Долгая Земля - Терри Пратчетт

Джаред с друзьями нашел старый холодильник на незаконной свалке мусора. Большая коробка нержавеющей стали, лежащая на спине посреди мусора.

- Это похоже на гроб робота, — заметила Дебби Бейтс.

Как только они вытащили полки и пластмассовые контейнеры, пространства внутри было достаточно, чтобы вместить одного из них.

Джареда никто не принуждал лезть в коробку, хотя его родители позднее заявят иначе. В действительности, он отстаивал у других свое право очереди. Он отдал свой сотовый телефон Дебби - разумеется, их нельзя было с собой брать, - забрался внутрь и лег. Там было не особо удобно, с внутренними частями деталей холодильника, упирающимися в него, и к тому же воняло химикатами или чем-то еще. Большая тяжелая крышка захлопнулась над ним, закрывая небо и усмехающиеся лица. Это не беспокоило его, ибо на все уйдет всего нескольких минут. Некоторое время он слышал удары и царапанье, пока остальные следовали обычной установившейся практики наваливания мусора сверху, чтобы придавить крышку.

Затем последовала тишина, еще несколько звуков царапанья - и холодильник начали раскачивать. Остальные дети решили, что это лучший способ удержать его там. Им потребовалась минута на организацию, и вскоре полдюжины из них выстроились в линию и стали приподнимать тяжелый холодильник, раскачивая его все сильнее с каждым толчком. Холодильник перевернулся и упал, придавив весом дверь. Джаред, ударился от вращения в темноте, уткнулся лицом вниз на внутреннюю часть двери... и услышал какой-то хруст. Его степпер на талии был всего лишь пластмассовой коробкой, полной мешанины компонентов, привязанный к его ремню бечевкой. И был довольно хрупким.

Суть игры состояла в том, что он выждет пять или десять минут - а может и час.

Естественно, он не мог определить время. А затем переместится на Запад-1 или Восток- 1, отойдет от холодильника, и переместится обратно — та-да! — вот он и Джек из коробки.

Но он упал на степпер.

Хотя, он все его мог быть исправен. Ему не хотелось проверять, не сразу. Он не желал выглядеть трусом, выбравшись слишком быстро. Кроме того, он не хотел узнать, что степпер был сломан, и он застрял.

Он не знал, сколько времени прождал Воздух уже становился горячим и душным. Возможно прошло минут десять, а может больше.

Он нащупал переключатель на степпере, закрыл глаза, и щелкнул на Восток Ничего. Одна лишь душная темнота. Паника вновь охватила его. Он потянул ползунок на Запад, и тоже безрезультатно. Он дергал ползунок туда-сюда, пока тот не отломился. Сдерживая крик он повернулся на спину и замолотил по корпусу холодильника.

- На помощь! Ребята! Вытащите меня! Дебби! Мак! Помогите, вытащите меня отсюда!

Он прислушался к звукам снаружи. Ничего.

Он знал, как они поступят, поскольку сделал бы то же самое. Они подождут какое- то время, получаса, час, возможно даже больше. Затем они заволнуются, что что-то пошло не так, как надо, разойдутся и убегут домой. В итоге они проболтаются, и все поедут на свалку, и его отец будет кричать на них, чтобы они сказали ему, где этот проклятый холодильник, а потом бросится разгребать мусор голыми руками... Проблема в том, что на это могли уйти часы. Воздух уже начинал густеть, и ему приходилось напрягать грудь при вдохе. Он снова запаниковал и начал теребить степпер, пока тот не разломался в руках. Он заплакал, ударил по корпусу холодильника, и намочил в штаны. Затем он закричал в отчаянии.

Опустошенный, он откинулся назад и ощупал степпер в темноте: картофель, шнур питания, компоненты платы. Он не должен отчаиваться и обязан попытаться починить его. Возможно, если он вспомнит, как собирал его в первый раз, то сможет повторить это снова. Он вспомнил схему, которую видел на экране телефона. У него была хорошая память на подобные вещи. Затем он начал думать о расположении компонентов, настройке и.... И он упал, с сильным ударом приземлившись на мягкую землю. Внезапно над ним было ослепительно яркое небо, и свежий воздух ворвался в легкие.

Выбрался! Он неуверенно поднялся на ноги. Части степпера упали на землю. Он испытал головокружение от насыщения воздухом. Как будто он был мертв, и вновь ожил. Его штаны, к стыду, были влажными.

Он огляделся. Вокруг был густой лес, но он мог разглядеть огни через деревья: Остин Восток-1 или Запад-1, один из них. Он должен был вернуться домой. Но как? Степпер еще сильнее развалился. И все же он отошел на несколько шагов от того места, где должен быть холодильник... И оказался посреди кучи хлама и вонючего мусора, возле большой насыпи, которая должна была быть полузасыпанным холодильником. Он переместился обратно в Исходную Землю. Хотя и не знал как. На сей раз он даже не касался степпера. Он даже не ощущал тошноты.

Это было неважно. Он был дома! Он побежал подальше от холодильника. Возможно родители еще не заметили его исчезновения. Окрыленный, он начал планировать, как вернет телефон и похвастается перед своими друзьями.

К сожалению для Джареда, его исчезновение заметили. Его родители уже вызвали полицейских, один из которых был достаточно смышленым, чтобы заметить разломанный степпер, и задаться важным вопросом: как Джареду удалось переместиться между мирами без него? К ужасу Джареда, его забрали из школы для медицинских осмотров, и консультаций с «экспертами» по перемещению в Долгой Земле, которые, по факту были физиками, психологами и невропатологами.

История попала на местный сайт новостей прежде, чем во всем разобрались. После этого инцидент приобрел огласку, но американское правительство, имеющее хороший опыт в подобных делах смогло все опровергнуть, дискредитировав свидетелей, включая самого Джареда, и похоронить все дело в секретных файлах.

Конечно же, Лобсанг был полностью осведомлен о содержании этих файлов.

- Так почему же люди вообще нуждаются в степперах? - спросил Джошуа.

- Возможно, более косвенным способом, чем предполагается, Джошуа. В кратких заметках оставленных Линсеем, утверждается, что размещение каждого компонента крайне важно и нуждается в предельной осторожности так, чтобы внимание собирающего было полностью уделено задаче. Необходимость согласования двух катушек напоминает мне настройку ранних металлоискателей. Что касается других компонентов, они также имеют большое значение. Обмотка самих катушек является особенно гипнотической.

Если я стану тибетцем на мгновение, то предположу, что мы имеем дело со своего рода технологической мандалой, рассчитанной на то, чтобы перевести разум в иное состояние, под видом стандартной западной технологии. Это процесс создания степпера позволяет перемещаться, а не само устройство. Я сам прошел физический процесс сбора через репликанта. И осмелюсь предположить, что он отпирает дверь внутри нас, о существование которой большинство даже не догадывается. Но как показывает история Джареда Орджилла — или даже твоя собственная — некоторые люди выясняют, что они и вовсе не нуждаются в степперах, когда перемещаются случайно со сломанной коробкой, или в состоянии паники вовсе без нее.

- Мы все естественные степперы, - задумчиво сказал Джошуа. - Просто большинство из нас не знает этого. Или мы нуждаемся в помощи, чтобы задействовать этот механизм в голове.

- Что-то вроде того. Но ты не во всем прав. Уже достаточно много степперов были изучены, чтобы составить грубую статистику. Возможно, пятая человечества является естественными степперами, для вторых Долгая Земля столь же доступна как городской парк - без любого вмешательства, с небольшим наставничеством, или умственными упражнениями вроде того, на которое случайно наткнулся Джаред, визуализируя в голове схему. С другой стороны, возможно, другая пятая часть никогда не сможет покинуть Исходную Землю, или будет нуждаться в унизительном перемещении кем-то еще.

Джошуа задумался о последствиях. Внезапно человечество оказалось принципиально поделено - даже если еще не догадывалось об этом.

25

Джошуа просматривал проносящиеся мимо миры, как страницы иллюстрированной книги. И, направляясь неуклонно на географический запад, они пересекли собственный пограничный маркер: Уральские горы, полосу неказистого пейзажа между севером и югом, идентичную в большинстве миров.

Но сами миры теперь отличались. И Ледниковый и Шахтный пояса остались далеко позади них. Сейчас под ними простирались миры Кукурузного пояса, как американским бойскаутам и капитанам походов нравилось называть их: плодородные, теплые миры, и, по крайней мере, в Северной Америке, покрытые лугами и прериями, усеянные знакомо выглядящими деревьями и кустарниками, и огромными стадами животных. Миры идеально подходящие для сельского хозяйства. Земли под ними перескочили отметку в сто тысяч на землеметре Лобсанга. Путешественникам требовались девять месяцев, чтобы добраться сюда пешком. Дирижабль сделал это за четыре дня.