Через два океана - Михаил Александрович Михеев

примерно так же волкодав, охраняющий вверенную ему отару, не реагирует на кружащую вокруг лису. Мелковата… А вот британцы, похоже, уверились в собственной безнаказанности и не обратили внимание на все более густеющий столб дыма над головным кораблем. А зря!

Обнаружив, что за ними вдогонку отправился пароход, они неспешно отошли, дождались, когда русские приблизятся, и отсалютовали им со всех бортов. Вышло, правда, довольно-таки жиденько. Все-таки вооружен британец оказался так себе. И гонор с его капитана слетел сразу же после того, как выяснилось два нюанса. Во-первых, «Миранда» ответила, продемонстрировав не только большую огневую мощь, но и лучшую подготовку артиллеристов. Оно и неудивительно после нескольких месяцев боев и походов. А во-вторых, шлюп, коптя небо, разогнался почти до своих парадных десяти узлов. Ну, теоретически он мог выдать почти одиннадцать, но за время плавания машина немного износилась, да и обрастание днища еще никто не отменял. Но и того, что получилось, британцам хватило с избытком. Видя стремительно несущуюся к ним винтовую смерть, британцы спешно развернулись и рванули прочь.

Ага, щ-щас-с, да кто ж их отпустит! Как укушенный шавкой бык, шлюп гнался за отчаянно шлепающим плицами колесным пароходом, наглядно демонстрируя и успешность своих обводов, и преимущество винтовой схемы для расположения артиллерии. Вначале Александр еще тревожился, полагая, что британец пытается заманить их в ловушку. Играет роль этакого мелкого и слабосильного члена бандитской шайки, чья задача – спровоцировать жертву на конфликт, дабы потом навалиться толпой. Однако, как выяснилось, за британцами не было ничего, кроме их уже ставшего притчей во языцех гонора.

Гонор и кураж – это, конечно, хорошо. Не зря англичане не раз и не два лезли в бой с откровенно более сильным противником – и побеждали[47]. Однако ко всему этому требуется хотя бы толика здравого смысла и хорошая выучка. А этими достоинствами экипаж «Ванкувера», похоже, не страдал. Хотя рулевой у них был хорош – ловко маневрируя и уклоняясь от залпов русского корабля, он смог прорваться к берегу.

И вот тут оказалось, что колесная схема не столь уж плоха. Особенно вкупе со знанием этих вод. Британский корабль мельче сидел и лучше маневрировал. Имей он сравнимую с русскими огневую мощь, возможно, и ушел бы, однако сейчас всех его достоинств хватило лишь на то, чтобы укрыться в небольшой бухте и, убедившись, что русские оставлять его в покое не собираются, попытаться подняться вверх по реке. Решение, в принципе, верное – впадающая здесь в море река имела и достаточную ширину, и подходящие глубины, а «Миранде» в нее лезть было чересчур рискованно. Однако прежде, чем пароход сумел уйти на достаточное расстояние, вслед ему прозвучал еще один залп. И на сей раз он оказался успешным!

Зажатый берегами и с трудом преодолевающий сильное течение пароход был просто не в состоянии маневрировать, и артиллеристы «Миранды» вели огонь в полигонных условиях. И ядро… А может быть, их было два или три… Неважно. Главное, что перо руля от меткого попадания разлетелось на куски, и мгновенно потерявший управление корабль начало разворачивать поперек течения.

Надо отдать британцам должное, даже в столь безнадежной ситуации они не спустили флаг. Однако русский корабль, превосходящий их как в количестве, так и в калибре орудий, попросту раздавил огнем своего более легкого противника. Час спустя избитый, с разбитыми гребными колесами, горящий пароход каким-то чудом приткнулся к отмели, где и замер навсегда, оставив над водой часть палубы. К чести британских моряков, они до конца исполнили свой долг, отказавшись спустить флаг. Что же, хозяин – барин, и флаг все равно упал, сбитый ядром вместе с мачтой.

Британских моряков даже не стали брать в плен. Какой смысл? Им просто приказали убираться на все четыре стороны, что они и сделали, быстро и организованно перебравшись на берег. Правда, не сразу – сначала Верховцев решил допросить капитана, а без него экипаж «Ванкувера» уходить отказался. Что же, это делало им честь, и разговор с пленным офицером решили не затягивать.

Впрочем, он толком и не знал ничего. Лишь то, что его пароход был всего две недели как приобретен в Соединенных Штатах и там же на скорую руку вооружен[48]. Сам факт такой покупки Британией говорил о многом. Все же эта страна вполне заслуженно носила славу не только родины отличных моряков. Это и не удивительно, все же тамошние женщины славятся красотой, а кухня изысканностью так, что любой нормальный мужчина уплывет от них на край света.

Куда важнее, что Британия обладала еще и самыми крупными и многочисленными верфями в мире. Похоже, все же действия русских моряков дали, наконец, эффект, и теперь британцам приходилось в спешке закупать где попало и что попало, лишь бы хоть чем-то заткнуть дыру в обороне. Последнее радовало несказанно, а тот факт, что вроде бы дружески настроенные янки продали корабли (а «Ванкувер» был не один) британцам, ничуть не удивлял. Ничего личного, просто бизнес, а он у американцев всегда был на первом месте.

Итак, побережье Канады патрулируется. Это плохо. Для патрулирования используется откровенное барахло – это уже хорошо. Больше англичанин ничего не знал, а может, просто скрывал. Зато сидел с такой надменной рожей, что хотелось дать ему в морду, и Верховцев с трудом подавил сие насквозь перспективное и, в общем-то, законное желание. Вместо этого он приказал неумехе, загубившему свой корабль (от таких слов английского капитана передернуло, но возражать он не рискнул, ибо любое мнение, высказанное во время протирания револьвера, звучит максимально убедительно), убираться на все четыре стороны. Что тот и сделал, не став лишний раз испытывать судьбу. И наиболее ценным трофеем стала не небольшая, можно сказать, почти нищая корабельная касса, а карты и лоции этих мест, очень тщательно и качественно выполненные. В будущем пригодятся, не самому Верховцеву, так наверняка тем, кто придет за ним.

В тот же вечер совет капитанов единогласно постановил: надо идти в Россию. Продолжать движение вдоль побережья Канады к Аляске выглядело абсолютно бесперспективным. Здесь просто не было достойных целей для такой эскадры. А вот пересечь океан, пополнить команды в русских поселениях на Дальнем Востоке и обрушиться всей мощью на британские колонии выглядело куда более интересным. Сам переход, разумеется, не самое легкое предприятие, но русских такие уже давно не пугали. Обогнув половину земного шара, сложно испытывать пиетет перед сложным, но все же достаточно обычным переходом. Тем более что русские ходили в этих водах уже не раз, да и кругосветных путешествий хватало[49]. Справятся, куда денутся.

Прежде чем идти через океан,