Первому игроку приготовиться - Эрнест Клайн

Парсифаль: Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным.

Арт3мида: Приятного аппетита. Чем ты вообще занимаешься помимо Охоты?

Парсифаль: Я отказываюсь раскрывать информацию о себе, пока ты не согласишься на ответный жест.

Арт3мида: Договорились. Quid pro quo, доктор Лектер. Будем задавать вопросы по очереди. Спрашивай.

Парсифаль: Ты работаешь или учишься?

Арт3мида: Учусь в колледже.

Парсифаль: По какой специальности?

Арт3мида: Сейчас мой черед. Чем занимаешься помимо Охоты?

Парсифаль: Ничем. Охота - дело моей жизни. Я и сейчас охочусь. Выполняю несколько задач одновременно - прямо как Юлий Цезарь.

Арт3мида: Я тоже.

Парсифаль: Правда? Раз так, буду поглядывать на Доску почета на всякий случай.

Арт3мида: Разумная мысль.

Парсифаль: Какая у тебя специализация в колледже?

Арт3мида: Поэзия и художественная проза.

Парсифаль: Это чувствуется. Стиль у тебя великолепный - зачитаешься.

Арт3мида: Спасибо за комплимент. А лет тебе сколько?

Парсифаль: В прошлом месяце исполнилось восемнадцать. А тебе?

Арт3мида: А это не слишком личный вопрос?

Парсифаль: Не слишком.

Арт3мида: Девятнадцать.

Парсифаль: О, женщина постарше... Я прямо завелся.

Арт3мида: Если, конечно, я женщина...

Парсифаль: Ты женщина?

Арт3мида: Не твоя очередь.

Парсифаль: Ладно. Задавай свой вопрос.

Арт3мида: Ты хорошо знаешь Эйча?

Парсифаль: Он уже пять лет мой лучший друг. Ну выкладывай. Ты женщина? Под этим термином я понимаю женскую особь человека, не делавшую операции по смене пола.

Арт3мида: Молодец, любишь точные формулировки.

Парсифаль: Отвечай на вопрос!

Арт3мида: Да, я человек женского пола и такой родилась. Ты встречался с Эйчем в реале?

Парсифаль: Нет. Братья-сестры у тебя есть?

Арт3мида: Нет. У тебя?

Парсифаль: Нет. А родители?

Арт3мида: Умерли от гриппа. Меня воспитывали бабушка с дедушкой. А твои?

Парсифаль: Мои тоже умели.

Арт3мида: Паршиво расти без мамы с папой...

Парсифаль: Да. Но некоторым не повезло еще больше.

Арт3мида: Я это все время себе повторяю. Ладно, о чем бишь я... Вы с Эйчем действуете заодно?

Парсифаль: Началось...

Арт3мида: Отвечай!

Парсифаль: Нет. Он спрашивал то же самое про тебя - потому что ты прошла врата через считанные часы после меня.

Арт3мида: Раз уж об этом зашла речь. Почему ты подсказал мне? Зачем посоветовал поменяться с личом местами?

Парсифаль: Мне просто захотелось тебе помочь.

Арт3мида: Больше не допускай такой ошибки. Потому что победа будет за мной. Ясно тебе?

Парсифаль: Ну да, ну да. Это мы еще увидим.

Арт3мида: Что-то ты забыл про наш уговор, олух. Пропустил штук пять своих вопросов.

Парсифаль: Ничего, сейчас наверстаю. Твой цвет волос?

Арт3мида: Я брюнетка.

Парсифаль: А глаза какого цвета?

Арт3мида: Голубые.

Парсифаль: Прямо как у аватара... Значит, черты лица и фигура тоже соответствуют действительности?

Арт3мида: Более или менее.

Парсифаль: Какой твой любимый фильм? Вот чтоб самый-самый.

Арт3мида: Их много. Сейчас, пожалуй, «Горец».

Парсифаль: У тебя есть вкус.

Арт3мида: Знаю. Я неровно дышу к лысым злодеям. Курган такой лапочка.

Парсифаль: Все, я пошел бриться налысо. И добывать себе кожаный прикид.

Арт3мида: Не забудь фотки прислать. Вот что, Ромео, мне пора. Можешь задать последний вопрос, а потом я ложусь спать.

Парсифаль: Когда мы снова встретимся в чате?

Арт3мида: Когда один из нас найдет яйцо.

Парсифаль: Это может занять целые годы!

Арт3мида: Что поделаешь...

Парсифаль: Можно я хоть писать тебе буду?

Арт3мида: Нежелательно.

Парсифаль: Ты не можешь мне помешать.

Арт3мида: Вообще-то могу. Могу внести тебя в черный список и не получать твоих писем.

Парсифаль: Нет, ты этого не сделаешь! Ведь не сделаешь?

Арт3мида: Если не станешь меня к этому вынуждать.

Парсифаль: Жестокая!

Арт3мида: Спокойной ночи, Парсифаль.

Парсифаль: Прощай, Артемида. Сладких тебе снов.

Я начал писать ей. Сперва держал себя в руках и посылал письма раз в неделю. К моему удивлению, она всегда отвечала. Обычно короткой фразой с извинением, что некогда писать, но через какое-то время ее ответные послания стали длиннее. Сначала мы переписывались несколько раз в неделю. Письма становились пространнее, разговоры в них — все более личными, и вскоре мы уже писали друг другу каждый день. Иногда чаще. Всякий раз, когда в папку «Входящие» падало послание от АртЗмиды, я бросал все и спешил его прочитать.

В скором времени мы начали встречаться в приватной чат-комнате как минимум раз в день — играли в винтажные настольные игры, смотрели фильмы, слушали музыку. Разговаривали часами — сумбурно, обо всем на свете. Я от нее просто пьянел. У нас было столько общего! Одни и те же интересы, одна и та же цель. Она понимала все мои шутки. Она смешила меня. Заставляла думать. Она изменила мой взгляд на мир. Никогда прежде я не испытывал такого глубокого, моментально возникшего душевного родства ни с одним человеком. Даже с Эйчем.

Мне уже было плевать на то, что мы, типа, соперники. Ей явно тоже. Мы начали обсуждать свои изыскания, рассказывали друг другу про фильмы, которые смотрим, про книги, которые читаем. Даже начали делиться теориями и вариантами интерпретации отдельных фрагментов «Альманаха». Я не мог заставить себя соблюдать осторожность. Внутренний голос повторял, что нельзя ей верить, что каждое ее слово может быть продуманной ложью, что она водит меня за нос. Но я не слушал. Я верил ей, несмотря ни на что.

В начале июня я закончил школу. То есть она сама закончилась — после бегства из штабелей я ни разу не ходил туда. «Шестерки» считали меня мертвым, и я не хотел их в этом разубеждать. Пришлось, конечно, пропустить экзамены, но погоды это особо не сделало — мой рейтинг по оценкам был вполне достаточным для получения диплома о среднем образовании. На церемонию вручения я не пошел. Получил электронную версию по сети, а саму «корочку» отправили мне обычной почтой на более не существующий адрес, так что не знаю, что уж с ней стало.

Вообще-то после выпуска я намеревался посвятить все свое время Охоте. Но жизнь распорядилась иначе. Теперь меня интересовала только АртЗмида.

Когда не тусил со своей новой сетевой псевдопассией, я занимался прокачкой аватара. Среди пасхантеров это называлось «карабкаться на девяносто девятый», то есть на максимально возможный в OASISe уровень. Эйч и АртЗмида уже его достигли, и я совсем не хотел отставать. Собственно, нагнал я их довольно быстро, поскольку теперь располагал и деньгами, и временем для того, чтобы исследовать самые отдаленные уголки OASISa. Я выполнял все квесты, которые мне подворачивались, иногда прибавляя пять-шесть уровней за день. Перешел в гибридный класс «воин/маг». Я также повышал боевые и чародейские навыки, собирая мощное оружие, магические предметы и транспортные средства.

Несколько квестов мы даже прошли вместе с АртЗмидой. Отправились на планету Гун Доке и всего за день выполнили весь квест «Балбесы»[9].

Арти играла за Стеф, персонажа Марты Плимптон, а я за Мики, которого в фильме воплощал Шон Уолш. Было просто офигенно!

В общем, я не только дурью маялся. Заставлял себя думать и об Охоте. Честное слово. Хотя бы один раз за день я открывал перед собой Катрен и вчитывался в строки.

Найдется ключ у капитанаВ давно заброшенном жилище.Собрав сначала все трофеи,Пускай герой в свисток засвищет.

У меня была гипотеза, что «свисток» в третьей строчке может быть отсылкой к японскому мультсериалу шестидесятых годов «Посол Магма», который шел в Америке в семидесятых — восьмидесятых под названием «Космические гиганты». Там фигурировало семейство роботов-трансформеров, живущих в жерле вулкана и ведущих борьбу со злобным пришельцем по имени Родак. Сериал не раз упоминался в «Альманахе» среди любимых мультиков Холлидэя. У одного из главных героев, мальчика Мико, был свисток, подув в который он призывал на помощь роботов. Я посмотрел и законспектировал все пятьдесят четыре невозможно банальные серии подряд, грызя кукурузные чипсы. Но к финалу этого марафона я ни на шаг не приблизился к разгадке катрена и пришел к выводу, что Холлидэй подразумевал какой-то другой свисток.