Невеста темного генерала. В объятиях дракона - Элин Морт

Кайден почтительно склонил голову:

— Добро пожаловать домой, моя королева.

Глава 46

Утро выдалось ясным, но воздух был наполнен беспокойством. За стенами дворца собралась взволнованная толпа — делегация крестьян и горожан, измученных бесконечной засухой и пустыми, бесплодными полями. Их возгласы звучали громко и отчаянно, проникая даже за дворцовые стены.

— Верните нам нашу землю! — слышалось снизу. — Дайте нам урожай!

Я стояла на балконе рядом с герцогом Валмором, который наблюдал за происходящим с каменным выражением лица. Сегодня он был одет особенно роскошно: длинный черный плащ, украшенный тонкой золотой вышивкой, развевался за спиной, словно крылья огромного хищника. Тонкие кожаные перчатки плотно охватывали богато украшенный посох, увенчанный гербом его рода. Умиляло, как герцог старался играть в мудрого отца обездоленного народа. Даже вот… реквизит где-то отыскал.

Валмор сделал шаг вперед и поднял руку, призывая толпу к молчанию.

— Ваши тревоги услышаны, — произнес он, мгновенно погружая площадь в настороженную тишину. — Совсем скоро все решится. Император лично прибудет сюда, и вы увидите, как произойдет чудо. Ваша земля снова станет живой и плодородной, какой была когда-то. Нужно лишь немного терпения.

Герцог многозначительно посмотрел на меня, и я ощутила, как его взгляд стал особенно требовательным. В глазах читалось прямое предупреждение: ошибки он не потерпит. Казалось, он намеренно возложил на мои плечи непосильную ответственность.

— Это правда, госпожа? — спросил пожилой мужчина в потертой шапке, выступив из толпы. Его глаза, полные надежды и отчаяния, были направлены прямо на меня. — Вы действительно можете вернуть жизнь нашей земле?

Я глубоко вдохнула. Передо мной были лица, отмеченные бедностью и изнурительными годами неурожая. Их взгляды цеплялись за меня, словно за единственную возможность избежать катастрофы.

— Я сделаю все, что в моих силах, — произнесла я, стараясь вложить в слова всю решимость и искренность. — Земля уже начала пробуждаться. Я обещаю, что приложу все усилия.

Толпа одобрительно зашепталась. Несколько женщин высоко подняли детей, словно доверяя мне их будущее, и мое сердце сжалось от чувства, одновременно горького и теплого.

Валмор едва заметно улыбнулся, наклонившись ко мне и проговорив:

— Надеюсь, ты понимаешь, что от этого показа зависит абсолютно все. Не подведи меня, Эмилия.

— Я понимаю, ваше сиятельство, — прошептала я.

Меня тошнило от этого театра. Если бы Валмор действительно переживал об этой земле, то не велел бы ждать прибытия императора.

Вечером, когда дворец наконец погрузился в сонную тишину, я встретилась с Кайденом в темном коридоре неподалеку от моих покоев. Он выглядел серьезным; его черная форма была безупречна, а на плече тускло блестела серебряная застежка.

— Нам нужно действовать сейчас, — шепнул он, приблизившись и бережно коснувшись моего локтя. — Пойдем со мной. Есть место, где нас никто не увидит.

Я не стала возражать, позволяя ему вести меня сквозь полутемные, освещенные редкими свечами коридоры. Мы миновали знакомые галереи и спустились в заброшенные подвалы дворца. Здесь воздух стал прохладным и влажным, каменные стены покрывала густая паутина, а наши шаги отзывались тихим и глухим эхом.

Кайден сверялся с едва различимой картой, которую держал в руке, пока наконец не остановился перед низкой каменной дверью. Она поддалась с тяжелым скрипом, выводя нас на старую, скрытую от посторонних глаз набережную. Это место давно потеряло былое величие: ступени заросли густым мхом, каменные колонны покосились, едва удерживая крышу, покрытую трещинами.

— Другими путями сюда не прийти, раньше это было место отдыха королевы. Не Алисии, нет, еще раньше, — объяснил он, указывая на пересохший канал. — Здесь мы сможем очистить немного воды, не привлекая внимания.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Мы осторожно подошли ближе к грязному, почти высохшему ручью, едва протекающему по каменистому руслу. Кайден снял перчатки, и наши ладони одновременно погрузились в холодную воду. Правда, для этого мне пришлось лечь на живот.

— Ты готова? — спросил он.

— Готова, — подтвердила я, пытаясь унять беспокойство.

Магия потекла между нашими пальцами, сначала медленно и осторожно, но вскоре набирая силу. Энергия Кайдена слилась с моей, и вместе мы почувствовали, как вода постепенно очищается от скопившейся грязи и застоя.

Внезапно магия вспыхнула ярким алым светом, разливаясь по руслу. Река оживала на наших глазах, становясь чистой, прозрачной и полноводной.

Однако почти сразу я почувствовала, как силы начали меня покидать. Голова закружилась, и я будто начала заваливаться вперед. Кайден подхватил меня, поднял на ноги, продолжая бережно придерживать.

— Эмилия! — его голос прозвучал встревоженно. — Ты в порядке?

Я кивнула, чувствуя, как пульсирует старый шрам на плече.

— Что-то не так, — прошептала с трудом. — Я чувствую… отклик. Но река слишком ненасытна. Ей нужно больше, чем я могу дать.

Кайден наклонился, его губы коснулись моей ключицы:

— Пока достаточно. Ты не должна отдавать всю себя сразу. Мы будем осторожнее.

Я благодарно улыбнулась, опираясь на его плечо.

— Нам пора возвращаться, — сказала я, — Герцог не должен узнать, где мы были. А река… для наших планов должно быть достаточно.

Весь обратный путь Кайден поддерживал меня бережно и уверенно, крепко обнимая за талию и не давая упасть, когда меня вновь накрывала волна слабости. Дворец встретил нас знакомым полумраком и тихим потрескиванием свечей.

Когда мы остановились у двери моих покоев, Кайден заглянул мне в глаза, нежно, но с непоколебимой решимостью:

— Тебе нужно отдохнуть, Эмилия. Ты сделала больше, чем могла себе позволить сегодня.

— А ты? — встревоженно спросила я. — Тебе тоже нужно восстановить силы.

Кайден лишь едва заметно улыбнулся, осторожно открывая дверь и помогая мне войти внутрь.

— Я займусь кое-чем важным, — ответил он, укладывая меня на кровать и заботливо поправляя покрывало. — Нужно отдать приказ людям, чтобы к утру сад был полит. Валмор не должен заподозрить, что земля подготовлена заранее. Но верных мне здесь мало, быстро не управиться. Я постараюсь прикрыть сад иллюзией из Тьмы, пока не закончится работа.

Я коснулась его руки, ощущая легкое беспокойство от того, что он снова берет на себя слишком многое.

— Ты уверен, что все получится? — спросила я.

Кайден сжал мои пальцы, кивнув:

— Получится. Обещаю.

Он выпрямился, направился к двери и задержался на пороге, бросив на меня теплый взгляд.

— Отдыхай, Эмилия. Все будет хорошо.

Я проводила его глазами,