Барсук выслеживает тигра - Нэн Чонси

— Ладно, женушка. Пора трогаться. Ставни не забыла закрыть?

— Закрыла. Осталось только проверить, хорошо ли Сэм залил огонь… Что там такое?

Услышав внезапный вопль Брон и какой-то стук, Крошка мама бросилась к пони. Оказалось, что коробка с Тикки свалилась на землю и лежала вверх дном, а бедный зверек, обомлев от страха, жался к стенке. Шеппи же вырывалась из рук Брон, желая слезть и спасти своего любимца.

— Она его уронила! — кричала Брон. — Я и не поняла сначала, что происходит… Хотела схватить коробку, а она — хлоп на землю! Да и мы чуть не упали — и всё из-за Шеппи!

— Зачем ты это сделала, Шеппи? — спросила Крошка мама, после того как навела порядок. Она стала гладить тяжело дышавшего зверька. — Бедняжка Тикки мог из-за тебя сильно удариться!

Шеппи, ничего не ответив, сняла свой красный беретик и протянула его тете, как человек, собирающий подаяние.

— Ага! — Крошка мама с улыбкой посадила в берет Тикки. — Ты, верно, хочешь взять его на минутку, чтобы извиниться перед ним?

Но как только Шеппи убедилась, что Тикки удобно устроился в ее берете, она сунула берет к себе за пазуху под пальто. Потом весело оглянулась на Брон и бросила торжествующий взгляд на Крошку маму. Пальто было старое, Иггино, — его отдали Шеппи на время путешествия, и оно ей, конечно, было широко. Поэтому, когда Брон начала бранить сестру, Крошка мама за нее заступилась:

— Оставь ее, пусть себе держит Тикки за пазухой, пока не станет жарко и она не захочет снять пальто. А коробку я привяжу к одному из вьюков.

— Давай ее сюда, — сказал отец. — И веди Наррапса вперед, а мы вас догоним. Пора трогаться, не торчать же нам тут целый месяц!

Крошка мама пошла рядом с пони впереди всех. За ними на некотором расстоянии шел Принц, весь обвешанный вещами, как рождественская елка, и Алмаз — он был отдан на попечение Сэма и тащил на себе только запас корма для всех трех лошадей. Следом шли оба мальчика, а последним — отец Баджа в своей старой синей куртке и широкополой шляпе. Он следил, чтобы кладь была в равновесии. По временам он смотрел вдаль, на юг, словно выбирая дорогу, — теперь солнце уже поднялось выше, и холмы были видны как на ладони.

— Вот поднимемся на пригорок и там дадим лошадям отдохнуть, — сказал отец через некоторое время, когда загон старой Бауры остался уже далеко позади. — Передай это остальным, Бадж.

Знакомая часть леса кончилась вместе с тропой, по которой они ехали. Тропа эта у вершины холма сворачивала на восток и вела к обширным горным лугам, где паслись стада. Они же держали путь в незнакомые места, на юг. После того как лошади были привязаны в тени, а путники улеглись, давая отдых усталым ногам, отец прошел немного вперед.

— Не развести ли огонь да поставить греть воду? — спросил Бадж.

— Нельзя, сынок. Здесь костер разводить опасно: и не оглянешься, как огонь перебросится на кусты — и вот тебе лесной пожар. — Отец вздохнул. — Обойдемся без чая, пока не удастся развести костер в высохшем русле какого-нибудь ручья.

— Тикки хочет пить, — объявила Шеппи. Ей было уже жарко в пальто, но она его не снимала, жалея Тикки, потому что солнце нещадно палило с ясного неба.

— Да он, кажется, спит, — со смехом сказала Крошка мама. — Но все-таки принесите кружки, я налью вам воды. Котелок я тоже наполнила. Давайте закусывать. Мешок с завтраком у Брон.

Брон раздала пакеты с ломтями хлеба, намазанными медом, и аккуратно собрала всю бумагу, в которую они были завернуты, — бумага была очень нужна.

— Пойду осмотрю местность, чтобы знать, куда нам держать путь, — сказал отец, поев. — Хотите со мной, мальчики?

Оба мальчика тотчас вскочили, гордые его предложением, и едва сделали несколько шагов, как лес сомкнулся вокруг них. Со всех сторон он выглядел совершенно одинаковым. Им уже казалось, что они никогда-никогда не найдут пути обратно. Но отец смело шагал сквозь кустарник, как будто перед ним была большая дорога.

— Где-то здесь неподалеку мы увидим ту долину, где я заметил Пеструшку, — сказал он.

И, когда они, перебираясь через стволы упавших деревьев и валуны, продираясь сквозь папоротники, оказались, наконец, на гребне холма, перед ними развернулась вся долина.

— Ах, папа! Ведь нам ни за что не спуститься!

Бадж и Сэм с ужасом смотрели на отвесный спуск высотой в несколько сот футов, а отец обводил долину зорким взглядом ястреба: он искал внизу прогалины, где могла пастись их Пеструшка.

— Правильно, сынок. Надо идти поверху до конца долины и спуститься там, где склон более пологий. Может, сразу найдем нашу телку. А может статься, она даже бродит где-то здесь, внизу, под самым носом у нас.

— Ещё повезло вам, что вы увидели ее в тот раз — ведь вокруг такой густой лес, — заметил Сэм.

— Надо обязательно найти ее или хотя бы ее след. А еще надо отыскать подходящее место для ночлега. Так что не будем задерживаться. Пошли, ребята! — Отец шел впереди, но на ходу оглянулся и добавил: — Ты прав, Сэм, мирты там внизу растут очень густо, и мне повезло, что я увидел Пеструшку. Но я думаю, найти ее в этой долине будет еще труднее. Трудности все впереди, это надо помнить.

— А у вас есть с собой компас, дядя Дэйв? — спросил Сэм, окинув испуганным взглядом бесконечный лес вокруг. — Вы бы, наверно, заблудились без компаса, правда?

Дядя только рассмеялся. А Бадж сказал с гордостью:

— Когда папа искал золото, те, что ходили с ним, называли его „человек-компас“. Верно, папа?

— И все-таки раз я заблудился, самым настоящим образом потерялся в лесу. А когда туман в лесу рассеялся, глянул я вниз с Трех кулаков и вижу, — еще шаг, и я полетел бы вниз. Угодил бы я тогда в нашу долину скорее, чем утконос ныряет в нору, завидев человека.

— У миссис Джолли в городе был компас, — пробурчал Сэм. — Как жаль, что я не привез его сюда! Да, да, очень жаль!

— А для чего? Слыхал я, что в здешних местах есть такие руды, которые стрелку всякого компаса заставляют метаться в разные стороны. А если компасу доверять нельзя, то лучше ходить без него — так я считаю.

— Вот и Крошка мама! — воскликнул Бадж с удивлением. Они неожиданно вышли на то место, где были привязаны лошади. По-видимому, отцовский компас был пока в порядке.

И снова в путь, вперед под слепящим солнцем. Лошади непрерывно отгоняли хвостами мух. Постепенно гряда гор, становясь все более отлогой, спускалась к долине, и густая зелень заслоняла солнце. Но нигде все еще не было и следа коровы.

— Женушка, ты по пути высматривай место для лагеря! — крикнул отец шедшей позади матери. — Где-то здесь должна быть глубокая лощина, так, может, наша Пеструха забрела туда. Пойду на разведку, пока светло. А вы, мелкота, запомните: кто затопчет коровий след — спуску не дам!

И снова вперед и вперед, пока лошади не остановились перед стволом огромного дерева, упавшего вершиной на пригорок, так что оно образовало как бы широкий мост. Легко было пройти под ним, но отец подумал, что телка могла тоже пройти здесь, и задержал всех, чтобы сперва поискать ее следы.

Мальчики с любопытством смотрели на торчавшие в воздухе корни упавшего дерева. Как бы хорошо по ним взобраться на вершину холма! Усталость была забыта.

— Вряд ли коровка стала бы прыгать через это дерево! — сказал Бадж с усмешкой.

А Сэм, который полез вперед, отозвался:

— Здесь нет никаких следов.

Тем временем Крошка мама сняла Шеппи с лошади и, пока обе девочки отдыхали, вытянув онемевшие ноги, пошла осмотреть сухое место под упавшим деревом.

— Здесь можно ночевать, Дэйв! — крикнула она мужу. — Если натянуть брезент, будет уютно, как дома.

Работа закипела, и очень скоро лагерь был разбит. Здесь оказалось сколько угодно папоротника, заменявшего пружинные матрацы. Правда, костер развести они не решились, и пришлось всё есть холодным, запивая водой из котелка. Потом отец снова ушел искать следы — надо было торопиться, пока не стемнело.

— Шеппи уже спит, — сказала Крошка мама. — Вы трое можете погулять, только не заходите далеко. А я поищу родник или ручей, чтобы набрать воды.

Дети подождали, пока она скрылась между деревьями.

Затем Бадж вскочил.

— Пошли, Сэм! А вдруг кто-нибудь из нас троих набредет на следы копыт, которые папа не заметил!

— Нет, спасибо. — Сэм зевнул. — Если Брон идет, я не пойду. Стоит нам увидеть что-нибудь интересное, как она завизжит, что это змея, и все время будет хныкать.

Тут Брон — хотя она только что хотела сказать, что остается с Шеппи, — жестоко обиделась и назвала брата „нахальным поросенком“.

— Пойду одна и — вот увидишь — найду след раньше, чем ты, Сэм! — смело заявила она. Однако, видя, что под деревьями уже довольно темно, поспешно добавила: — Конечно, не сегодня — сейчас уже слишком поздно. Правда, Бадж?