Первому игроку приготовиться - Эрнест Клайн

Как только я взял ее за руку, хвост снова трансформировался в приплясывающие ножки. Не доверяя собственному умению танцевать, я загрузил скачанную специально для такого случая программу «Траволтра», которую уже опробовал дома в спокойной обстановке, прежде чем выдвигаться в клуб. Программа управляла движениями моего аватара, синхронизируя их с музыкой, и все четыре мои конечности выделывали в воздухе какие-то бешеные синусоиды. В общем, я плясал как придурок.

Глаза АртЗмиды вспыхнули от изумления и восторга, и она начала повторять все мои движения. Мы вращались друг вокруг друга, как два ускоренных электрона. А потом она стала менять форму. Ее аватар превратился в пульсирующий сгусток света, меняющий цвет и размер в такт музыке. Я выбрал опцию «повторять за партнером». Руки, ноги и корпус моего аватара удлинились и стали окутывать АртЗмиду, переливаясь странными цветами и узорами. Наверное, я смотрелся как конфета со спиральным рисунком — или как Пластиковый Человек под ЛСД.

И весь танцпол последовал нашему примеру — один за другим аватары трансформировались в радужные сгустки света, и вскоре клуб стал похож на огромную лавовую лампу.

Когда музыка стихла, Ог поклонился публике и врубил медляк — Time After Time Синди Лопер. Гости начали разбиваться на парочки.

Я отвесил АртЗмиде куртуазный поклон и протянул ей руку. Улыбнувшись, она вложила свою ладонь в мою. Я притянул ее к себе, и мы поплыли по кругу. Ог раскрутил танцпол против часовой стрелки, и аватары теперь медленно парили вокруг его центральной оси, как снежинки в новогоднем шаре.

И в этот момент я не смог удержать язык за зубами и ляпнул:

— Я люблю тебя, Арти.

Сначала она не ответила, только посмотрела ошарашенно. Наши аватары продолжали кружиться на автопилоте. Потом она пришла в себя и переключилась на приватный голосовой канал, чтобы никто не мог нас подслушать.

— Вовсе ты меня не любишь, Си, — сказала она. — Ты меня даже не знаешь.

— Знаю! — горячо возразил я. — Я знаю тебя лучше всех на свете!

— Ты видишь во мне только то, что я показываю. Представляешь меня такой, как мне захотелось. А я другая! — Она ткнула себя пальцем в грудь. — Это не мое тело, Уэйд. И не мое лицо.

— Да мне плевать! Я влюблен не в тело и не в лицо, а в тебя! Внешность меня вообще не волнует!

— Это ты сейчас так говоришь! — отпарировала АртЗмида, хотя в ее голосе слышалась неуверенность. — Если бы ты увидел меня настоящую, не почувствовал бы ничего, кроме отвращения!

— Почему ты все время это повторяешь?

— Потому что я уродина! А может, у меня паралич и я не вылезаю из коляски! А может, мне шестьдесят три года! Попробуй угадай!

— Мне плевать, даже если все это правда! Назначь встречу, и я тебе докажу! Прямо сейчас возьму билет и полечу к тебе в любую точку земного шара! Ты знаешь, что я так и сделаю!

Она только покачала головой.

— Ты живешь в придуманном мире, Си. Судя по тому, что ты о себе рассказываешь, ты всегда был таким. Таким же как я. Живешь в плену этой иллюзии. — Она обвела рукой клуб, попирающий законы реальной физики. — Откуда тебе знать, что такое любовь?

— А вот это подло! — У меня предательски задрожал голос, но я не стал и пытаться это скрыть. — Я признался тебе, что у меня никогда не было девушки. И что я девственник. Ты поэтому так говоришь? Так вот знай, что...

— Не поэтому, — перебила она, смягчившись. — Совсем не поэтому.

— Тогда почему? Будь добра, объясни.

— Из-за Охоты. Сам знаешь. Мы оба забыли про свою цель и стали все время тратить друг на друга. А надо искать Нефритовый ключ. Уж будь уверен, Сорренто с «шеcтерками» именно этим сейчас и занимаются. И все уважающие себя пасхантеры тоже.

— Да в гробу я видал эту Охоту, эту дурацкую гонку и Холлидэя вместе с яйцом! — заорал я. — Ты меня вообще слышишь? Я люблю тебя! И хочу быть с тобой! Больше всего на свете!

Она молча смотрела на меня. Нет, не так. Ее аватар молча смотрел на мой. Наконец она сказала:

— Это я виновата, Си. Прости меня. Я позволила всему зайти слишком далеко. Надо прекращать.

— Что прекращать? — тупо спросил я. — Ты о чем?

— Нам пока лучше не встречаться.

Это было как удар в горло.

— Ты что, решила меня бросить?

— Нет, Си, — твердо ответила она. — Я не могу тебя бросить. Потому что мы никогда не были вместе. — И добавила с внезапным ядом в голосе: — Мы даже никогда друг друга не видели.

— То есть... ты просто... перестанешь со мной общаться?

— Да. Так будет лучше для нас обоих.

— И надолго?

— Пока не закончится Охота.

— Арти... Это может занять годы!

— Я понимаю. Мне очень жаль. Но так надо.

— Значит, это дурацкое наследство для тебя важнее меня?

— Дело не в деньгах, а в том, что с ними можно сделать.

— А, ну да. Будешь спасать мир. Ты же у нас так благородна, что пипец.

— Не будь таким придурком. Я искала яйцо больше пяти лет. Ты тоже. И теперь, когда мы наконец приблизились к цели, я не могу вот так взять и все бросить.

— Я тебя об этом и не прошу.

— Именно об этом ты и просишь. Просто сам не осознаешь.

Песня Синди Лопер закончилась, и Ог пустил следующий трек — James Brown is Dead дуэта L. A. Style. Клуб взорвался аплодисментами.

А я висел в невесомости и чувствовал, что в грудь мне загнали кол.

АртЗмида раскрыла рот, чтобы сказать что-то еще — видимо, попрощаться, — но тут над нами прогремел раскат грома. Сначала я подумал, что это Ог включил такой звуковой эффект, но, задрав голову, увидел в своде клуба огромную дыру, от которой по всему танцполу разлетались обломки — на такой скорости, что аватары едва успевали от них уворачиваться. А в следующий миг, паля из бластеров, в дыру полезли «шестерки» с реактивными рюкзаками на спинах.

Дальше был полный хаос. Половина аватаров ринулись к выходу из клуба, остальные схватились за оружие и принялись осыпать «шестерок» пулями, фаерболами, лазерными лучами и боевыми заклинаниями.

«Шестерок» оказалось больше сотни, все вооружены до зубов. Я не мог не поразиться их наглости — или тупости. Зачем атаковать толпу лучших пасхантеров на их же территории? Ну, предположим, кого-то из наших они все-таки убьют, но своих-то потеряют гораздо больше. Какой смысл?

А потом до меня дошло, что стреляют «шестерки» в основном в меня и в АртЗмиду. Значит, по наши души явились... Наверняка в новостных лентах уже прошло сообщение, что мы с ней засветились в «Сумасшедшем шаре». Сорренто узнал, что два лидера гонки за яйцом решили потусить в открытой PvP-зоне. Конечно, он не мог упустить такую возможность — шанс уничтожить двух главных соперников одним ударом. Ради этого стоило пожертвовать сотней отборных «шестерок».

Я понимал, что сам нарвался, и проклинал себя за глупость. Вытащил бластеры и стал палить в ближайших ко мне «шестерок», уворачиваясь от их атак. Оглянувшись на АртЗмиду, я увидел, как она за секунды испепелила десяток противников, швыряя в них синие плазменные шары. Магические снаряды и лазерные лучи обрушивались на нее сплошным потоком — и отскакивали от прозрачного щита. АртЗмида же не обращала на них никакого внимания. По мне тоже стреляли со всех сторон. Мой щит пока держался, но я знал, что это ненадолго, — предупреждение о скором отказе уже мигало на дисплее, а счетчик хитов сигнализировал о быстром уменьшении их количества.

Битва разгорелась нешуточная, и я уже понимал, что мы с АртЗмидой окажемся на проигравшей стороне.

А музыка меж тем не смолкала.

Я бросил взгляд на диджейский пульт как раз в тот момент, когда прозрачный пузырь раскрылся и из него выплыл Великий-и-Могущественный Ог. И вид у него был очень-очень раздраженный.

— Решили явиться на мою вечеринку без приглашения, скоты? — гаркнул он в микрофон.

Эти слова прогремели из динамиков как глас Божий. На секунду сражение прекратилось — все задрали головы и посмотрели на Ога, парящего в центре танцпола. Повернувшись к «шестеркам», он раскинул руки, и с кончиков его пальцев сорвались алые молнии. Они разлетелись во все стороны, огибая при этом пасхантеров и безошибочно находя «шестерок».

За какой-то миг все незваные гости в буквальном смысле испарились. На месте их аватаров остались лишь красные светящиеся силуэты, а через несколько секунд исчезли и они.

Я застыл в благоговейном восторге — я и не представлял, что аватар может обладать подобной силой.

— Никто не смеет врываться в мой клуб без приглашения! — прокричал Ог в наступившей тишине.

Оставшиеся аватары (те, что не сбежали и не погибли в недолгом сражении) разразились ликованием. Ог проплыл назад к диджейскому пульту, и прозрачный пузырь снова схлопнулся вокруг него как кокон.

— Ну что, продолжим?

С этими словами Ог пустил техноремикс Atomic группы Blondie. Гости понемногу оправились от шока и снова начали танцевать.