Легенда братьев Крэй - Елизавета Бута

«В 1962–1962 годах «Кентукки» был местом, в котором реально стоило побывать. Никогда нельзя было предположить, что там случиться. Однажды, например, на сцену вышел наш певец по имени Хэнк. Он уже начал петь, как вдруг из-за кулис вышел Ронни, на поводке у которого шел осел. Певец совершенно не понимал, что происходит. Ронни стоял на сцене с каменным лицом, а осел продолжал вертеться у него на поводке. Затем Ронни повел осла к барной стойке и просидел в его обществе весь вечер. Публика выла от восторга. Чуть позже он отдал ослика одному из детей наших сотрудников». (Чарльз Крэй)

Лесли Пейн решил расширить идею так называемой «длинной фирмы» и создать проект «Карстон». Легальное предприятие, которое будет контролировать появление всех мелких оптовых компаний. Вот это уже не очень интересовало Реджи. К тому же у Ронни снова возникли проблемы, которые опять стали отбирать у Реджи практически все время. Пейн постепенно отдалился от дел клубного бизнеса Реджи. Они продолжали сотрудничать, но уже не столь тесно, как раньше.

Вскоре после освобождения Реджи на Валланс-роуд 178 раздался звонок. Это был Френк Митчелл. Тот долго рассказывал о том, что произошло, но яснее от этого не стало. Реджи пришлось поехать в тюрьму и выяснить, в чем дело. Оказалось, что Френки обвинили в нападении на сокамерника. Ему грозил новый срок, что фактически означало для него пожизненное заключение. Реджи не забыл то, как Митчелл за него вступился в Уондсворте. Крэй нанял молодого и очень инициативного адвоката по имени Немон Лембридж. Немон, Ронни и Реджи с ног сбились, собирая материалы для защиты. И им удалось отстоять приятеля. Митчелла оправдали, но перевели в другую тюрьму. В новом исправительном учреждении были другие порядки. Очень жесткая дисциплина, плохая еда и отсутствие друзей подкосили Митчелла. Он выглядел сломленным и очень хотел домой.

Ронни превратился в прежнего Полковника. Конечно, это был человек с чертовски скверным характером, совершеннейший псих, способный легко и непринужденно достать пушку и начать палить по бутылкам. Но мало ли подобных психов водилось в Лондоне? По факту, поведение Ронни отличалось от других только одним: у него была своя собственная армия. Люди Фирмы были искренне преданны своему Полковнику. Когда кого-то из соратников Ронни арестовывали, никому даже в голову не приходило сказать что-то лишнее про братьев Крэй. Пока Реджи был занят открытием новых увеселительных заведений Лондона, Ронни увлекся политикой. Он был частым гостем в салоне все той же ясновидящей. Недавно женщина подтвердила его собственные мысли. Он рожден стать великим военачальником, но также ему на роду написано умереть молодым. Женщина предрекла Ронни недолгую, но яркую жизнь, которой суждено было оборваться в тридцать с небольшим. Вполне вероятно, что экстрасенс руководствовалась банальной логикой. Раз человек выпивает по паре литров джина в день, устраивает дебоши и имеет личную армию в тихом и спокойном Лондоне, вряд ли ему удастся умереть в девяносто девять лет, в окружении внуков и правнуков.

Оставалось не так уж много времени для великих свершений. Он должен чем-то запомниться. Вписать свое имя в историю. Политика – вот единственная сфера, которая реально способна изменить устоявшийся ход событий.

Давняя знакомая Ронни Джоан Литтлвуд пригласила однажды Ронни на благотворительный прием. Ронни в жизни бы не пошел на подобное мероприятие, если бы не заверения подруги в том, что там будет множество политиков.

Как и ожидалось, прием оказался удивительно скучным мероприятием. Впрочем, главную свою задачу он все-таки выполнил. Здесь Ронни познакомился с Томом Дрибергом. Крэй пригласил политика посидеть после приема в одном из пабов. Дриберг неожиданно быстро согласился.

Так завязалась весьма полезная дружба. Дриберг был очень влиятельным человеком с одним небольшим недостатком. Он любил мальчиков, а не девочек. Впрочем, это можно назвать не недостатком, а особенностью личности. К сожалению, объяснить это чопорным политикам Лондона было бы весьма затруднительно. Ронни же в обмен на полезные знакомства выполнял маленькие поручения политика. В основном Дриберг просил прислать в нужное место мальчиков определенного телосложения. Ронни с этой задачей отлично справлялся.

Реджи и Ронни стали активно заниматься благотворительностью. Крэи посчитали это самым верным способом проникнуть в политику. В целом расчет оказался верным. У братьев появилось множество полезных знакомых, которые вполне способны были организовать защиту братьев от преследований полиции. Дриберг сыграл здесь самую значительную роль.

Однажды Том пригласил Ронни на очередной прием. Здесь Ронни познакомился с юношей по имени Эрнест Шинвелл. Ему едва исполнилось девятнадцать лет, и он буквально бредил Африкой. Ронни с интересом слушал рассказы молодого сына политика об африканских обычаях. Некоторые из них его особенно заинтересовали. Ритуалы привлечения силы и способы использования ножей казались невероятно занимательными.

Шинвелл рассказал Ронни о старом городе Энугу, где-то в Нигерии. Город был совершенно запущенным с точки зрения инфраструктуры. Хотя Шинвелл был свято убежден, что именно развитие Африки сейчас способно принести наибольший доход. Эрнест рассказывал о несметных богатствах далекого континента.

– Знаешь, говорят, что там есть люди-леопарды, – невзначай обронил однажды молодой человек.

Глаза Ронни впервые за долгое время загорелись неподдельным интересом.

Не вовремя прочитанный роман «Тарзан и люди-леопарды», подсунутый молодым человеком, буквально заворожил Ронни. Он стал изучать это явление, скупать ритуальные вещи и ножи.

Тайное общество леопарда стало настоящим проклятием Африки. Его последователей можно было встретить в Конго, Сьерра-Леоне и в Нигерии. Именно в Энугу этот культ получил особенное распространение.

Человек, решивший войти в состав тайного общества, должен был пройти обряд посвящения. Новобранец приходил к одному из людей-леопардов и заявлял, что хочет приобщиться к тайному знанию.

– Твой путь через лес. Там ты найдешь борфиму, – говорил ему последователь культа. Ночью того дня он приводил новобранца к тропинке, ведущей к волшебному зелью. Пройдя несколько километров, человек уставал и практически лишался желания найти заветное снадобье. В этот момент у него на пути появлялись трое незнакомцев. Они вели ничего не понимающего человека к алтарю, находящемуся чуть в стороне от тропы. Здесь лидер людей-леопардов вручал новобранцу ритуальный нож, имитирующий коготь грациозного животного, и борфиму – волшебное снадобье.