Долгая Земля - Терри Пратчетт

Лол долгое время молчал. Долгое для него, во всяком случае. Гарет с удивлением взглянул на него.

Он зачарованно смотрел на то, что стояло в центре каменного кольца - группу приземистых коренастых фигур, которые точно не было там прежде. На первый взгляд Гарету показалось, что фигуры были положи на остальные стоящие камни, просто еще одни монолиты в грубом кругу. Но нет, они не были монолитами. У них были морды шимпанзе, черные, волосатые тела, и стояли они вертикально. Как дети в костюмах обезьян. Свет фонаря едва проникал в глубокие черные тени.

- Походу дела они переместились, — выдавил Лол.

- Эта какая-то шутка? Шалость или угощение? Это не Хэллоуин, придурки. - Гарет занервничал; ему всегда было не по себе в окружении безнадзорные детей. - Слушайте, если вы ребята не...

И, как один, маленькие люди, открыли рты и запели. Они попадали точно в ноты, плетя многослойную гармонию. Затем, протянув одну ноту невероятно долго, они запели подобие песни. Она была стремительной и хаотичной для ушей Гарета. Но гармония была совершенной и прекрасной, да настолько, что от нее сводило живот.

Лол, на противоположной стороне кольца, выглядел испуганным. Он зажал руками уши.

- Заставь их остановиться!

И тут Гарета осенило. Он схватил свои молотки.

- Бей по камням! Давай же! — Он ударил бейсбольной битой по ближайшему камню. Тот зазвенел.

Они с Лолом яростно замолотили по камням. Прозвучали унылые ноты, уродливые и неестественные. Несмотря на страх перед обезьянами, Гарет почувствовал триумф. Он был прав. Эти камни были литофонами, выточенные для звука, который они издавали, а не для красоты. Он продолжал колотить и бить по камням, и Лол следовал его примеру.

Обезьяны пришли в замешательство. Их плотный строй распался, их морды сморщились и клыки обнажались, а затем их песня превратилась в галдеж и завывание. Один за другим они начали исчезать в пошаговых мирах. Так вот для чего были нужны Поющие Камни? Чтобы издавать эти уродливые звуки, останавливающие поющие обезьян, переместившиеся в наш мир - и значит, в легендах была правда?

Вскоре поляна между Камнями вновь опустела. Гарет всмотрелся в камни и длинные тени позади них. Стена между мирами казалась очень тонкой.

Все это происходило, пока Лобсанг и Джошуа изучали на дирижабле другие отчеты о подобных инцидентах из которых узнали, что первая волна миграции троллей уже продвинулась дальше, чем кто-либо подозревал.

28

Джошуа и Лобсанг продвигались все глубже в Долгой Земле, расширяя круг своего предварительного исследования. Среди спокойных миров Кукурузного пояса попадалось множество Джокеров. Среди них был мир саранчи; дирижабль появился прямо посреди тучи массивных насекомых, которые слегка потрепали стены корпуса. Они задержались в одном мире, где, по мнению Лобсанга, тибетское плато, возникшее вследствие тектонического столкновения, никогда не образовывалось. Его беспилотные летательные аппараты показали, что без Гималаев климат всей центральной и южной Азии и даже Австралии, радикально отличался.

И были миры, которые они вовсе не могли понять. Мир, охваченный бескрайней темно-красной песчаной бурей, словно кошмарная версия Марса. Мир похожий на шар для боулинга, совершенно гладкий под безоблачным синим небом.

Перемещение снова остановилось. При резком торможении возник привычный странный крен. Джошуа посмотрел вниз. Это был мир пожелтевшей травы и чахлых деревьев. Дирижабль дрейфовал над рекой, высыхавшей в своем русле, обнажая при этом широкий берег потрескавшейся грязи. Животные толпились вокруг мутной воды, нервно переглядываясь. Джошуа взглянул на землеметр: 127487. Бессмысленная последовательность цифр.

- Похоже, что этот мир переносит особенно сухой сезон, — заметил Лобсанг. — Что привлекает необычную концентрацию животных к воде. Это дает нам возможность для эффективного наблюдения. Возможно ты заметил, что я обычно останавливаюсь в таких походящих местах.

- Тут чертовски много лошадей.

Так и было, маленькие и большие, размером от шетландского пони до зебры, и у каждой были свои особенности, некоторые более косматые, некоторые более упитанные, некоторые с двумя пальцами на каждой ноге, или тремя или четырьмя... Ни одна из них не походила на настоящих лошадей вроде тех, что обитают на Исходной Земле.

Но среди стада, толкаясь, чтобы добраться до воды, были и другие животные. Одно семейство высоких длинных животных походило на помесь верблюда и жирафа. Их потомство, с ногами как соломинки, выглядело душераздирающе хрупким. И еще были слоны, с различными типами бивней. Животные напоминающие носорогов, и бегемотов... Эти травоядные животные, временно вынужденные находится вместе, выглядели нервными и пугливыми, поскольку рядом также присутствовали плотоядные животные. Хищники всегда находились поблизости с добычей. Джошуа заметил тех, что напоминали стаю гиен, и кошек, мало чем отличающихся от леопарда. Все они выжидательно следили за толпами осторожных животных пьющих в озере.

Подошло еще одно существо похожее на мускулистого страуса. Семейство подобных носорогу животных нервно отступило. Птица вытянула шею, широко открыла клюв и выстрелила шаром, точно пушечным ядром. Он врезался в грудную клетку большого самца носорога, который с ревом рубнул на землю. Остальные члены семейства разбежались, и птица неспешно направилась к поверженному самцу.

Лобсанг использовал обезболивающую винтовку, установленную на судне, чтобы усыпить птицу, и послал вниз репликанта для ее осмотра. У птицы был отдельный мешочек в животе, который заполнялся смесью фекалий, костей, гравия, щепок, и другого неусвояемого материала. Все это склеивалось вместе с помощью гуано, чтобы сделать большой шар столь же прочный как тик. Долгая Земля действительно была полна чудес, и для Джошуа птица стреляющая пушечными ядрами заняла достойное место в их ряду.

Мир был зарегистрирован, и дирижабль двинулся дальше. Тем вечером Лобсанг выбрал для просмотра фильм «В поискам галактики». Джошуа не мог сконцентрироваться на действии, но, покачиваясь в такт перемещению, и бормоча: «Никогда не сдавайтесь! Никогда не сдавайтесь!», он медленно заснул.

Он проснулся от яркого солнечного света. Судно опять остановилось, и геофизические ракеты взлетели в безоблачное небо.

В этом мире, который был теплее предыдущих - Лобсанг регулярно фиксировал температуру, пока они продвигались дальше на запад, — чреда озер виднелась посреди лесного массива. Лобсанг предположил, что они образовались вследствие нескольких падений метеоритов. Два озера были отделены узкой полосой земли, и эта поразительная особенность напомнила Джошуа перешеек между Мендотой и Мононой в Мэдисоне.

- Это Земля Запад-139171, - объявил Лобсанг. - Мы все еще находимся в Кукурузном поясе.

- Почему мы остановились?

- Взгляни на север.

Джошуа увидел дым. Это был тонкий черный столб, в нескольким километрах к северо-востоку.

- Это не походный костер, - сказал Лобсанг. - И не лесной пожар. Возможно, горящий поселок.

- Тогда там должны, быть люди.

- О, да. И я принимаю радиосигнал - Лобсанг включил его, и запись приятного женского голоса прозвучал на просторах тихого мира, на английском, русском и французском языке. - Это колонизаторы. Сигнал утверждает, что они называют себя первой церковью Жертв Космического Мошенничества. Мы далеки от дома; но нам все еще могут попасться несколько основательных поселений в дальнейшем... Это огонь от горящих зданий. Видимо что-то пошло не так.

- Давай проверим.

- Опасность непостижима. Не поддается исчислению.

Джошуа может и был одиночкой, но было одно негласное правило в пределах Долгой Земли, суть которого была в том, что вы помогали другому страннику или сообществу в беде.

- Мы идем.

Большие роторы дирижабля запустились, и они направились к дыму.

- Пока есть время, позволь я расскажу тебе о жертвах мошенничества?

И так, Джошуа узнал, что в то время как господствующие религии держались ближайших миров из-за доступа к священным местам на Исходной Земле - Ватикану, Мекке — многие отколовшиеся религиозные сообщества ушли глубоко в Долгую Землю, в поисках свободы выражения мнения, как подобные сообщества поступали в течение многих тысячелетий человеческой истории. Такие паломники часто выбирали места, которые (в контексте Исходной Земли) были географически отдалены, как это в частности: в этом удаленном мире они были далеко на востоке от местоположения Москвы. И все же, даже среди этих независимых групп, церковь Жертв Космического Мошенничества несколько выделялась.

- Они полагают, что их религия отражает правду о вселенной, которая построена на абсурде. Истинные жертвы полагают, что каждую минуту на свет появляется еще одна новая вселенная. И они должны плодиться и размножаться, чтобы создать больше человеческих разумов, способных оценить эту «шутку».