Первому игроку приготовиться - Эрнест Клайн

— И если найдут ключ раньше нас, — подхватил я, — то сразу установят там свое силовое поле и мы с вами окажемся в том же положении, что и остальные пасхантеры.

Эйч со злостью пнул журнальный столик.

— Так нечестно! У «шестерок» уйма денег, оружия, кораблей и аватаров! Их тысячи, и они все заодно!

— А мы все сами за себя... — Я посмотрел на японцев. — Ну, кроме вас двоих. У них больше ресурсов, их самих больше, и ничего тут не поделаешь...

— И что ты предлагаешь? — спросил Дайто, внезапно насторожившись.

— Я — ничего. Просто излагаю факты.

— Хорошо. А то я уж подумал, что сейчас ты начнешь агитировать нас вступить в союз.

Эйч смерил его пристальным взглядом.

— А что? Это такая никудышная идея?

— Да, — коротко бросил Дайто. — Мы с братом сами по себе и не нуждаемся ни в чьей помощи.

— Да ладно! Вы только что признали, что не нашли бы Гробницу, если бы не Парсифаль.

Дайто сузил глаза.

— Рано или поздно — нашли бы.

— Ну да, ну да, — скептически проговорил Эйч. — Возможно, еще лет через пять.

— Хватит, Эйч, — смешался я, шагнув между ними. — Ни к чему это.

Эйч и Дайто испепеляли друг друга взглядами. Сёто неуверенно посматривал на брата. АртЗмида наблюдала, отойдя в сторонку, — зрелище ее явно забавляло.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления, — заявил наконец Дайто. — Мы уходим.

— Постой, — сказал я. — Погоди минутку. Давай поговорим. Зачем расставаться врагами? Мы теперь на одной стороне.

— Нет. Не на одной. Вы нам с братом никто. А ты вообще можешь быть шпионом «шестерок».

Тут АртЗмида расхохоталась и прикрыла ладонью рот. Дайто не обратил на нее никакого внимания и продолжил:

— К чему тратить время на болтовню? Только один человек может найти яйцо и взять приз. И этим человеком стану я или мой брат.

После этих слов Дайто и Сёто одновременно вышли из симуляции.

— Вот и поговорили, — саркастично заметила АртЗмида, когда аватары японцев растворились в воздухе.

— Браво, Эйч, — вздохнул я. — Плюс сто к дипломатии.

— А я-то что?! Я виноват, что этот самурай вел себя как последний кретин? Никто и не собирался звать его в союз. Я всегда говорил, что я убежденный одиночка. Ты тоже. И Артемида явно предпочитает гулять сама по себе.

— Есть такой грех, — улыбаясь, признала АртЗмида. — Хотя в альянсе против «шестерок» есть свой резон.

— Может быть, — согласился Эйч. — Но ты сама подумай: если первая найдешь Нефритовый ключ, неужели побежишь рассказывать нам, где его взять?

АртЗмида ухмыльнулась.

— Конечно, нет.

— Вот и я тоже. Ну и какой смысл обсуждать союз?

АртЗмида пожала плечами.

— Ну что ж, тогда, видимо, надо закругляться. Мне пора. — Она подмигнула мне. — Часы-то тикают, правда, мальчики?

— Тик-так, — сказал я.

— Удачи вам, ребята, увидимся.

Она помахала нам, а мы с Эйчем хором ответили:

— Пока!

Я смотрел на нее, пока ее аватар не растворился в воздухе, а потом обнаружил, что Эйч чему-то посмеивается.

— Что ты ржешь? — спросил я.

— Ты в нее втюрился.

— Я?! В Артемиду?! Ничего подо...

— Да ладно, не отпирайся! Все время делал ей такие телячьи глаза! — Эйч всплеснул руками и захлопал ресницами, как звезда немого кино. — У меня весь разговор записан на видео. Хочешь, включу? Сам убедишься.

— Отвали, придурок.

— Не, я все понимаю. Девчонка шикарная.

— Есть идеи по поводу новой загадки? — спросил я, нарочно меняя тему. — Того катрена о Нефритовом ключе?

— Чего? Что еще за катрен?

— Строфа в четыре стиха с перекрестной схемой рифмовки, — процитировал я учебник.

Эйч закатил глаза.

— Ну ты зануда!

— Что такого? Просто называю вещи своими именами!

— Чувак, это всего лишь загадка! Зачем усложнять? И нет, мне пока ничего не приходит в голову.

— Мне тоже. Так что нечего зря языком трепать. Пора за работу.

— Поддерживаю, — сказал Эйч. — Только...

В этот момент с журнального столика на дальнем краю комнаты упала стопка комиксов — как будто кто-то их случайно задел. Мы с Эйчем вздрогнули и переглянулись.

— Что за хрень? — пробормотал я.

— Не знаю... — Эйч подошел к вороху комиксов и озадаченно их рассматривал. — Может, глюк какой-то?

— Никогда не слыхал о таких глюках в чат-комнатах. — Я огляделся. В Норе, кроме нас двоих, никого не было. — Может, невидимый аватар? Затаился и подслушивает?

Эйч закатил глаза.

— Ну ты параноик! Это приватная чат-комната с шифрованным каналом. Никто не войдет без моего разрешения. Сам знаешь.

— Ну да... — согласился я, хотя меня все равно потряхивало.

— Короче, расслабься. Это был глюк. — Он положил мне руку на плечо. — Если надо будет где-то перекантоваться или все-таки поймешь, что нужны деньги, свистни. Ладно?

— Я справлюсь. Спасибо, амиго.

Мы снова стукнулись кулаками, как Чудо-Близнецы[6], активирующие свои способности.

— До связи. Удачи тебе, Си.

— Тебе тоже, Эйч.

0016

Через несколько часов пустующие строки на Доске почета начали стремительно заполняться одна за другой — только не именами аватаров, а номерами сотрудников IOI. Каждый новый номер появлялся со счетом пять тысяч очков (видимо, начиная с шестого места это была фиксированная сумма за получение Медного ключа); затем через несколько часов счет увеличивался на сто тысяч очков — после прохождения Первых врат. К вечеру следующего дня Доска почета выглядела так:

РЕКОРДЫ:01. Парсифаль: 110 000[ВРАТА-I]02. Арт3мида: 109 000[ВРАТА-I]03. Эйч: 108 000[ВРАТА-I]04. Дайто: 107 000[ВРАТА-I]05. Сёто: 106 000[ВРАТА-I]06. IOI-655321: 105 000[ВРАТА-I]07. IOI-643187: 105 000[ВРАТА-I]08. IOI-621671: 105 000[ВРАТА-I]09. IOI-678324: 105 000[ВРАТА-I]10. IOI-637330: 105 000[ВРАТА-I]

Первый нарисовавшийся на доске шестизначный номер я узнал, потому что видел его на груди у Сорренто.

Видимо, начальник «шестерок» решил стать первопроходцем — первым взять Медный ключ и преодолеть врата. Только мне с трудом верилось, что он сделал это самостоятельно. Ну не мог он так хорошо играть в Toust и знать наизусть «Военные игры». Впрочем, это ему и не требовалось. Столкнувшись с непосильной для себя задачей, он мог передать управление кому-то из своих подчиненных. А диалоги из «Военных игр» ему попросту в наушники продиктовали.

Когда пустых ячеек в десятке не осталось, на Доске почета начали появляться новые строки. Вскоре их стало двадцать. Потом тридцать. За следующие сутки Первые врата прошли более шестидесяти сотрудников IOI.

Людус тем временем стал самым популярным местом в OASISe. Из транспортных терминалов лился нескончаемый поток пасхантеров, которые тут же разбредались по планете. Продолжать занятия в таком дурдоме было невозможно, и руководство образовательной системы OASISa приняло экстренное решение эвакуировать школы — их просто перенесли на свежесозданную копию планеты, Людус-2, расположив ее в том же секторе. Уроки отменили на один день, пока резервная копия исходного кода планеты (за исключением вписанной в него Холлидэем Tomb of Horrors) разворачивалась на новом месте. Прежний Людус оставили на растерзание «шестеркам» и пасхантерам.

Весть о том, что «шестерки» окопались вокруг какого-то холма посреди леса, разошлась молниеносно. Вечером того же дня координаты Гробницы оказались на пасхантерских форумах вместе со скриншотами силового поля. На тех же скриншотах были четко видны разбросанные по вершине холма черные камни, формирующие рисунок черепа. Через какие-то часы о связи холма с модулем D&D трубили уже на всех форумах, а в скором времени и на новостных каналах.

Все крупные пасхантерские кланы немедленно объединились, чтобы устроить массированную атаку на силовое поле. Обойти его с помощью технологических уловок не представлялось возможным — «шестерки» установили внутри поля телепортационные барьеры, так что никто не мог просто взять и переместиться внутрь. Они также выставили вокруг Гробницы кордон высококлассных чародеев, нейтрализующих любые попытки применения магии вблизи холма.

На протяжении целой ночи кланы штурмовали внешнее силовое поле с помощью гранатометов, ракет, ядерных боеголовок и такой-то матери. Однако наступило утро, а оба поля — и внутреннее, и внешнее — остались на прежнем месте.

В отчаянии кланы решили пустить в ход тяжелую артиллерию. Они скинулись, приобрели на «ибэй» две очень дорогие и очень мощные бомбы из антиматерии и рванули их у Гробницы одну за другой. Первый взрыв уничтожил внешнее поле, а второй закончил дело. Ни один аватар при этом не пострадал — Людус по-прежнему оставался зоной без PvP. Поэтому как только исчезло внутреннее поле, тысячи пасхантеров хлынули в Гробницу, толкаясь локтями в подземных коридорах. Сбившись в Тронном зале как селедки в бочке, они предстали перед тысячами копий Асерерака — по одной на каждого из пасхантеров и «шестерок». Девяносто пять процентов пасхантеров не смогли выиграть в Toust и потеряли своих аватаров в сражении с королем-личом, но некоторым улыбнулась удача и в самом низу Доски почета, ниже Великолепной пятерки и десятков безличных номеров, стали появляться новые имена. Через несколько дней Доска почета насчитывала уже более ста строк.