На краю архипелага - Артём Каменистый

- Что там?!

- Да вон! Смотри! На камне с двумя вершинками! Кот!

Приглядевшись в указанном направлении, Макс разглядел на серой поверхности рифовой скалы подозрительное рыжеватое пятнышко. Будто почувствовав его взгляд, оно зашевелилось, чуть приподнялось, и теперь совершенно точно стало понятно, что это кошачья морда. В свою очередь, рассмотрев корабль, бедолага заорал столь истошно, что расслышать этот полный жизненного недоумения вопль не помешали даже громкие голоса ребят.

Кирпич заволновался:

- Пикар! К берегу давай! Надо подобрать пассажира!

Но у капитана было другое мнение:

- А за билет твой пассажир заплатил? Нет? Мы скорость набрали, пока остановимся, рак на горе свистнет. Да и не подойти здесь - рифами поросло.

- Так пропадет ведь животное! Глядите как жалостливо поглядывает.

Кирпич поглядывал ничуть не менее жалостливо - разве что слезы не пускал. Ну кто мог заподозрить в нем такого кошатника? Тоскливо обернувшись по сторонам, он убедился, что Пикар прав - на подходе к берегу куда ни глянь в воде проглядывали пятна неровного кораллового мелководья.

Вздохнув, Кирпич проворно скинул линялую рубашку и попросил:

- Чуть дальше мысок будет, и под ним, вроде чисто. Пройди рядом, я кота переброшу, а то плавать с ним, наверное, не получится. Не любят они это дело.

- Дурак? - удивился Пикар. - Да он же дикий - не подпустит.

- Сам ты дурак. Никакой он не дикий - к людям тянется. Глянь сам.

- Ага… Вижу… Я одного такого хотел на корабль пристроить, так он мне обе руки в клеточку расцарапал.

- Не… этот Тигра не такой… он хороший. Хочет, чтобы его погладили и покормили.

- Я тоже этого хочу. Все этого хотят, - справедливо заметил Олег.

Кирпич без разбега "солдатиком" сиганул в воду, подняв брызги до верхней палубы. Выдавая в себе плохого пловца, погнал неровно, размашисто, впустую расходуя силы. Достигнув мелководья остановился, осторожно прощупал верхушки коралловых зарослей, найдя удобный проход осторожно подобрался к берегу. Кот наблюдал за его действиями с нескрываемым интересом и, дождавшись когда тот выберется на камни, шустро подбежал, начал тереться о мокрые ноги, не забывая при этом тоскливо подвывать.

Кирпич, взяв рыжего на руки, торжествующе выкрикнул вслед кораблю:

- Видали?! А говорили дикий! Ласковый он! Домашний!

- Все они ласковые, когда жрать выпрашивают, - мрачно разбавил волну всеобщего ликования недолюбливающий Кирпича Олег.

- Ты не стой там! - волнуясь, крикнул Пикар. - Мы не на лодке идем - не остановишься! Если не успеешь у мыса догнать, придется дальше бежать за нами!

Бегать по полуденному зною удовольствие спорное - Кирпич, мгновенно став серьезным, шустро помчался вслед за "Челленджером". При этом не забывал про осторожность - с камня на камень, рискуя сломать ноги, не перепрыгивал, и путь выбирал самый удобный, а не самый короткий. Макс лишний раз убедился, что человек этот даже в мелочах приспосабливаться мастер.

До мыса Кирпич добрался чуть раньше корабля. "Челленджер" посудина неповоротливая, да и осторожный Пикар опасался столкновения с рифом, поэтому судно ближе десятка метров подводить не рискнул. Запрыгнуть на палубу было невозможно и бывший командир Пантер поступил как и планировал изначально: ухватив кота обеими руками, раскачал, прицеливаясь и, широко размахнувшись перебросил его через водную преграду. Несчастное животное при этом не вырывалось и не царапалось, лишь завывало в тонах, выдающих его полное смирение со взбесившейся окружающей действительностью.

Пикар ухитрился поймать нового "пассажира" в воздухе и, радостно улыбаясь, попытался утешить усатого:

- Все. Считай, что в рай попал.

- Нет, - возразил Олег. - Я, наконец, понял, куда мы все попали - это кошачий ад. Куда ни глянь вокруг вода, ночами твари похуже собак бегают, чердаков и подвалов для гулянок нет, марта месяца тоже не бывает. Вы в глаза этому котику посмотрите, если не верите - он уже прекрасно знает, где оказался.

- Эй! Пикар! Притормози! - пошутил с берега Кирпич.

- Бегом давай, а то до самого конца будешь по камешкам скакать!

Предупреждение своевременное - "Челленджер" на месте не стоял. Кирпич, спустившись со скалы, попытался шагнуть на мелководье, но одернул ногу - видимо дно сплошь затянуто колючей коралловой порослью. К счастью Пикар не ошибся, и глубина начиналась почти под берегом - прыжок, фонтан брызг, и вот уже корабль преследует неуклюжий пловец. Впрочем, как бы ни был он неуклюж - догонит легко. Ветер, хоть и попутный, не сумел разогнать посудину до приличной скорости.

Кто-то из мелких, несмотря на запрет высыпавших на верхнюю палубу, вдруг поднял крик, указывая на воду. Взглянув в ту сторону, Макс похолодел, отчетливо различив исполинское веретено живой машины для убийства, стремительно идущей наперехват пловцу. Будто догадавшись, что ее заметили, она поднялась чуть выше, подняв над водой изуродованный спинной плавник.

- Анфиса! - вырвалось не менее чем из десятка глоток.

Макс считал себя относительно здравомыслящим человеком - то есть он сначала думал, а потом делал. Но в ситуациях, когда думать некогда или не хочется, нередко изменял подобному правилу, отсюда и "относительность". Вот и сейчас его как будто черт дернул - вместо того, чтобы с безопасной палубы наблюдать за происходящим, или, хотя бы, попробовать без угрозы для жизни и здоровья помешать хищнице порвать человека, он чуть подогнул ноги, а затем, стремительно оттолкнувшись от бамбукового настила, рыбкой нырнул между Анфисой и Кирпичом. Последний, только сейчас осознав угрозу, припустил еще быстрее, истошно заорав:

- Сваливаем! Касатка!

Анфиса не была касаткой, но объяснять это Макс не стал - момент не слишком подходящий. Осознав, в какую беду угодил из-за своего непродуманного поступка, он не стал мчаться назад к кораблю - все равно не успеет, да и глупо на первом же шаге сходить с выбранного пути, каким бы странным он не был. Вместо этого рванулся вперед - прямо к хищнице. Сейчас или никогда. Зачем она увязалась за кораблем? Ведь раньше за ней не замечали страсти к путешествиям - от буя не удалялась. И в прошлый раз не напала - повела себя странно.

Пришло время прояснить все окончательно.

Страшно до ваты в ногах, но убегать бессмысленно, а жалеть глупо - надо что-то делать.

Макс рванул навстречу атакующей твари, затем, выметнувшись из воды, заорал:

- Куда прешь?! Пошла вон!!! Вон!!!

Чтобы усилить эффект от слов он что было мочи начал бить ладонями по морской глади, будто это смехотворное действие способно остановить разогнавшуюся гибель. И случилось чудо - Анфиса резко замедлилась, поднялась еще выше, выставив из воды спину, отвернула в сторону, прошла в паре шагов, скосив голову. Макса резануло однобоким взглядом хищницы: будто лазер, излучающий саму смерть. Ни у него, ни у Кирпича нет шансов против прирожденной машины убийства - порвет за несколько секунд и уйдет. С корабля ничем не помогут: все серьезное оружие ввиду его высокой ценности упрятано в один из контейнеров. Шляться с ним по палубе без надобности запрещено - это сделали, чтобы никто не мог случайно уронить его в воду. В случае угрозы достать его можно за полминуты - ни диксы ни сомалийцы (если такие существуют) за это время не успеют подобраться. Но на такой случай никто почему-то не рассчитывал.