На краю пропасти - Бен Бова

— Но... — попытался возразить Дэн. — Я не понимаю...

— Они изгнали меня, — почти рявкнула она. — Только из-за того, что я сделала себе инъекцию наноботов, они запретили мне когда-либо возвращаться. Их фанатики проклинали любого, кто выступал в защиту нанотехнологий. Вы знали это?

Дэн молча покачал головой.

— Они атаковали Лунную Базу еще до того, как она стала называться Селеной. Один из убийц-смертников взорвал величайшего ученого — профессора Циммермана в его собственной лаборатории. А вы хотите, чтобы я помогала им?!

Потрясенный внезапной горячностью, Дэн едва выговорил:

— Но ведь прошло уже много лет...

— Я была там, господин Рэндольф! Я видела разорванные на клочки тела собственными глазами. А потом, когда мы победили, даже бывшей Организации Объединенных Наций пришлось признать нашу независимость. Однако лицемерные и упрямые невежды приняли законы, которые предписывали изгнание всем, кто опробовал на себе наноботы.

— Я все понимаю...

— У меня был муж, — продолжила она, сверкая синими глазами, — две дочери. У меня есть четверо внуков, которые уже оканчивают школу, а я даже никогда не держала их на своих руках! Никогда не нянчила их, не сидела за одним столом! Это вы понимаете?!

Дэн подумал, что другая на ее месте разрыдалась бы от горя, однако Карденас была слишком разгневана. Как же убедить ее?

Наконец она взяла себя в руки и заговорила более спокойно:

— Извините за несдержанность. Я просто хочу, чтобы вы поняли, почему лично я не заинтересована в спасении Земли.

— А как насчет помощи Селене и ее жителям?

— Что вы имеете в виду?

— Эффективный ядерный двигатель позволит достаточно экономно добывать гидраты из углеродистых астероидов и даже собирать водяной пар из комет.

Карденас задумалась.

— Или добывать ядерное топливо с Юпитера, насколько я понимаю.

Дэн едва не подскочил. Вот это идея! А ведь он даже и не подумал об этом! Действительно, атмосфера Юпитера наверняка полна изотопами водорода и гелия.

Карденас слегка улыбнулась.

— Вы можете сколотить приличное состояние на этих проектах.

— Я предложил сделать это по себестоимости. Она подняла брови.

— По себестоимости?

Рэндольф помедлил, но все же сказал:

— Я хочу помочь людям на Земле. Уже почти миллион из десяти миллиардов погиб в результате наводнений, эпидемий и голода. Не все они плохие ребята!

Карденас устремила взгляд куда-то в сторону.

— Да, возможно, вы отчасти правы.

— Ваши внуки тоже живут там.

— Это удар ниже пояса, господин Рэндольф!

— Называйте меня просто Дэн.

— Нечестно манипулировать личными переживаниями.

Он попытался улыбнуться.

— Мне в самом деле нужна ваша помощь!

Она не ответила на его улыбку, но все же смягчилась.

— Хорошо. Я постараюсь передать работу по Марсу некоторым своим ученикам. Теперь самое главное позади, и дальше предстоит обыкновенная рутина. Постараюсь вернуться на Селену в течение недели.

— Спасибо. Уверяю вас, это действительно правильный выбор.

— Мне бы вашу уверенность! Рэндольф встал со стула.

— Посмотрим, что нам удастся сделать.

— Да, — согласилась женщина.

Они пожали друг другу руки, и Рэндольф вышел из офиса. Всегда надо идти к цели. Если решение принято, передумать уже нельзя. Он получил согласие Карденас, пусть и неохотное.

Итак, у него есть необходимая команда. Дункан и его люди могут оставаться на Земле. Карденас будет руководить конструированием.

Теперь осталось встретиться лицом к лицу с Хамфрисом.

СЕЛЕНА

— ...и он зол, как дьявол! — закончила Панчо.

Дэн мрачно кивнул в ответ. Они ехали в электрическом микромобиле по тоннелю из космического порта в черту города. Панчо приехала в космопорт, чтобы встретить босса, возвратившегося из полета на «Новую Венесуэлу». Рэндольф увидел в ее глазах беспокойство и даже страх и сразу понял, что это как-то связано с Хамфрисом.

— Мне кажется, на его месте я бы тоже вышел из себя, — заметил Дэн.

Они ехали одни. Дэн намеренно подождал, пока четверо других пассажиров, прибывших вместе с ним, уедут на первой машине. Только когда те скрылись в тоннеле, он и Панчо сели на борт второй.

— Что вы намерены делать? — спросила Панчо.

— Позвоню ему и назначу встречу, — усмехнулся тот в ответ.

— Где?

— Не волнуйся. Все будет хорошо.

— Вам действительно так необходима эта встреча? Ведь теперь мы договорились с лабораторией нанотехнологий и можем, наверное, обойтись без него... Разве нельзя самостоятельно работать над проектом и забыть о Хамфрисе?

— Не думаю, что это мудрое решение. В конце концов, именно он подкинул мне идею о ядерном двигателе, и если я попытаюсь вывести его из игры, он может найти легальные рычаги, чтобы остановить проект.

— Очевидно, именно этого подлец и ждет!

Дэн смотрел, как по лицу Панчо бегают тени по мере того, как микромобиль плавно летел вдоль тоннеля. Лицо то заволакивало темнотой, то вновь освещало проблеском света, напоминая Рэндольфу выходящее из-за облаков и вновь скрывающееся за ними солнце.

— В этой игре я играю по другим правилам, — сказал наконец Рэндольф. — Мне вовсе не хочется, чтобы его юристы нашли способ заморозить проект на следующие девяносто девять лет!

— Юристы! — с ненавистью выдохнула Панчо.

— Хамфрис подкинул мне идею, потому что хочет завладеть «Астро», и я прекрасно знаю, как именно проворачиваются подобные дела. Он предполагает, что профинансирует всю работу в обмен на пакет акций корпорации. Затем выманит еще часть акций, внедрит парочку своих людей в совет директоров и в конце концов рано или поздно выкинет меня из собственной компании. У этого мерзавца все просчитано заранее!

— Он действительно может так сделать?

— Да. Это его метод. Он уже использовал его и в результате присвоил себе целую дюжину довольно больших корпораций. В данный момент он взял в свои руки все управление аэрокосмической корпорацией «Мастерсон».

— «Мастерсон»?! — переспросила Панчо, едва не подскочив от удивления.

— Да. Полмира гибнет, а остальная половина получает выгоду и наживается на последствиях проклятого кризиса парникового эффекта. Негодяи вроде Хамфриса даже рады тому, что происходит. Это проходимец и вампир, который высасывает жизнь из всего, к чему только прикасается.

— И что вы собираетесь делать?

— Попытаюсь сделать так, чтобы его инвестиции в проект были минимальны, и обязательно отделю проект от корпорации.

— Надеюсь, нам повезет, — мрачно заметила Панчо.