Извилистый путь - Виталий Вильчинский

— Ну, если уже все в сборе, будем отправляться? — спросил Реган. Леган все так же молчаливым изваянием маячил возле брата. — Возражения есть?

Возражений не было. Мы выбрались за ворота и пустили лошадей в галоп. За каждым воином скакала вьючная лошадь, на которой везли кое-какую амуницию и еду.

Вечер застал нас недалеко от густого лиственного леса, около которого журчал ручей с кристально чистой водой.

Люди разбились на группки, разожгли костры, достали котелки и крупы. Потянуло жареным мясом.

Мы с Нейлин и Каленом обосновались немного в стороне ото всех, хотя это было сделать немного трудновато. Здесь уже заканчивались лиственные деревья, начинался сосняк, местами поросший орешником, и еще какими-то кустистыми деревцами.

Устроились так, чтобы за спиной и справа был колючий шиповник, слева густо поросший орешник. Места было маловато для троих, но зато спокойней. Нейлин снова кашеварила, и мы с удовольствием за этим наблюдали, сидя на приволоченном бревне метрах в пяти от костра.

— Вот классная бы тебе жена досталась, не будь ты графом, а простым крестьянином, в том смысле, что и приготовит вкусно, и заплату сама поставить может, и шить, вязать наверняка умеет, — в соответствующих условиях выросла. Да и красииивая!..

— Я не ревнивый, но хату спалю! — шутливо заявил я.

— Ой, ой, ой! Я в отместку замок твой сожгу! — хохотнул эльф. — Да ты не страшись, я ничего такого не задумываю, да и не собираюсь. Ну, в отношении Нейлин. Да, хорошая, красивая девушка, но не более. А тебе она очень даже по душе пришлась, я смотрю.

— Да есть немного… — кивнул я. — Но, я не спешу, не тороплю события. Ей, да и мне, нужно присмотреться, притереться, чтобы без ветра и придури в голове.

— Хорошо мыслишь, приятель! — улыбаясь, уважительно кивнул Кален. — Я тут думаю вот что: будет у тебя три графства, а они и так обширные, сольешь их в одно, и тогда получится чуть ли не одна восьмая часть королевства. Да, королевство у нас крохотное, одно из самых маленьких, но титул герцога тебе обеспечен. Такого куска земли не будет ни у кого. И терзают меня подозрения, что три графства тебя не устроят, и ты захочешь большего…

— Не исключено! — загадочно улыбнулся я. — Так к чему ты клонишь?

— Хочу предложить тебе еще один интересный способ заработка денег. Мне нужно лишь твое согласие, мой герцог, я не против такого витка в истории! — усмехнулся эльф.

— Ты давай с герцогом не торопись, выкладывай свою чепуху! — прикрикнул я на него.

— Как ты смотришь на создание элитного подразделения, небольшой армии по найму? Вот я, например, могу тренировать корпус лучников. Набрать бойцов, научить их, рассказать, с какой стороны стрелу нужно положить, и что делать, чтобы не отстрелить себе что-то жизненно важное, и продавать свои услуги за определенную денежку.

— А что, идея — очень даже ничего! Захотел, ну, допустим, император, ногу кому-то оторвать за что-то, выкатил возок денежек, мы выдали бойцов, они пошли, ее отстрелили и получили свой заработок. И им интересно, и нам прибыльно! А еще обучить их вольтижировке — цены бы им не было!

— Ну, дык, это включено! И саблюкой махать научить бы его, это вообще была бы смерть-машина! — в запале хлопнул себя ладонью по колену Кален.

— Да, и еще бы единоборства какие-то серьезные, и ремесла убийц — пришел, зарэзал — никто ничего не видел! — поддержал я.

— Эй, вы, там, фантазеры, кушать собираетесь, или нет? — позвала от костра Нейлин.

— О, идем, твоя жена зовет! — заорал раззадоренный эльф, подхватился с колоды и остановился, осмыслив, что сказал.

Мы с Нейлин считали звезды, изучали листочки, иголки на деревьях, грязь на сапогах..

— Я пошел мыть руки, а вы — как хотите, — разрядил обстановку эльф и бодренько зашагал к ручью.

Я и девушка тоже направились в ту же сторону, избегая смотреть друг на друга, но нет-нет, да и встречались взглядом. Тогда девушка сильно краснела и быстро отворачивалась, а я ощущал, как горят мои уши. Когда на нашем пути попалась ветка, перегораживающая наш путь, я скользнул вперед, и оттянул ее до предела в сторону, освобождая девушке дорогу. Все же я перестарался, и она хрустнула, ломаясь, и мне стало так стыдно, что я чуть не побежал вон! «Придурок, романтик драный!» — костерил я себя.

Вечер прошел в напряженной обстановке. Эльф хмыкал, я старался завести хоть какой-то разговор, но он совершенно не клеился, вял на корню. Нейлин отмалчивалась. Доев свою кашу (к слову, очень вкусную кашу!), я поблагодарил девушку, ко всему сказанному, по-моему (я отчетливо не запомнил), выдал еще такую глупость, что эльф, пыхтя носом от еле сдерживаемого смеха, ухромал в кусты, направляясь обмыть свою посуду, а мы бочком, бочком — тоже пошли к ручью.

Вскоре, расстелив одеяла на земле, так, чтобы мы лежали по бокам от Нейлин, на расстоянии полутора метров от нее, укрывшись плащами, начали выжидать сон. Костер потрескивал у входа в нашу «нору».

Хорошо выспавшись, хоть и на твердой земле, умывшись и подкрепившись, мы отправились дальше. Никаких примечательных происшествий больше не было, и через три с половиной дня мы стояли у села Подгорное.

В таверне Варлама было людно. Его повариха сбилась с ног, готовя на такую ораву еды. Было решено задержаться тут на сутки, дать людям и лошадям немного времени, чтоб передохнуть. Я же с Реганом, графом эл Соленом и Нейлин направился ко мне в замок. Эльф добрался намного раньше нас, так как он поскакал впереди нашего войска, чтобы собрать хоть какое ополчение. Тех, которые не умели сражаться, было велено не брать. Глупая резня, в которой крестьяне служили бы мясом, а не подмогой, была не нужна никому. Уж пусть лучше они прячутся по норам, чем гибнут, как мухи.

К вечеру мы въехали в главные ворота крепостной стены, окружающей мой замок, вернее, примыкающей к скале позади него. Привратник-воин, дежуривший у ворот, молодой парень лет двадцати пяти, неумело вытянулся по стойке «смирно». Шлем был немного великоват на него, да и ремешок, плохо затянутый, съехал на сторону, но он даже не рискнул его поправить, так и остался стоять с задранным подбородком.

— Молодец, солдат, отлично несешь воинскую службу! — подбодрил я его, спешиваясь, и хлопнул по плечу. Поправив рукой его шлем, который прикрывал левый глаз, и заодно заглянул в оба глаза. Такие большие, серые доверчивые глаза, в которых сейчас плескался страх, страх перед начальством. — Да ты не дрейфь, парень, все будет хорошо, я вот только разберусь с войной, возьмусь за вас серьезно! Не боись, амуницию по размеру на каждого сделаем!

Кровь прихлынула к лицу парня, и оно начало набирать прежний цвет. На губах появилась робкая улыбка.