Невеста темного генерала. В объятиях дракона - Элин Морт

площадь вышел высокий, величественный мужчина в тяжелом золотисто-багряном плаще. Император оглядел присутствующих и коротко, сухо кивнул герцогу Валмору:

— Не будем терять времени, братец. Я хочу сразу увидеть обещанное.

— Разумеется, Ваше Величество, — с почтением отозвался Валмор, жестом приглашая его в сторону сада. — Прошу за мной.

Они двинулись вперед, и я последовала за ними, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Император осматривал сад, критично рассматривая зеленые ветви и яркие цветы, появившиеся благодаря магии и нашей хитрости с поливом. Его лицо оставалось непроницаемым, пока он наконец не произнес:

— Впечатляет. Но этого мало. Через неделю вы предоставите мне полноценный урожай. Моей свите понадобятся припасы на обратную дорогу.

Толпа придворных взорвалась встревоженными перешептываниями. Лицо герцога потемнело, в его глазах вспыхнули ярость и беспокойство. Он метнул в мою сторону быстрый, требовательный взгляд и тут же ответил императору, не выдавая своего раздражения:

— Конечно, Ваше Величество. Все будет готово в срок.

Император больше ничего не сказал, направляясь в свои покои под охраной почетного караула. Кайдену пришлось отправиться с ними.

Площадь быстро опустела, если не считать караульных, и я осталась одна с Валмором в тяжелой, звенящей тишине. Он повернулся резко, взгляд был ледяным и пронизывающим:

— Ты слышала, Эмилия? Через неделю должен быть урожай, который поразит императора. Не смей меня подвести.

— Это почти невозможно… У меня не хватит сил. Тогда верните мне кинжал, прошу. С его помощью я смогу сделать больше.

При упоминании кинжала лицо Валмора исказилось от гнева, в глазах вспыхнула откровенная ярость. Несколько секунд он молча смотрел на меня, тяжело дыша, словно пытаясь обуздать вспышку эмоций, и только потом процедил сквозь зубы:

— Я подумаю об этом. — Он шагнул ближе и тихо, но жестко добавил: — А ты постарайся, девочка. Это не игра, и ставки слишком высоки.

Не дав мне ничего ответить, Валмор отвернулся и быстрым шагом направился во дворец, оставляя меня одну, беспомощно сжавшую кулаки.

Как только он скрылся из виду, рядом появился Кайден, наконец сбежавший из почетной свиты к своим прямым обязанностям:

— Слышал последние слова. Хорошо, что ты снова заговорила про кинжал. Валмор боится твоего артефакта. Это усиливает наши позиции. Было что-то еще?

— Нет. Ничего важного.

Я вздохнула, тревожно глядя на сад:

— Правда не знаю, как долго продержусь без кинжала. Земля просыпается быстрее, чем я ожидала, она вытягивает мою энергию, и это начинает меня пугать.

Кайден незаметно переплел свои пальцы с моими, его прикосновение было легким, но успокаивающим:

— Я знаю. Если он вернет тебе клинок, мы выиграем время. Держись. Я рядом и не позволю тебе проиграть.

— Ты говорил про неделю. Но у нас ведь нет столько времени. Я не справлюсь.

Он чуть улыбнулся, покачав головой, и отпустил мою руку:

— Я рассчитываю, что до этого не дойдет. Он не успеет потребовать от тебя слишком много. Если все пойдет по плану, к тому времени Валмор уже не будет для нас угрозой.

Его взгляд стал жестче, в нем была решимость, которая передалась и мне. Кайден кивнул:

— А пока делай только необходимое. Слушайся Валмора, но не переусердствуй. Ошибиться нельзя.

Он шагнул назад, снова превращаясь в молчаливого стража у меня за спиной.

Я осталась стоять посреди сада, и казалось, что я слышу, как земля жадно шепчет под ногами, требуя больше, чем я могла ей дать. Оглянувшись, я направилась во дворец, размышляя о словах Кайдена и том, что каждое наше действие сейчас имеет огромный вес.

Уже у дверей моих покоев меня догнал молодой слуга и торопливо поклонился:

— Госпожа, герцог приказал передать, что завтра вечером назначен торжественный ужин и бал в честь приезда императора. Совет и старейшины города получили приглашение, и даже горожанам бывших знатных родов разрешено присутствовать.

Я едва удержалась от того, чтобы не нахмуриться, но кивнула слуге, отпуская его:

— Благодарю.

Значит, завтра предстоит новая игра, еще более сложная и опасная, чем сегодня.

Гостей будет много. Весь день продолжали прибывать новые кареты и свита императора, наполняя дворцовую жизнь тревожным ожиданием грядущих событий.

Я бросила взгляд на окно и чуть улыбнулась. В конце концов, каждый ход приближал нас к решающему моменту, и если Кайден был прав, то эта неделя могла стать последней для власти Валмора. Главное — выдержать ее.

Глава 49

Вечер бала наступил слишком быстро. Дворец наполнился шумом и движением; коридоры гудели от голосов и переливались яркими тканями и драгоценностями гостей. Из окон моих покоев было видно, как во внутреннем дворе загораются десятки огней, слуги развешивают фонари и расстилают роскошные ковры, будто стремясь спрятать под ними правду о бесплодной земле.

Я стояла перед высоким зеркалом, стараясь выглядеть спокойной и собранной, но волнение сжимало горло и мешало расслабиться. Горничные суетились вокруг, поправляя и разглаживая роскошное платье глубокого изумрудного оттенка, расшитое золотом и драгоценными нитями. Легкая ткань, облегая талию, струилась вниз мягкими складками, подчеркивая мою хрупкость.

Одна из девушек аккуратно закрепила в волосах золотой гребень с мелкими изумрудами, внимательно осмотрела результат и удовлетворенно кивнула.

Но я почти не замечала их работы. Мои мысли были уже далеко — там, где вскоре придется держать ответ перед Валмором, императором и толпой придворных, которые будут наблюдать за каждым моим движением.

В углу комнаты молчаливо стоял Кайден. Одетый в строгий черный костюм, он идеально изображал моего охранника — безразличного и спокойного. Но я слишком хорошо знала его, чтобы поверить в холодную маску. Его взгляд то и дело смягчался, будто он читал мои мысли и понимал, что творится внутри.

Когда горничные, наконец, закончили и удалились, закрыв дверь, вместо того, чтобы согласно правилам покинуть комнату и не оставаться с девушкой наедине, Кайден подошел ко мне ближе, встречаясь со мной взглядом в отражении зеркала.

— Ты выглядишь великолепно, — негромко сказал он. — Но ты слишком напряжена.

Я слегка улыбнулась и нервно коснулась тонкого золотого браслета на запястье:

— Сегодня слишком многое зависит от меня. Герцог ждет не просто красивой улыбки — он ждет невозможного.

Кайден положил руку на мое плечо, слегка сжимая пальцами и придавая уверенности:

— Я знаю, — ответил он. — Ты не одна. Я все время буду рядом.

Я встретилась с его взглядом в зеркале, чувствуя, как внутри снова зарождается спокойствие. Но тревога все еще не отпускала:

— Мне страшно, что я ошибусь. Там будут