Путь тени - Анастасия Пак

– Ага, – согласился Нель, – прямо полный идеал, ни греха за спиной. Но так подумать, может, пришла пора и впрямь податься куда подальше, в какой-нибудь запущенный городишко, трижды опоясанный отъявленными головорезами. Как-то поизвелось здесь доброй работы, этак мы до уличного мордобоя на спор опустимся, да и перед князем неудобно, вроде как зазря свой хлеб едим.

– Не зазря, – возразил Делир, – мы ж спокойствие храним.

– Тоже мне хранитель нашелся, – отозвался Гром, – при нынешних обстоятельствах со всем этим вполне может справиться городская стража. Так что прав Нель – пора уходить.

Шериан молча воспринимал их планы, покидать город у него пока не было особого желания, да и странным было это затишье, как бы не перед большой бурей.

Высокий человек обернулся к группе магов в разноцветных одеяниях, двое молодых, но талантливых взирали на него с восхищением, как подобранные на улице щенки, а вот четверо пожилых в серых накидках глядели исподлобья, недовольно поджав губы.

– А это не будет расценено как враждебный жест? – поинтересовался один из них. – Мы хотим быть уверены в своей безопасности.

– Ваши жизни для меня ничто, – холодно ответили им, – с какой стати они должны меня волновать? Вы когда-то по своей воле вступили в наши ряды, вверяя нам и свою силу и свою жизнь.

– Тогда было другое время, и у нас не было большого выбора. Память была еще слишком молода, чтобы у одиноких магов оставалась хоть какая-нибудь надежда на будущее. Что такое наша сила – это энергия тела, а когда немощно тело, пропадает и способность обороняться. Нас взяли бы количеством озверелые крестьяне. Это была ваша война, мы никогда не имели с ней ничего общего, но ненависть тогда была обращена против всех нас. Мы просто нуждались в защите.

– И вы получили ее, – от улыбки собеседника веяло прохладой, – пора бы и расплатиться.

– Интересно за что? – процедил старый маг. – За развал нашего древнего ордена?! Нас осталась горстка и мы как могли оберегали последние крохи от воздействия этого мира, но пришли вы, развязали войну и ушли, а уничтожили нас. Мы платили за ваши грехи кровью своих братьев, а теперь ты говоришь, что мы вам еще и должны?!

– Именно так, – нагло ответил ему темный силуэт.

– Мы уходим, – глухо бросил тот и повернулся к нему спиной.

– Не так быстро! Вы принесли клятвы, сделаете еще шаг и умрете, а вы ведь так дрожите за свои драгоценные жизни, жалкие крупицы своих знаний.

– Мы уходим, – повторил маг, – тепло уже едва тлеет в наших телах, днем раньше, днем позже, какая разница?

– Ну хорошо, – голос стал гибким, как тонкий лист стали. – А что, если я предложу вам сделку? Выполните это задание – и можете идти. Я ведь знаю вашу мечту. Возродить орден, собрать его разбросанные осколки в единое целое, разыскать оставшихся, пусть детей, внуков, в коих мало от той крови, что принадлежала когда-то их предку.

Маги замерли, быстро переглянулись.

– Без обмана, – тихо произнес голос за спиной. – Я редко и неохотно даю обещания, но всегда выполняю.

– Хорошо, – медленно произнес обладатель серого плаща, – мы сделаем, что ты хочешь, – он обернулся. – А мы знаем твою мечту – истребить людей в этом мире, создать идеальные магические земли, отомстив за долгое унижение, за потерю могущества. Жажда истребления живет в тебе и гложет уже очень давно, не дает покоя. Ты сходишь с ума. Берегись, ты стар, а ведь есть молодые, сильные, они еще подождут и вырвут у тебя власть, им чужда твоя месть, они хотят жить в относительном покое. Как только ты уйдешь, они пойдут на многие уступки и все распадется.

– Я еще жив и умирать не собираюсь и многим готов пожертвовать, как и все стихийные. Даже вы не знаете и не понимаете всего. Мне нескоро придется уйти на покой.

– И все же все мы смертны, – печально отвечал маг и в его мудрых старческих глазах мелькнули тысячи прожитых лет. – А жаль…

Серый отвернулся и пренебрежительно скрививший губы Свион не увидел выражение крайней удовлетворенности на его лице и не понял, что вся эта немощность была тонко рассчитанной игрой для него одного.

Глава восьмая

Земли князя Радия расстилались сочным зеленым покровом до самого горизонта, но были на редкость мало заселены – один крупный город, он же главный, и раскиданные вокруг мало защищенные села и пара крохотных городков, больше похожих на расстроившиеся деревни. Они часто подвергались нападению со стороны своего старого противника и непосредственного соседа, но князь Грили, заинтересованный в сохранении малого княжества, как дополнительной преграды, всегда старался разрешить дело миром, когда же увещевания не помогали, крепкий кулак его многочисленной дружины и отряды наемников отбрасывали врага за пределы этих земель, правда на крайне непродолжительное время.

Небольшой отряд дружинников из десяти человек осторожно двигался по открытому пространству, внимательно осматривая окрестности. Вдали показался город, окруженный крепкой стеной и рвом, мост был поднят.

Старый дружинник, ехавший во главе отряда, натянул повод, конь слегка взбрыкнул, косясь злым глазом, но покорно остановился.

– Дружище! – махнул ему со стены воин в кожаных доспехах, дружинник помахал в ответ.

– Опускай мост! – проорал он. – Коль не заржавел.

Мост стал медленно клониться вниз, издавая невообразимое визжание. Воинов передернуло.

– Ну будто тупым ножом по горлу, – вполголоса пробормотал один из дружинников.

Кони пугливо ступали по узкому мосту, темная вода колыхалась внизу.

– Кабы не провалиться, – прошептал Арий, – этому городу лет пятьсот, не меньше, и с тех пор ничего не меняли. Наверняка все насквозь прогнило.

– Не каркай, – одернул его Гром, – а то щас в зубы дам.

– Душа-человек, – усмехнулся Нель. – А если правда, Шериан, – обернулся он к воину в черной коже, – то позапрошлым летом здесь народ ихний малость притонул, кой кого конечно же выловили, но остальные, говорят до сих пор там, – он указал вниз. – Как видят, что по мосту кто-то идет, цап за ногу и под воду. Размножаются.

– Тьфу ты, – Гром повернул к Нелю красное от злости лицо. – Как тебе язык до сих пор не отрезали, поражаюсь.

– Ты че, – удивился тот, – нечисти боишься? Да я пошутил…а может и нет, просто так люди ж болтать не станут, значит было что-то.

– Утешил, – буркнул великан. – Ты, кстати, к краю ближе всех, – невзначай заметил он, – и мне кажется, что я там вижу что-то зеленое и волосатое.

Нель глянул вниз и ткнул коня каблуком в бок, смещаясь к середке.

– Ты что, – насмешливо спросил Гром, – нечисти боишься? – и расхохотался.