Долгая Земля - Терри Пратчетт

- Они полагают, что их религия отражает правду о вселенной, которая построена на абсурде. Истинные жертвы полагают, что каждую минуту на свет появляется еще одна новая вселенная. И они должны плодиться и размножаться, чтобы создать больше человеческих разумов, способных оценить эту «шутку».

- Не думаю, что у этой шутки будет хорошая кульминация, - пробормотал Джошуа.

Они облетели несколько квадратных километров очищенного леса возле поселка, построенного вокруг холма, являвшегося единственной высокой точкой на перешейке. Относительно большое здание стояло на вершине. Поблизости были поля, размеченные рядами камней. Лобсанг указал на характерный оттенок некоторых из зерновых культур: целые акры кустов марихуаны, которые многое прояснили о природе этого сообщества.

И повсюду были трупы.

Лобсанг опустился на высоту в полкилометра и завис. Встревоженные грачи, захлопали крыльями и взлетели, чтобы мгновение спустя вновь опуститься. Прихожане Жертв Космического Мошенничества предпочитали носить зеленые одежды, и потому вся центральная площадь и грунтовые дороги, исходящие от нее, поблескивали изумрудными искрами. Кто проделал такой далекий путь сюда, чтобы истребить несколько сотен мирных душ, чья эксцентричность заключалась в вере, что жизнь дороже золота?

- Я спускаюсь, — сказал Джошуа.

- Это произошло совсем недавно, - сказал Лобсанг. - И здесь была кровавая резня. Заметь, что тела все еще не объедены. Что-то или кто-то убил триста человек, Джошуа. Нападавшие могут все еще быть там.

- И возможно кто-то из этих трех сотен еще жив.

- Большое здание в центре поселения, на пригорке. - Холм был единственной высокой точкой на перешейке. — Там источник радиомаяка.

- Опусти меня на расстоянии в сто метров. — Джошуа задумался на мгновение. — А затем переместись на несколько миров, пролети немного, и вернись обратно. Возможно, если кто-то все еще здесь, мы привлечем его внимание.

- Привлечь внимание. Это вряд ли разумно.

- Просто сделай это, Лобсанг.

Дирижабль снизился. Запахло горящим мясом и жиром.

С попугаем на плече, Джошуа пошел прямо по грязи центральной улицы. Несколько потревоженных грачей вспорхнули в воздух. Это было удивительно развитое сообщество для такого далекого мира. Здания были глинобитными на крепких деревянных каркасах, выстроенные аккуратными прямолинейными рядами. Он предположил, что поселенцы, которые возвели эти строения и улицы, мечтали о целом городе, построенном таким же образом. Теперь многие из зданий были сожжены; а еще дальше, целый район источал клубы дыма.

Он подошел к ближайшему телу. Это оказалась женщина средних лет, которой вырвали горло. Разумеется, ни один человек не способен на подобное.

Пройдя дальше, Джошуа нашел еще больше людей - в канаве, дверные проемах и зданиях — как мужчин, так и женщин с детьми. Некоторые выглядели так, будто бежали, когда смерть настигла их. Ни у одного из них вроде бы не было степпера, но в этом нет ничего необычного. Они были дома в этом мире и считали, что пребывали в безопасности.

Он достиг большого центрального здания на пригорке. Если это сообщество подражало большинству основанных на религии колоний, то наиболее вероятно это была церковь, священное здание, первая постоянная постройка, и посему именно в ней будет храниться общая собственность сообщества вроде радиостанции или любого источника питания. А также она служила убежищем в случае бедствия, как и все церкви в западной истории. Конечно же, вокруг здания было полно трупов. Не исключено, что враг напал сразу после утренних молитв, или любой другой эквивалентной церемонии, которую проводили жертвы. Может какую-нибудь разновидность утренника.

Двери были закрыты. Внутри могло быть что угодно. Черные облака мух взлетели, когда Джошуа приблизился, и грачи обижено следили за ним с крыш.

Дирижабль вновь появился и завис прямо над ним.

- Лобсанг, есть какое-либо движение?

-Никакой активности рядом с тобой.

- Я собираюсь зайти в эту церковь. Или храм, неважно.

- Будь осторожен.

Он подошел к двойным дверям в массивной стене, изготовленной из чего-то наподобие гипса. Джошуа попробовал вышибить ее, и чуть не сломал лодыжку. Он приготовился к еще одной попытке.

- Побереги свой хрупкий эндоскелет, - сухо сказал Лобсанг. - Сзади есть открытая дверь.

Задняя дверь была практически выбита с петель и свисала наружу. Джошуа прошел через сломанный дверной косяк в небольшую радиорубку, откуда передатчик все еще посылал свое невинное послание вселенной. Джошуа почтительно отключил его. Другая дверь привела к подсобке, похожей разом на кухню и магазин сувениров, которые имелись в каждой церкви или церковном зале; там был самовар и детские игрушки, грубо вырезанные из дерева. На стенах висели детские рисунки и расписание дежурств уборки, написанное на английском языке. На следующей неделе была бы очередь сестры Аниты Доусет.

Следующая дверь вела в главный зал. И именно там было большинство трупов. Кровь заливала пол и забрызгала стены, и тучи мух роились над телами.

Двигаясь по залу, Джошуа приходилось переступать через тела, прижав носовой платок ко рту. Он перевернул некоторых из них, осматривая раны. Сначала он подумал, что они сбежали сюда в поисках, безопасности за массивными стенами и тяжелыми дверями — даже этим первопроходцам в далеких землях свойственны древние инстинкты. Но что-то странное не вписывалось в эту догадку.

- Джошуа?

- Я здесь, Лобсанг. — Он подошел к алтарю. Основным предметом была большая серебряная рука, ухватившая пальцами золотой нос. — Они были комиками-атеистами. Должно быть, здесь было забавно жить. Но они не заслуживали этого. Если это преступление, если люди сделали это, мы должны будем сообщить об этом по возвращению домой.

- Это были не люди, Джошуа. Оглядись. Все раны колотые. Укусы. Разбитые черепа. Это заслуга животных, и очень напуганных животных. И та дверь позади тебя была выломана наружу, а не внутрь. Кто бы это не сделал, они не входили внутрь, а переместились прямо сюда, и вырвались на улицу через дверь.

Джошуа кивнул

- Возможно горожане не искали укрытия здесь. Они уже были здесь, на утренней службе. И независимо от того, кто появился, они оказались прямо посреди них. Перемещающиеся по мирам звери, которые бежали от чего-то.

- Очевидно, животные запаниковали. Но мне вот интересно, какой эффект на них оказала марихуана, следы которой я обнаружил в воздухе...

Джошуа обратил внимание на одно изувеченное тело. Голое, покрытое волосами - явно не человек. Тело было примерно человеческих пропорций: он был поджарым, очевидно двуногим, с мускулистым строением и маленькой как у шимпанзе головой, с плоским обезьяньим носом. Не тролль, но какой-то иной вид гуманоида. Он был убит ранением ножа по горлу, и его грудь покрывала засохшая кровь. Кто-то все же нашел в себе мужество сопротивляться ярости испуганных суперсильных питекантропов, которые переместились посреди его или ее семьи.

- Ты видишь это, Лобсанг?

Камеры на попугае зажужжали и увеличили зуминг.

- Вижу.

Джошуа отошел от трупа и замер, закрыв глаза и быстро соображая.

- Мы находимся на вершине холма, самой высокой точке вокруг. Густой лес слишком неподходящее место для спонтанного перемещения. Если ты захочешь сбежать с семьей через многие миры, тебе придется собраться на открытом месте, высшей точке, иначе есть шанс наткнуться на деревья. Но в данном конкретном мире горожане построили свою церковь в высшей точке. Прямо на пути.

- Продолжай.

- Я думаю, что эти существа перемещались. Собираясь на вершине и направляясь на восток, убегая все дальше от запада, как и тролли. Бросившись в паническое бегство.

- Бросившись в паническое бегство от кого? - спросил Лобсанг. - Это вопрос, на который мы должны ответить прежде, чем отправимся домой, Джошуа.

- Они внезапно оказались здесь, в этом замкнутом пространстве, со всеми этими людьми. И, конечно же, запаниковали. Их прибывало сюда все больше... В итоге они убили всех, а затем вырвались и выследили остальных.

- Из того, что мы знаем о них, Джошуа, тролли не поступили бы так. Вспомни, как они отнеслись к рядовому Перси. Хотя могли с легкостью убить его.

- Может и так. Но это были не тролли.

- Давай тогда назовем этих существ эльфами. В данный момент я изучаю основную мифологию, и обнаруживаю упоминания о необъяснимых встречах с таинственными, стройными, подобными человеку существами, которые появлялись в нашем мире словно призраки. Существует множество перемещающихся по мирам гуманоидов, способные объяснить различные мифы, Джошуа.

- И без сомнения ты предвидишь другие столкновения в Долгой Земле, о которых еще не поведал мне, - сухо сказал Джошуа.