Небо внизу - Юлия Стешенко

– Одну минуту, моя прелестная госпожа! Сейчас будут закуски – и аперитив за счет заведения. Визит такой очаровательной женщины нужно отметить рюмочкой хереса!

Подмигнув Теодоре ярко-голубым, как незабудка, глазом, усатый господин стремительным шагом направился на кухню. Том проводил его хмурым взглядом.

– Паштет и колбаса… Бутерброды и я делать умею.

– Зато прогулялись, – пожала плечами Тео. – К тому же здесь кормят супом. Мама не говорила тебе, что жидкая пища полезна для здоровья?

– Мама говорила мне деньги не транжирить.

– Кстати, насчет денег… – решила использовать момент Тео. – Я хотела обсудить с тобой одну очень серьезную проблему.

Том выпрямился. Угрюмое выражение сползло с его лица, как краска под дождем, мимические мышцы обмякли, складываясь в знакомую до боли маску безграничной бараньей тупости.

– Да, госпожа.

– Я хотела сказать… – появился усач с подносом, и Тео замолчала, дожидаясь, пока он расставит тарелки.

– И сладкий херес! – объявил владелец заведения, протягивая Теодоре стаканчик из толстого стекла, до краев заполненный золотистой жидкостью. – За самую восхитительную женщину на побережье. Ваше здоровье! – отсалютовав Теодоре, мужчина одним глотком осушил стакан и шумно выдохнул. Седые усы закачались, как подхваченный сквозняком театральный занавес. – Не буду мешать вашей беседе. Наслаждайтесь закусками, суп я принесу чуть позже.

Тео пригубила сладкий тягучий херес. Жидкость обдала нежным теплом и мягко скользнула в горло, оставив на языке привкус лесного ореха.

– Бери, – Теодора подтолкнула к Тому вино. Растерянно посмотрев на стакан, Том сжал на стекле пальцы и резким движением забросил херес в рот – как полено в топку.

– Ну? – поднял он на Тео потемневший взгляд. – Что вы сказать хотели?

– Я подсчитала баланс… Даже с учетом возросших доходов итог получается невеселый. На жизнь нам в целом хватает – одежда, продукты, всякая ерунда. Но моя бабушка, госпожа Альбертина, хотела, чтобы я наняла горничную и кухарку.

Том слушал Теодору, застыв, как каменный столб. Только веки двигались и поднималась в дыхании грудь.

– Отсутствие горничной, положим, вопросов не вызывает. С одеждой и прической я справляюсь сама, уборку довольно сносно делаешь ты, а грязное белье отдаем в прачечную. А вот кухарка – это проблема. Ты готовить не умеешь, а если я найму кого-нибудь, доход уйдет в минус. А мне этого очень не хочется…

Тео помолчала, взвешивая слова. Приглашать в дом постороннего человека она не хотела категорически. Том был не слишком умен – и Том сохранял дистанцию. Он был мужчиной, он был контрактным, он совершенно не разбирался в каждодневном женском быте. Теодора могла не опасаться, что он вломится без стука в спальню или сунется с непрошеной помощью, подловив благородную госпожу на каких-то вопиющих нестыковках. Идеальный вариант – кроме одной детали. Очень скоро Том должен был задуматься: а почему благородная госпожа не нанимает другую прислугу? Почему сама возится на кухне, как обычная кухарка? И не только Том. Соседи тоже задумаются – и понесут эти мысли по городу.

А это нежелательное развитие событий. Совершенно нежелательное.

Поэтому Тома нужно было натолкнуть на одну мысль… Не приказать, не объяснить, не поставить перед фактом – потому что любое давление автоматически вызывает сопротивление. А значит, Тома нужно было именно натолкнуть. Сделать так, чтобы он предложил решение сам – и в дальнейшем не задумывался о том, насколько это решение логично. Это была не самая простая задача – тем более что Тео совершенно не понимала реакцию контрактного. Она думала, что Том за ужином расслабится, легко пойдет на контакт, а вместо этого он закрылся, как перепуганная устрица. Сомкнул створки так, что хоть домкратом разжимай.

Продуманный план беседы пришлось менять на ходу, и это сильно осложняло дело.

– По-моему, мы вдвоем неплохо справляемся. Ты занимаешься бытом, я – кухней, и это даже в какой-то степени интересно. Оказывается, кулинария – увлекательное занятие, ну кто бы мог подумать, – улыбнулась Тео. Улыбка упала в молчание, как камень в холодную воду. – Проблема в том, что госпожа Альбертина наверняка не одобрит такую организацию быта. И другие люди… могут составить обо мне нелестное мнение. Как о специалисте, я имею в виду. Если маг не может позволить себе даже кухарку – вероятно, это не очень хороший маг. Вот если бы они знали, что я занимаюсь только научными изысканиями… Ты понимаешь меня?

– Я… Ну… – Том сцепил руки в замок так сильно, что побелели ногти. – Да, госпожа. Я все понимаю.

В этом месте он должен был предложить очевидное решение проблемы. Любой адекватный человек, заинтересованный в сохранении статуса кво, поступил бы именно так. Том должен был предложить.

Но не предложил.

Откашлявшись, Тео сделала большой глоток хереса.

– Я много думала… Мне, в общем-то, нравится наша жизнь. Такая, как сейчас. Не самая комфортная, конечно – но в целом это был приятный месяц. И я была бы не против так жить и в дальнейшем, – Тео помолчала, ожидая реакции собеседника. – Если бы информация о нашем образе жизни не выходила за порог дома.

В неподвижном взгляде ярких серых глаз мелькнуло… что-то. Том быстро моргнул. Нахмурился. Коротко дернул ртом.

– Вы… Ну… Вы что же, соврать хотите?

– Ну почему соврать. Всего лишь ограничить исходящую информацию. Если все будут думать, что кухней занимаешься ты, проблема исчезнет сама собой.

– То есть, мне нужно сказать, что поваром в доме я? На рынке там или в овощной лавке, – Том медленно, завороженно улыбнулся. – Вы просто хотите, чтобы я лапши всем навешал и это вранье в городе разошлось. А больше ничего. Так?

– В целом да. Хотя я по-прежнему настаиваю, что это не вранье, а стратегическое умолчание.

– Да хоть апокалиптическое! Конечно! – схватив с тарелки поджаренный до золотистого хруста ломтик багета, Том щедро зачерпнул им паштет и утрамбовал в рот. – Пречистый огонь! А я-то подумал!

– И что же ты подумал? – заинтересовалась Тео.

– Что вы меня уволить собираетесь.

– С ума сошел? С чего вдруг?!

– Ну как с чего, – облизав испачканный в паштете палец, Том подцепил вилкой бело-розовый ломтик копченой рыбы. Пристроив его на гренок, контрактный энергично откусил и захрустел корочкой. – Нужна нормальная прислуга, денег мало – значит, сэкономить нужно. А на чем экономить, если вы ни на что и не тратитесь-то особо? Только на оплате контракта.

– О, пречистый огонь. Какая чушь. Чтобы я поменяла тебя на какую-то там кухарку? Да ни за что! – совершенно искренне провозгласила Тео, и Том расплылся в счастливой ухмылке.

– Ваш суп, – бесшумно возник перед столом апоплексический усач. – Позвольте, моя прекрасная госпожа, я подвину подсвечник. Вот