Дарий Великий заслуживает большего - Адиб Хоррам

прийти к нему, чтобы он мог присмотреть за Эви.

Она, к слову, сидела у него на коленях и увлеченно копалась в оранжевой пластиковой миске, до краев наполненной кукурузными колечками. Она хватала их крохотными пальчиками, роняла, как капли воды, и запихивала в рот то, что удавалось удержать.

А Чип время от времени наклонялся и целовал ее в макушку.

Я старательно пыхтел над уравнением, что, впрочем, не мешало мне поглядывать на Чипа.

Меньше чем за год Циприан Кузумано из закадычного дружка Трента Болджера превратился сначала в моего товарища по команде – а потом в настоящего друга. И он выглядел ужасно мило, когда сидел за столом с маленькой племянницей на руках.

Я сделал над собой усилие и сосредоточился на алгебре.

– Постой, – вдруг осенило меня через несколько минут. – Так все это просто сводится к нулю?

Чип наклонился, чтобы посмотреть. Его губы двигались, пока он беззвучно читал мои записи.

– Да. Это…

Закончить он не успел, поскольку Эви стукнула по краю миски, устроив салют из кукурузных хлопьев.

– Эви! – воскликнул Чип и бросил на меня виноватый взгляд. – Прости.

Он поставил племяшку на пол, та взвизгнула и вперевалочку побежала в гостиную, переставляя ноги так, словно мышцы у нее горели от приседаний с утяжелением.

– Да ничего.

Я стряхнул колечки с клавиатуры на черновик и опустился на пол, чтобы помочь Чипу собрать упавшие.

– Спасибо. – Он посмотрел на меня и хихикнул.

– Чего?

Чип вытащил кукурузное колечко у меня из волос. Я вздрогнул, когда его пальцы коснулись моей кожи.

– Спасибо.

В ответ на его губах заиграла странная улыбка.

Чип ничего не говорил, просто смотрел на меня.

Я сглотнул.

Все тело горело, будто я упал в плазменный поток.

– К-хм, – кашлянул я и попытался встать, но ударился головой о стол. – Ай!

Чип прыснул со смеху.

– Прости, прости, это не смешно.

– Может, если я скажу, что у меня сотрясение мозга, мне разрешат не сдавать тест.

– Да ладно тебе, – нахмурился Чип. – Ты справишься. Точно.

Из гостиной послышался визг, полный радости – или озорства.

А потом что-то пластиковое с грохотом упало на пол.

Чип выдохнул сквозь сомкнутые губы.

– Подожди секунду, – сказал он и вылез из-под стола.

Утихомирив Эви – вернее, подкупив ее при помощи поильника с разведенным водой апельсиновым соком, – Чип вернулся и снова склонился над листком с задачами.

– У тебя начинает получаться, но вот тут…

Он показал, где я пропустил действие, и сел. Я начал решать, но вскоре Чип снова меня остановил.

– Вот здесь нужно вынести множитель за скобки. – Он передвинул стул, так что теперь наши колени соприкасались. Эви не замедлила перебраться ко мне. – Эви… – вздохнул Чип.

– Все в порядке, я не против.

Положив голову мне на локоть, малышка пила сок, пока я сражался с мнимыми числами.

Смысл существования которых от меня упорно ускользал.

– Стало гораздо лучше. – Чип пробежал глазами мое решение и кивнул. – Кажется, ты все понял.

Я покачал головой.

– Осталось только повторить это на тесте.

– Не волнуйся, у тебя все получится.

– Не уверен.

Проблема Чипа заключалась в том, что ему все давалось легко. И он никак не мог взять в толк, что у других может быть иначе.

Что некоторые пытаются снова и снова – и все равно терпят поражение.

Эви у меня на коленях заерзала, и я спросил:

– Хочешь слезть?

Малышка кивнула, я отнес ее подальше от стола и отпустил. Эви бросила сок на пол и снова убежала.

Чип покачал головой, подобрал поильник, посмотрел на меня и улыбнулся уголком губ.

Я моргнул и начал разглядывать свои руки.

– Наверное, мне пора домой.

– Посиди еще. – Он хлопнул меня по колену. – Кстати. Какие у тебя планы на школьный бал?

– Ну… – Я почувствовал, как заливаюсь краской. – Я пригласил Лэндона пойти со мной.

– Круто.

– А ты с кем пойдешь?

– Кажется, я упустил свой шанс. – Чип пожал плечами. – Сам виноват, слишком долго собирался.

– О… Мне жаль.

– Ага. Грустно, когда тебе кто-то нравится, а ты – нет.

– Будучи геем, я, разумеется, понятия не имею, каково это. В жизни не влюблялся в гетеро.

Чип фыркнул.

– У Трента тоже нет пары, так что мы пойдем группой парней. Не хотите с Лэндоном к нам присоединиться?

– Думаю, не стоит, – ответил я.

Чип нахмурился.

– Ты чего?

– В смысле?

– У тебя сейчас такое лицо было.

– Нормальное у меня лицо.

– Вот и нет!

Откровенно говоря, статистическая вероятность того, что при упоминании Трента Болджера меня перекосило, была не равна нулю.

– Вот опять! – воскликнул Чип.

– Что опять?

– Это выражение лица! – Чип ткнул пальцем мне между бровей.

Я отшатнулся.

– Не надо.

– Прости. Но в чем дело?

Я вздохнул и сказал:

– Не понимаю, почему ты хочешь, чтобы я с вами тусил? Ты же знаешь, что он меня терпеть не может.

– Это не так.

– Ну он определенно от меня не в восторге и не скрывает этого. Почему вы вообще с ним дружите?

Едва я произнес эти слова, как тут же о них пожалел.

Нельзя такое говорить. Никого не касается, с кем ты дружишь.

Но меня уже было не остановить.

– Тебе приходится общаться с ним из-за Эви, но…

Чип покачал головой.

– Не в этом дело. Мы подружились еще в детском саду. Помнишь?

– Я помню, как вы с Трентом обзывали меня Дурием.

Чип опустил глаза.

– Прости.

– Ничего. Мы были детьми. Но теперь…

– Что теперь?

– Ты изменился. – Я сглотнул. – После того как я вернулся из Ирана, ты стал по-другому ко мне относиться. А Трент… по-прежнему надо мной издевается.

– Ты плохо его знаешь, вот и все. У него такое чувство юмора. Он просто шутит.

– Знаешь, для меня это никогда не было «просто шутками», – ответил я.

Чип моргнул, а я снова посмотрел на руки. Кожа вокруг ногтей огрубела – возможно, потому что я обкусывал ее всякий раз, когда думал о квадратном корне из минус одного.

– Я не это имел в виду, – тихо сказал Чип. – Прости, если я тебя обидел.

– Спасибо.

– Я ведь обижал тебя раньше?

Я пожал плечами.

– Иногда.

Чип медленно выдохнул.

– Понятно.

– Ага.

Мы сидели, погруженные в Болезненное Молчание Двенадцатого Уровня.

Я думал о том, что все усложнил.

Но потом в комнату вбежала Эви, размахивая ножницами, которые умудрилась где-то раздобыть.

Чип подскочил и погнался за племяшкой с криком:

– Эви, это не игрушка!

И неловкость ушла.

Вертикально одаренные люди

В среду утром я сунул в мини-печку пару вишневых штруделей для тостера: хотел порадовать Лале в ее первый день в окружном Инновационном центре.

(Обычного тостера у нас дома не было,