Темный час - Яна Волкова

сам не знает, к чему им нужно быть готовыми. Отец поджимает губы и хмурится, между его бровей пролегает глубокая морщинка. Не зная, что сказать, Моргана лишь молчит, смотря в его карие глаза.

И, когда молчание затягивается, лорд Ришар кладет руку на ее плечо. Она не чувствует само прикосновение из-за доспеха, лишь ощущает его тяжесть. Или, может, это тяжесть слов, которые произносит ее отец?

– Не отходи от принцессы.

– Что происходит?

В ответ – молчание. Отец сжимает губы плотнее, словно вот-вот скажет хоть слово, но этого так и не происходит. Вместо этого он подталкивает ее назад, призывая вернуться и выполнить его приказ. Безопасность королевской семьи всегда была и будет главным приоритетом для Белого Ордена. Кивнув, она разворачивается, чтобы уйти, но перед этим оглядывается через плечо:

– Мне кажется, некоторые слуги ведут себя странно. Стоит проверить.

– Не привлекай внимания. Нам ни к чему начинать волнения.

Моргана кивает снова. Да, волнения впечатлительных аристократов сейчас ни к чему. За все время своей службы в Ордене – не такой уж и длительной – Ришар ни разу не сталкивалась с серьезной опасностью. В Астерии настолько привыкли к безопасности и процветанию, что, похоже, это их и погубит. Окидывая цепким взглядом каждого встречного слугу, рассматривая пристально каждого гостя, Моргана возвращается к центру зала. Туда, где ее ничего не подозревающий младший брат продолжает кружить в танце счастливую кронпринцессу.

Ивес мимолетно разговаривает с несколькими доверенными рыцарями, велев им присматривать за слугами. Моргана не глупа, пусть и не уверена в себе. Если что-то кажется ей подозрительным, то стоит к этому приглядеться.

Гадкое чувство бередит ему душу. Он бросает взгляд на балкон, наблюдает за лучшим другом и его супругой. Счастливые и безмятежные, наслаждающиеся благословленным мигом радости. Их дочь станет достойной правительницей, они достойно ее воспитали.

А Белый Орден сможет защитить.

Но ничего не происходит. Несмотря на то, что ни рыцари, ни чародеи не теряют бдительности, праздник идет своим чередом. В какой-то момент Ивес позволяет себе немного расслабиться. Расслабляет плечи, с нежностью обнимает жену, уложив широкую ладонь на талию Эстель. Она тем временем увлеченно разговаривает о чем-то с одной из леди, только вот он не слушает. Чувствовать ее узкую ладонь на своей груди так правильно, слышать смех – чарующе и волшебно. Глядя на нее, такую счастливую и расслабленную, Ивес вновь чувствует тяжесть собственной вины.

За то, что своей слабостью лишил Эстель жизни при дворе, для которой она была рождена. Бывают мужчины, рожденные для того, чтобы причинять женщинам боль. Он бы никогда не подумал двадцать пять лет назад, что и сам может оказаться таким.

Почувствовав на себе его взгляд, Эстель запрокидывает голову. Она смотрит на него со смущенной улыбкой, счастливая и невероятно прекрасная. Ему хочется сказать, как сильно он любит ее, но что-то словно останавливает. Потому, приподняв в ответной улыбке уголки губ, рыцарь-командор отводит взгляд, позволяя супруге вернуться к разговору.

Все идет своим чередом еще некоторое время. Веселье, музыка и бесконечное счастье. Вряд ли найдется тот, кто сможет сказать, в какой момент праздник обратился настоящим кошмаром. Когда один из присутствующих на балу аристократов начинает надрывно кашлять, остальные гости не придают этому особого значения. Но кашель периодически звучит тот тут, то там, и оттого по залу проходит первая волна беспокойства.

И тогда звучит первый хлопок, потом еще один, и еще.

Музыка смолкает, в зависшей под потолком тревожной тишине слышны лишь кашель и ритмичные хлопки. Собравшиеся в зале люди беспокойно оборачиваются, пытаются понять, откуда доносятся эти полные жестокой насмешки аплодисменты. Стоящий на возвышении король Роланд первым находит взглядом источник звука, и его темные брови сходятся на переносице.

Маркус Мвет, сенешаль, которого никто не видел в течение дня, выглядит… иначе. Его сын на любые вопросы об отце отвечал, что у того есть неотложное дело, по которому ему пришлось оставить свой пост. Подобных прецедентов никогда не случалось. Безусловно, подобная пропажа именно в этот день вызвала сомнения в душе короля, но мог ли он сомневаться в одном из ближайших своих друзей? Глядя на Маркуса сейчас, Роланд знал ответ.

Люди расходятся, подпуская Маркуса все ближе. Словно опасное животное, сенешаль неспешно проходится мимо гостей, останавливаясь в самом центре зала.

– Ваше Величество, – говорит он с издевкой, склоняясь в насмешливом поклоне, – простите, что прервал так неожиданно этот прекрасный праздник.

Одна только интонация вызывает неприятное жжение во рту. Лорды и леди взволнованно перешептываются, отшатываются от него, как от прокаженного. Чужой кашель становится громче, все больше людей присоединяется к ужасающей мелодии страдания. Разжав объятия, Ивес сжимает правой рукой рукоять меча, шепотом обратившись к супруге:

– Встань позади меня.

Испуганная, Эстель покорно отступает за широкую спину, в ужасе озираясь по сторонам. Где Алистер? Он был в самом центре зала! Она не упускала его из вида весь вечер, ненавязчиво наблюдала, желая убедиться, что он в порядке, а теперь не может найти его среди взволнованных гостей!

В то же время Моргана, как и отец, закрывает своей спиной Аврору, мягко прижимающую Алистера к своей груди. Он не прячется за нее, вовсе нет. Все пытается выйти вперед, разводит руки в стороны, словно ему под силу защитить принцессу от надвигающейся беды. Слабое здоровье вовсе не сделало его трусом!

Моргана же становится в стойку, держась за оружие и окидывая зал быстрым взглядом. Из всех представителей Белого Ордена на бал по случаю дня рождения принцессы пришло не больше десяти человек – лишь те, кто близки к королевской семье. Каждый из них, безусловно, превосходный боец, что делает рыцарей грозными противниками. Помимо Ордена на защиту короны встанут королевская гвардия и чародеи, что пришли с Великой Чародейкой. Пусть и в малом количестве, но все они – сила, с которой стоит считаться.

Только будет ли этого достаточно?

Они расслабились, не ждали удара. Да и откуда? Границы надежно охраняются. Никто не мог подумать об опасности изнутри. Мрачная, темная аура, исходящая от одного из самых близких королю Роланду людей, не дает ни шанса на то, чтобы засомневаться в угрозе, нависшей над ними. Сытость и праздность сыграли с ними злую шутку.

В какой-то момент в сознании Морганы мелькает мысль, что все происходит не по-настоящему. Что они ошибаются. Глупая, наивная мысль.

Те, кто знаком с войной, знают вкус сражения. Ивес чувствует, как во рту горчит, а слюна становится кислой. Не может не злиться на себя за то, что позволил покою усыпить свою бдительность. Рыцарь-командор