История призрака - Джим Батчер

— Ты... э-э, мм... дух?

— Технически, — сказал я.

Он сглотнул.

— Ты работаешь на Леди Оборванку.

Блин-тарарам. Малыш был в ужасе от Молли. Я знал множество детей, таких как Фитц, когда рос в системе. Я встречался с ними в приёмных семьях, детских домах, в школах и летних лагерях. Стойкие дети, выживальщики, знающие, что никто не позаботится о них, кроме них самих. Не у всех был такой же опыт выживания в системе, но даже небольшая его часть была положительно дарвиновской. Это приводило к тяжёлым случаям. Фитц был одним из них.

Люди, подобные ему, не глупы, но и напугать их нелегко.

Фитц был в ужасе от Молли.

Мой живот неприятно вздрогнул.

— Нет, — ответил ему я. — Я не работаю на нее. Я не слуга.

Он нахмурился.

— Тогда... ты работаешь на бывшую полицейскую су... э, леди?

— Малец, — сказал я, — ты понятия не имеешь, на кого наезжаешь. Ты навёл оружие не на тех людей. Теперь я знаю, где ты живёшь. Они тоже узнают.

Он побледнел.

— Нет, — сказал он. — Послушайте... вы не знаете, каково здесь. Зеро и другие, они не могут с этим ничего поделать. Он не позволяет им делать ничего, кроме того, что он хочет.

— Лысый, что ли? — спросил я.

Фитц издал напряжённый, полуистерический лающий смешок.

— Он называет себя Аристедес. У него есть сила.

— Сила, чтобы прессовать кучку детишек вокруг?

— Ты не знаешь, — сказал Фитц тихо. — Он говорит сделать что-то и... и ты делаешь. Тебе никогда даже в голову не придёт сделать что-то другое. И... и он двигается так быстро. Я не... Я думаю, может, он даже не человек.

— Он человек, — сказал я. — Просто ещё один мудак.

Слабая, вымученная искорка смеха показалась на лице Фитца. Затем он сказал:

— Если это правда, то как он это делает?

— Он волшебник, — сказал я. — Способности среднего уровня и навязчивое желание чувствовать себя чем-то большим. Он владеет какой-то формой кинетомантии, с которой я не очень знаком, что и позволяет ему так быстро двигаться. И кое-какими действительно мелкими ментальными трюками, раз ему приходится привлекать детей, чтобы делать для него грязную работу.

— Ты говоришь про него, как про мелкого жулика... угонщика машин или вроде того.

— По большому счёту, да, — сказал я. — Он мелкий жулик. Он Феджин.

Фитц нахмурился.

— Из... из той книги Диккенса? Э... «Оливер Твист»?

Я поднял брови. Парнишка читал. Серьёзные читатели не были распространены в системе. Те, кто читал, главным образом выбирали, сами понимаете, детские книжки. Немногие из них замахивались на Диккенса, если только им не повезло в средней школе на уроке английского. Я бы поспорил, что Фитц не ходил на него после начального курса средней школы, в лучшем случае.

Он был человеком, который мыслит самостоятельно, и он обладал, как минимум, небольшим магическим талантом. Это могло объяснить, почему он стал ответственным за других подростков. Кроме очевидного здравого смысла, нехарактерного для его компании, парень имел кое-какие врождённые магические способности. Фитц, вероятно, медленно обучался искусству уклоняться от любой магии, которую Лысый-Аристедес направлял на него. Плохой парень рассуждал, как лидер культа. Любой, кто не является порабощённым последователем, может быть использован как удобный подручный, пока со временем от него нельзя будет продуктивно — или втихую — избавиться.

Меня совсем не радовали шансы Фитца.

— Что-то типа того, — сказал я.

Фитц прислонился к стене и закрыл глаза.

— Я никому не хотел причинить боль, — сказал он. — Я даже не знаю никого из тех людей. Но он приказал. А они собирались это выполнить. А я просто не мог позволить им... докатиться до убийств. Они только... Они...

— Они твои, — сказал я тихо. — Ты присматриваешь за ними.

— Кто-то должен, — сказал Фитц. — На улицах никогда не было легко. Месяцев шесть назад, правда... было трудно. По-настоящему трудно. Повылазили какие-то штуки. Иногда их можно было увидеть ночью —очертания. Тени.

Он начал дрожать, а его голос упал до шёпота.

— Они утаскивали людей. Люди, у которых не было никого, кто мог бы защитить их, просто исчезали. Так что...

— Лысый, — напомнил я тихо.

— Он убил одного из них, — прошептал Фитц. — Прямо передо мной. Я видел это. Оно выглядело как человек, но когда он покончил с ним... оно просто растаяло.

Он покачал головой.

— Может, я сошёл с ума. Боже, это было бы почти утешением.

— Ты не сумасшедший, — сказал я. — Но ты не в том месте.

Свет полностью покинул глаза парнишки.

— Что ещё нового?

— Ой, — пробормотал я. — Как будто я уже недостаточно сделал.

— Что?

— Ничего. Слушай, малец. Возвращайся за оружием сегодня вечером к одиннадцати. На той улице будет потише, чем тогда. Я тебя встречу.

Его потускневшие глаза даже не моргали.

— Почему?

— Потому что я собираюсь тебе помочь.

— Сумасшедший, воображаемый, невидимый голос-глюк, — сказал Фитц. — Он собирается мне помочь. Да, я спятил.

Раздался неожиданный, хриплый, металлический звон колокола, очень похожий на тот, который вы слышите в средней школе или университетском коридоре. Он разносился по всему зданию.

— Звонок на урок? — спросил я.

— Нет. Аристедес заставил нас установить таймер. Говорит, что ему нужно предупреждение для его работы. Оно срабатывает за пять минут до восхода солнца.

Я почувствовал, что моя спина напряглась.

— Пять минут?

Фитц пожал плечами.

— Или семь. Или две. Где-то так.

— Блин-тарарам, — выругался я. — Стью был прав. Время уходит. Будь у пушек в одиннадцать, Фитц.

Он хмыкнул и сказал усталым монотонным голосом:

— Конечно, Харви.[12] Как скажешь.

Старые книги и старые фильмы. Мне нужно помочь этому парню.

Я отвернулся от него и выбрался из здания, пройдя через несколько стен, стиснув зубы и рыча от дискомфорта. Небо посветлело почти полностью. Красный оттенок мягко переходил в оранжевый на восточном горизонте над озером Мичиган. Когда дойдёт до жёлтого, я стану историей.

Пять минут. Или семь. Или две. Столько времени у меня есть, чтобы найти безопасное место. Я проконсультировался с мысленной картой Чикаго, высматривая ближайшее подходящее убежище, и нашёл единственное место, до которого, думаю, я мог бы добраться за пару минут, прикинувшись Ночным Змеем и всё такое.

Возможно, я успею добраться. И возможно, это место защитит меня от восхода солнца.

Я стиснул зубы, поискал образы из памяти, и, говоря метафорически, рванул что есть мочи.