Темный час - Яна Волкова

должен быть начеку даже в мире – особенно в мире. Пришло время расплачиваться за свою неосторожность. Краем глаза он замечает поблизости Корделию. Она морщится: парадный доспех слишком вычурный и неудобный, в нем невозможно сражаться. Она выискивает племянницу взглядом, но Ориан затерялась в толпе.

Нужно сохранять спокойствие.

– Среди вас, – продолжает Маркус, разведя руки в стороны, указывая на толпу, – легко можно увидеть настоящих воинов. Рыцарей, уже успевших распознать беду. Это похвально. Стадо лишь боится, чувствуя опасность.

Он один. Почему никто из них не противится ему? Почему не окажется рядом, не остановит прямо сейчас? Моргана ощущает, как слабеют ее ноги, как дрожат колени и выворачиваются суставы. Словно с каждым вдохом она теряет силы. Как свечи, медленно угасающие одна за другой. Бальный зал постепенно погружается в полумрак, воздух становится холоднее и гуще. Свет как будто покидает Астерию.

Урсула кивает сыну. Одного этого жеста достаточно, чтобы Винсент, превозмогая темные чары, подобрался ближе к принцессе. Что бы ни происходило дальше, они должны уберечь ее. Сохранить Деву любой ценой. В ней кроется их спасение – так, по крайней мере, гласит пророчество Лиадан. Прорицательницы, что неизменно оказывалась права до самой своей смерти.

Новая волна темной магии заставляет ноги подкоситься. Выругавшись, Блар хватается за перила, с беспокойством посмотрев на мать. Великая Чародейка стоит не дрогнув и не сводит внимательного взгляда с их врага. Она не имеет права на то, чтобы показать слабость. Расставленные по периметру бального зала чародеи ждут ее слова. Никто, кроме них, не сможет в полной мере противиться происходящему.

И все же откуда у того, кто никогда не обладал магическим талантом, столь могущественное колдовство? Настолько древнее и сокрушительное, что Урсула сомневается, что нечто подобное когда-либо встречалось ей.

Встречалось хоть кому-то, кто занимал пост Великого Чародея.

– Чувствуете? – тем временем продолжает он. – Чувствуете, как жизненные силы покидают вас? Верховная Чародейка, уж вы-то должны по достоинству оценить эти чары. Мне пришлось постараться для того, чтобы остаться незамеченным, накладывая их. И только посмотрите, что же я вижу в ваших глазах? Непонимание? Изумление? Я уверен, ваше любопытство и сейчас дает о себе знать. При других обстоятельствах я бы с удовольствием поведал вам о том, как мне это удалось.

Кашель в толпе становится все громче, все надрывнее. Задыхаясь, люди царапают себе глотки, падают на колени, пытаясь сделать хотя бы один вдох. Зловещую тишину нарушают хрипы и испуганные голоса, зовущие на помощь. Глаза наливаются кровью, лопаются губы, люди словно пытаются содрать с себя кожу. Их страдания заставляют Маркуса улыбнуться шире.

– Стоит отметить, что, чтобы повысить шансы на успех, мне пришлось прибегнуть к более низким методам. Отравить вас, к примеру. Судя по тому, что я вижу, моим верным помощникам это удалось на славу.

Стоящая сбоку от Морганы женщина, задыхаясь, хватается за горло. Кровь пенится на ее губах, с булькающим звуком клокочет где-то в горле. Дикими глазами она смотрит прямо на Ришар, хватаясь одной рукой за ее плечо, после чего падает на пол. Голова словно в тумане. Пошатнувшись, Моргана смотрит на несчастную, что, изгибаясь в немыслимой агонии, корчится возле ее ног. Видит, как кровь пузырится, вместе со слюной стекая по ее подбородку. Как сквозь толщу воды слышит она крики и стенания, которыми полнится бальный зал.

Это похоже на оживший кошмар. Самые ужасающие страхи, ставшие явью.

Ришар вспоминает слугу, что предлагал ей напиток, и крепко стискивает зубы. Ей стоило быть предусмотрительнее, прислушаться к волнению, что охватило в тот момент! Глупо считать, что ей одной под силу было бы остановить это безумие, но человеку всегда нужно кого-то винить?

Из раза в раз неизбежно легко удается винить себя.

Алистер, отпустив принцессу, делает шаг в сторону, желая помочь уже погибшей женщине. Ее тело продолжает мелко подрагивать, пена стекает изо рта. Заметив движение сбоку от себя, Моргана вытягивает руку в сторону и хватает брата за плечо, рывком потянув его обратно. Достаточно грубо толкнув Алистера в сторону Авроры, она крепче стискивает рукоять своего меча.

– Вы пили вино? – хрипло спрашивает Моргана.

Крепко обнимая Алистера, не позволяя ему больше отойти от себя ни на шаг, Аврора качает головой. Она наблюдает за тем, как умирают люди, страдая и мучаясь, как пол бального зала окрашивается в алый цвет их кровью. Начинается суматоха. Как испуганные звери, они жмутся друг к другу в поисках защиты, отталкивают от себя тех, кто нуждается в помощи. Гвардейцы силятся спасти всех, кого могут, пытаются открыть боковые двери бального зала – но те не поддаются. Чародеи, подобно заведенным куклам, подбираются ближе к сенешалю, берут его в кольцо. Магия поблескивает на кончиках их пальцев белым свечением, тянется нитями вен под рукава.

Никто из них не знает, что делать. С окончанием войны опасность стала лишь кошмаром, наведывающимся в самых страшных снах. Каждый из них забыл все, чему учился и что умел. Если они не справятся со своим страхом, то никто не выйдет из этого зала живым.

– Маркус! – Король, пошатнувшись, крепко держится за перила. Его подбородок испачкан кровью, капающей на белоснежный камзол. Селеста стискивает в отчаянии плечо мужа, смотрит на него испуганно, но Роланд не сводит полного гнева взгляда с некогда ближайшего товарища. – Что ты сделал?!

– Я же сказал, Ваше Величество. Отравил вино.

Мвет хохочет. Его дикий взгляд устремляется на принцессу. Не понимающая, что происходит, испуганная Аврора озирается по сторонам. Отец содрогается в новом приступе кашля, и она кричит его имя. Темное, мрачное ощущение чужой магии подкашивает колени, принуждает склониться. Крепко стискивая зубы, она оборачивается, с яростью глядя на сенешаля. На то, что некогда им было.

– Принцесса! – радостно восклицает он, замечая ее внимание. – Знала бы ты, как долго мой повелитель ждал этого часа! Поверь мне, во всем королевстве нет никого, кто ждал бы твоей коронации больше, чем он!

Он?

О ком идет речь?

Аврора поджимает губы, все еще прижимая дрожащего Алистера к себе. Его колотит как в лихорадке, он едва не падает, выскальзывая из ее рук. Она видит, как Моргана падает на одно колено, опираясь о свой меч, как оседают на пол страдающие люди. Отчаяние заставляет ее захлебываться, тянет на дно, принцесса совершенно не знает, что же ей делать, и тогда…

Тогда давящий мрак неожиданно исчезает.

Вставший перед ними Винсент делает резкий взмах руками, заклинание вспыхивает перед его раскрытыми ладонями магическими символами – и порыв ветра окутывает их, словно кокон, защитным барьером. Защитные чары