Алая тень - Мария Николаева

Глава 1

ЭПИДЕМИЯ

Тень

Обычно наиболее опасные эпидемии приходят с весной, с талым снегом, из-за отсутствия свежих овощей и солнца. Или с летом, знойным и засушливым, когда клубы пыли поднимаются на многие мили, а мелкие животные, не в силах найти себе пропитание простым способом, начинают влезать в людские хранилища.

Но этот новый, изменившийся, мир явно поставил своей целью разрушить все штампы. Практически весь юг драэкских земель вспыхнул в один момент, внезапно, а главное, казалось, без каких-либо рациональных причин. Селения, в которых появилась болезнь, зачастую находились далеко друг от друга, более того, многие из них были окружены вполне спокойными районами… но это все мелочи по сравнению с самым важным: к сожалению, охваченные эпидемией деревни находились на большом расстоянии от областных центров, а потому вовремя никто не спохватился.

В результате мы имеем филиал ада на земле. Пять деревень уничтожено полностью. Еще с десяток медленно вымирают в карантинных отстойниках, лишенные стабильных поставок продовольствия и необходимых вещей. По всему югу шатаются маги в робах целителей, но толку от них практически нет, а нам они мешают страсть как…

Эх, и это все в тот момент, когда мы наименее готовы! Этот мир точно решил нас добить! Ничем иным я эти бесконечные подлости с его стороны просто не могу объяснить.

— Командир! Первая медицинская группа вышла на связь! Им удалось пробраться в карантинную зону. У нас есть образцы зараженной крови! — Эльсо подлетел ко мне с такой сияющей улыбкой, словно ему не смертельно опасную штуковину подсунули, а как минимум имперскую корону. Никогда не понимала нездорового энтузиазма исследователей.

— Это все, что ты хочешь мне сказать?

— Сейчас? Да. Поговорим после. Забежишь через часок — я тебе дам полный отчет, а пока забудь о том, что я существую.

— С радостью, — буркнула я, взглядом провожая этого целителя-энтузиаста. Об Эльсо можно было не вспоминать в ближайшее время. Он сейчас, как ребенок, будет крутить в руках новую игрушку, радостно агукать и пускать счастливые слюни.

Ладно, об эпидемии можно временно забыть (пусть о ней сейчас принц думает, раз уж все равно в доктора играется), не мешало бы заняться другими вопросами. Например, найти Сана и вытрясти из него отчет и о проделанной за последние два месяца работе. А то у меня вечно какие-то срочные дела выскакивают: то спасение гражданских из коконов, то подготовка к осени, то погоня за новым Магистром по всем обитаемым землям… Вроде птенец он еще не оперившийся, а поймать ветер в поле легче, чем это новое кадровое приобретение!

Ладно, прежний мой хозяин тоже не раз прятался от моих глаз, но рано или поздно выбирался из своих схронов. И этот на чем-нибудь проколется. Не сможет же он бегать вечно!

Сан, уже привычно бледный и злой, обнаружился в операторской. Мониторы тускло поблескивали в энергосберегающем режиме, заставляя щуриться и напрягать глаза. Лично я на месте своего зама уже взбунтовалась бы от таких условий труда, но он сносил все с поистине нечеловеческим упорством. Вредничал, огрызался, посылал меня в далекие дали, но сносил все. Его неиссякаемое терпение поражало даже меня, привыкшую работать в адских условиях.

— О, Командир! Неужели решила вспомнить обо мне, бедном и одиноком? Я ж тебя уже дней десять не видел, — пробурчал Сан, с хмурым прищуром посматривая на меня. — Неужто Эльсо заболел, и потому в твоем плотном графике нашлась минутка и на меня?

— Не ершись. Но ты почти угадал. У Эльсо новая опасная игрушка, а потому я могу вздохнуть свободно и уделить тебе время.

— Ты не представляешь, как я счастлив! — саркастически улыбнувшись, ответил мой зам. Теперь уже настала моя очередь обеспокоенно хмуриться. Я давно привыкла, что Сан достаточно легок в общении и обычно прикрывает меня по всем направлениям, а потому это его ершистое настроение выдавало крайнюю степень утомления.

— Ты когда спал в последний раз? — нейтральным тоном поинтересовалась я. Впрочем, Сан уже был в том состоянии, когда в штыки воспринимают любой личный вопрос.

— В этом месяце! Точнее не скажу, это давно было.

— Оно и видно. Тебе бы отдохнуть хоть пару часиков.

— Не издевайся, Командир. Если я сейчас усну, то проснусь лишь через пару суток, а это ни тебе, ни мне не нужно. Выживу как-нибудь.

— Вот это «как-нибудь» меня и тревожит. У тебя сейчас время реакции снижено плюс раздражение на фоне хронической усталости… Ты быстрее все здесь угробишь, чем поможешь.

— Благодарю за заботу, но должен же хоть кто-нибудь наблюдать за системой. То, что мы кое-как стабилизировали работу оставшихся коконов, еще ни о чем не говорит. Ситуация может поменяться в любой момент! — в запале произнес он.

— Я знаю, знаю, успокойся. Я здесь послежу за всем вместо тебя. Все равно с делами у меня на ближайшее время покончено.

Сан смерил меня подозрительным взглядом:

— А ты не заснешь?

— Вообще-то я выносливее тебя, — оскорбившись, произнесла я.

— Однако это не мешает тебе избегать обязанностей.

— Я просто была занята поисками нового Магистра.

— И как?

— Пока никак. Этот мальчишка каким-то образом блокирует нашу связь. Но рано или поздно он проколется — тогда я до него и доберусь.

— Заранее ему сочувствую, — хмыкнул разоткровенничавшийся Сан. — Тебя опасно выводить из себя.

— Ну, каждый имеет право прочувствовать мой гнев на своей шкуре. Любой опыт положителен и полезен. Даже такой, — в тон своему заму откликнулась я.

— Ладно, закончим на этом обмен любезностями, не то ты еще передумаешь, а мне опять сутками не спать. Если что, ищи меня в казармах. Но лучше это делай завтра, иначе я тебя могу и пристукнуть спросонья. Договорились?

— Авось отмахаюсь. Иди уже спать, герой невидимого фронта.

— Уже-уже. Не скучай тут без меня. И не спи!

— Не буду. Я воплощенное чувство ответственности, так что не волнуйся и иди уже отдыхать.

— Ну-ну… проснусь — проверю. И не дай Создатель, здесь что-нибудь пойдет не так…

— Сан. Все будет хорошо. Обещаю.

Мой зам вновь подозрительно посмотрел мне в глаза, а потом все же нехотя кивнул. Н-да, верит он в меня со страшной силой. Даже странно, что подчиняется. Хотя я в последнее время действительно всякую совесть потеряла, скинув на него все бытовые вопросы… Смутиться, что ли? Впрочем, он все равно не поверит, а потому нечего и напрягаться лишний раз.

Сколько я провела времени, тупо рассматривая меняющиеся цифры и значки, не знаю. В такие моменты сознание и тело у меня словно в анабиоз впадают: вроде и бодрствую, но все биологические процессы в организме замедлены настолько, что без медицинского образования можно и за свежий труп принять… Впрочем, мозг у меня работает в любом случае, а при необходимости вернуться в нормальный режим функционирования я могла за считаные секунды.