Алая тень - Мария Николаева

Говорить ни о чем не хотелось, поэтому первые мгновения нового пути Милесар и Вилора провели в тишине. Купленные когда-то кони нехотя переставляли ноги и выглядели ничуть не лучше, чем летом, хотя торговец в свое время, пытаясь продать их, уверял, что виной неблаговидному состоянию «благородных скакунов» небывалая жара. Жара кончилась, а вот вселенское равнодушие в глазах лошадей осталось.

Вероятно, именно тишина и неспешность хода их четвероногих друзей привела к тому, что случилось после. Внезапный оклик прервал так толком и не начавшееся путешествие на юг.

— Эй, ребята! — крикнули где-то позади молодых магов. — Вы не могли бы задержаться на минутку? Разговор есть.

Вилора остановила своего коня. Лес был вынужден поступить так же.

— Ну? — Развернувшись, Милесар недовольно уставился на столь бесцеремонно остановившего их парня. На вид он был не старше их самих. Драэк. Вот только какой-то слишком улыбчивый для этой расы, словно и не проходил обязательного для каждого представителя вида жесткого обучения.

— Я тут слышал, что вы на юг отправляетесь. Это так?

— А что? — подозрительно спросил маг земли.

— Да я вот подумал, может, возьмете меня с собой? Вместе и веселее, и проще.

— А тебе куда? — деловито осведомилась Вилора, прежде чем Милесар успел сказать свое категоричное «нет».

— Да до озера добраться хочу. Полюбоваться на горы. Поклониться древним святыням. А то в нашей деревне совсем посмотреть не на что было. Мой отец — сельский смотритель, из младшей ветви, рассчитывать мне особо не на что, а потому это путешествие, возможно, мой единственный шанс мир повидать. — Парень все с той же бессмысленной улыбкой вывалил на магов массу ненужных сведений. Это настораживало, но в то же время привязаться особо было не к чему.

— Это еще каким таким святыням? — с недоверием уточнил Лес, решив хоть что-то полезное вытянуть из этого странного драэка. На посланца Собрания он похож не был, на шпиона Академии тоже не тянул, но что-то в нем, бесспорно, настораживало.

— Древним! Неужели не слышали? Эх, а еще учеными себя считают. Неучи! Южнее же озеро Райно находится, а оно с древних времен святым местом считается! — фыркнул парень и даже посмотрел на магов с некоторым превосходством. Милесар решил было вспылить и поставить наглеца на место, но Вилора снова успела раньше.

— Эй, ты бы полегче. А то еще сто раз подумаем, прежде чем брать с собой такую подозрительную личность, — с легкой улыбкой произнесла целительница.

— Это кто тут подозрительная личность? Я? Да я в отличие от вас ни у кого никаких сомнений не вызываю!

— У меня — вызываешь! — Милесар счел нужным поставить в известность обоих своих собеседников. Хотя вероятность того, что Вилька прислушается к кому-то, кроме себя, была удручающе мала.

Парень, решивший навязаться в попутчики к магам, тут же стер с лица улыбку, недовольно нахмурил брови и даже открыл рот, намереваясь что-то сказать… но тут снова вмешалась единственная присутствующая девушка:

— Да ладно, мальчики, прекратите. Зачем ссориться? — легкомысленно поинтересовалась она и, не дожидаясь возможных пространных ответов (а Милесар был вполне способен выдать монолог минут на двадцать даже на риторический вопрос), вновь обратилась к нарисовавшемуся рядом драэку: — Ты местность хорошо знаешь?

— Да уж получше вас точно. Я хоть и не местный, но готовился к этому путешествию со всем тщанием. Традиция у нас в деревне такая: пока не сходишь к древним местам — женку в дом брать нельзя.

— Ясно. Звать-то тебя как?

— В деревне все Камом кличут. И вы так же звать можете, оно привычнее.

Вилька невольно улыбнулась. Этот парнишка ее забавлял. Судя по всему, отвечать односложно он не умел, то и дело сбиваясь на пространные монологи, мало относящиеся к сути вопроса.

— Да как скажешь. Я — Вилора, а моего спутника зовут Милесар.

— Будем знакомы, — с сияющей улыбкой произнес парень. Вилька, не сдержавшись, ответила тем же. И только Лес, что-то ворча себе под нос про излишне доверчивых девиц, отвернулся. Ему их новый спутник не нравился. Просто не нравился без всяких причин, но разве кто-нибудь станет его слушать? Разумеется, нет. Вилора всегда сама принимала решения, и сейчас она намеревалась поступить точно так же.

Материк, где-то на юге драэкских земель

876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й

По дороге, ведущей из самых дальних южных земель, неспешно шли двое мужчин. Одеты оба были в плотные плащи с капюшонами, которые практически полностью скрывали их фигуры. Осень в этом году выдалась дождливой и довольно прохладной, а потому при встрече никто бы не удивился… впрочем, народу в окрестностях было удивительно мало…

Поднявшись на холм, мужчины остановились. Они наконец поняли, почему за несколько дней пути им так никто и не встретился. Внизу, в долине, где раньше стояла небольшая деревня, теперь зияло лишь пепелище. Черные, обугленные остовы домов да жирный серый пепел — вот и все, что осталось от селения в три десятка домов.

— Что это?! — неожиданно высоким голосом спросил Сарумат.

Райно в первый момент удивленно глянул на него, но потом осознал, что его спутнику негде было изучить законы того мира, в котором они сейчас находились. Это ему, обученному в Академии, хватило лишь взгляда, чтобы разобраться в ситуации, а вот его другу необходимы были более внятные объяснения.

— Эпидемия, Рум. Видишь вон тот большой черный череп, надетый на палку? — Райно вытянул руку, указывая спутнику на практически незаметный на фоне уничтоженного поселения знак. — Так отмечают зоны зачистки.

— Зачистки?

— Да. И тут есть два варианта. Если его повесили маги Академии, то уцелевших местных жителей переправили во временную карантинную зону. Если же это сделали люди местного лорда, то наиболее вероятен вариант полного уничтожения.

— Полного?..

— Да. Их просто загнали в один дом и спалили все дотла. И, боюсь, тут наиболее вероятен второй вариант, потому что маги кого-нибудь оставили бы для контроля над ситуацией.

— Ты говоришь ужасные вещи, Райно.

— Таков этот мир, Рум. И если ты собираешься в нем жить — привыкай.

— Но ты же…

— Даже мне не изменить все законы жизни в одночасье. Да и правы они, понимаешь? — горько усмехнувшись, произнес равновесный. — Да, это жестоко, но такая жестокость оправданна. У местных лордов в подчинении если и есть маги, то они редко бывают достаточно компетентны как целители, а позволить хотя бы маленькой искорке вырваться за пределы очага возникновения эпидемии, значит, поставить под удар всех остальных.