На краю пропасти - Бен Бова

Он кинул сумку на пол маленькой комнаты, которую арендовал на время своего пребывания на станции, и направился по наклонному коридору, ведущему через центр, проверяя по пути таблички на дверях.

«Доктор Кристин Карденас» — гласила аккуратно выгравированная надпись на одной из дверей. Дэн постучал и повернул ручку двери.

Перед ним предстал маленький кабинет, в котором едва вмещались стол и два простых пластмассовых стула напротив. За столом сидела симпатичная молодая женщина с длинными, до плеч, светлыми волосами, синими глазами и широкими плечами, красноречиво свидетельствовавшими о ее славном спортивном прошлом. На ней был скромный спортивный костюм светло-желтого цвета, полинявший за годы стирки.

— Я ищу доктора Карденас, — сказал Дэн. — Она ждет меня. Я — Дэн Рэндольф.

Молодая особа улыбнулась и протянула руку.

— Здравствуйте. Я — Крис Карденас. Дэн вытаращил глаза от удивления.

— Вы... но вы слишком молоды, чтобы быть той самой доктором Карденас!

Молодая женщина звонко рассмеялась. Пригласив Дэна сесть на один из стульев, она сказала:

— Уверяю вас, господин Рэндольф, что я и есть «та самая» доктор Карденас.

Дэн внимательно посмотрел в ее невероятно синие глаза.

— Значит... вы тоже? Наноботы?

Она поджала губы, затем признала:

— Не смогла устоять перед таким искушением. К тому же каким еще эффективным образом можно испытать нанотехнологии? Только опробовав на себе!

— Так же, как в свое время Пастер испытал на себе вакцину от полиомиелита?

Она бросила на него косой взгляд.

— Ваши познания в истории науки немного устарели, но в общем-то основную идею вы поняли правильно.

Дэн откинулся на спинку пластикового стула. Тот немного заскрипел, но выдержал.

— Может, и мне стоит попробовать?! — спросил Рэндольф то ли себя, то ли Карденас.

— Только если не планируете в дальнейшем возвращаться на Землю! — с внезапной резкостью в голосе заметила женщина.

Дэн сменил тему разговора:

— Насколько я знаю, вы работаете над новой программой исследования Марса.

Карденас кивнула.

— Бюджет этих исследований практически исчерпан, и если мы в ближайшее время не сможем направить нанотехнологии на поддержку систем жизнеобеспечения на базах, то им придется спешно закрываться и сворачивать исследования, а ученым возвращаться на Землю.

— Но если на базах станут использоваться нанотехнологии, то персоналу нельзя будет вернуться на Землю!

— Только в случае, если наноботы попадут в их тела, — сказала Карденас, подняв указательный палец. — МАА великодушно позволила исследователям использовать нанотехнологии для усовершенствования оборудования.

Дэн уловил в ее голосе сарказм.

— Держу пари, «Новая Мораль» подняла страшный шум вокруг этого решения!

— Они не все решают! По крайней мере пока.

Дэн фыркнул.

— Веская причина жить подальше от Земли!

— Да.

— Не думаю, что смогу навсегда расстаться с Землей, — сказал Дэн. — Я хочу сказать, что... это мой дом!

— Но не мой! И не для полудюжины исследователей на Марсе! Они признали эффективность нанотехнологий, и теперь у них нет намерений возвращаться на Землю.

— Я не знал, — удивился Дэн.

— Этот факт не получил публичной огласки. Новые моралисты и их фанатики последователи держат почти все СМИ в крепком кулаке!

Дэн изучал лицо собеседницы на протяжении нескольких минут, которые показались ему вечностью. Доктор Карденас слишком молода и достаточно привлекательна. Перед ним нобелевский лауреат, лидер в области науки. И все же чувствовалось в ней что-то хищное...

— Что ж, в любом случае я благодарен, что вы нашли время побеседовать со мной. Я знаю, что вы очень заняты.

На ее лице появилась довольная улыбка.

— Ваше послание было немного... — она сделала паузу, раздумывая над дальнейшими словами, — загадочным. Почему вы захотели встретиться со мной лично, а не поговорить по телефону?

Дэн улыбнулся в ответ.

— Я пришел к выводу, что некоторые вопросы легче обсуждать лицом к лицу. Телефон, почта, даже виртуальные встречи не могут заменить личных контактов.

Карденас понимающе кивнула.

— Порой человеку гораздо труднее сказать «нет» в лицо.

— Вы правы. Коротко говоря, мне нужна ваша помощь, и я вовсе не хотел говорить на эту тему по телефону.

Видимо, его слова понравились Карденас: откинувшись на спинку кресла, она довольно улыбнулась и спросила:

— И что же это за дело, заставившее вас прилететь сюда с Земли для встречи со мной?

— Нет, я летел с Селены.

— Так в чем заключается ваша просьба? Я настолько поглощена работой на Марсе, что перестала следить за происходящими в мире событиями.

Дэн сделал глубокий вдох и начал:

— Насколько вы знаете, я возглавляю корпорацию «Астро». Карденас кивнула.

— Мне удалось собрать небольшую группу, которая готова построить корабль с ядерным двигателем, используя нанотехнологий.

— Ядерный двигатель?

— Мы уже создали небольшие модели и успели их протестировать. Результаты просто отличные — двигатель работает. Теперь нужно построить корабль в натуральную величину и протестировать его. Мы планируем полет к Поясу Астероидов и...

— Но космические корабли летали к Поясу и без ядерных двигателей. Зачем вам такой корабль?

— То были беспилотные корабли, а в эту миссию отправится экипаж из четырех — шести человек.

— А зачем нужен этот полет?

— Чтобы начать поиски и добычу металлов и минералов, в которых так нуждаются жители Земли.

Лицо Карденас вмиг переменилось. Вместо понимающей улыбки появилась каменная непреклонность.

— Чего вы добиваетесь, господин Рэндольф?

— Я пытаюсь спасти Землю. Знаю, это звучит напыщенно, но если мы не...

— Не вижу причин спасать Землю, — коротко сказала Карденас.

Дэн не поверил своим ушам.

— Они сами докатились до этого. Погубили всю планету и погрязли в последствиях парникового эффекта. Политики, бизнесмены, СМИ — никто из них и пальцем не пошевелил, чтобы вовремя предпринять необходимые меры, а теперь уже слишком поздно.

— Это не совсем верно, — мягко возразил Дэн, вспомнив, как сам пытался заставить мировых лидеров осознать приближающуюся катастрофу еще до того, как она наступила. Усилия оказались тщетны: они действительно не желали замечать очевидного.

— Абсолютно верно! А сейчас на Земле и вовсе командуют фанатики из «Новой Морали». Зачем вам спасать их?

— Но они же люди! Такие же, как и мы с вами!

— Пусть варятся в каше, которую заварили! — с негодованием в голосе сказала Карденас. — Это именно то, чего они заслуживают.