Пепельный свет - Андрей Ливадный

Антон почувствовал, что зашел в тупик. Ему не хотелось провоцировать столкновение и до срока раскручивать страшную карусель смерти. Его главным оружием на первых порах была скрытность. Нет, не стоит разрушать второй люк и тем самым окончательно лишать себя шансов на незаметное продвижение. Придется поискать другой выход, где-нибудь в глубинах склада…

Он задержался на какое-то мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы заметить, как второй люк дрогнул и начал медленно смещаться в сторону! Бежать было поздно, и Антон отступил в глубь тамбура, готовясь к обороне. В том, что сейчас тут станет жарко, он не сомневался – подобных шуток с герметизацией обычно не понимают…

Удара декомпрессии не последовало.

Он напряженно ждал развития событий, готовый защищать свою жизнь. Сканеры определили отсутствие атмосферы и наличие хорошо экранированного источника энергетической активности.

Наконец люк открылся.

В проеме возвышалось странное существо полутора метров ростом. В тусклом свете переходного тамбура Антон различил шесть членистых лап, прикрепленных к сферическому туловищу, имевшему в верхней части небольшой выступ. На фоне этого «нароста» выделялись, холодно поблескивая, два устройства, оснащенные подобием подвижных объективов. Шарнирные соединения тонких «лап» не оставляли сомнений – перед Антоном не живое существо в гермокостюме, а робот!

«Почему он не двигается?!» – лихорадочно пытался понять Антон, воспринимая встречное сканирующее излучение. Инопланетный кибермеханизм хоть и обнаружил присутствие постороннего, но не предпринимал никаких действий!

Антон принял мгновенное решение, транслировав разработанную на Земле программу для контакта.

Тишина в эфире… Робот по-прежнему не двигался. «Какой идиот вообразил, что серия импульсов будет понятна инопланетным существам или их механизмам?» – зло подумал он, готовясь к худшему варианту развития событий, как вдруг…

Ответный сигнал!.. Дешифровке не поддается!

Все это заняло доли секунды. Робот внезапно двинулся вперед, прошел мимо застывшего, прижавшегося к стене человека и остановился подле вырезанного Антоном валяющегося на полу люка.

Антон провожал движение инопланетного механизма стволом излучателя. Сердце билось глухо и часто, но робот попросту проигнорировал фигуру в скафандре. Подойдя к валяющемуся на полу шлюзовой камеры шестиугольнику, он приподнялся на задней паре конечностей; две пары передних обхватили массивный люк и водворили его на место.

Однако стоило роботу отпустить испорченную выстрелом излучателя деталь, как массивный шестиугольник вновь упал на пол.

Антон предпочел покинуть место происшествия. Проскользнув за спиной озадаченного механизма, он оказался в широком, плохо освещенном коридоре и оглянулся. Робот все еще изучал поврежденный люк. «Пора убираться отсюда!» – подумал Антон. Путь был один – вперед по коридору, в глубины базы.

Поведение инопланетного робота наводило на определенные мысли. Отсутствие агрессии прямо указывало, что механизм относится к категории узкоспециализированных ремонтных устройств. Сигналы, переданные им, дешифровать не удалось. «А мне ли предназначалась передача данных? – подумал Антон. – Что если он не отвечал на мой сигнал, а оповещал таинственных обитателей станции о вторжении?»

Он стремительно продвигался вперед, подсознательно ожидая погони и атаки, но шли минуты, а коридор по-прежнему оставался пуст. Антон беспрепятственно преодолел уже не менее километра. Оставленный им тамбур постепенно скрылся в отдалении, а коридору, казалось, нет конца – прямой как стрела он уходил в недра инопланетной станции.

Через несколько минут Антон перешел на быстрый шаг. Сканирующие комплексы, встроенные в его скафандр, работали на полную мощность, но их излучение не проникало глубже двух-трех метров в стороны – стены коридора были хорошо экранированы и он лишь смутно различал общие контуры каких-то устройств, расположенных в прилегающих помещениях. На фоне сумеречных очертаний исполинских механизмов датчики фиксировали сложные энергетические поля, которые, вероятнее всего, являлись следствием работы каких-то таинственных комплексов, расположенных в глубине станции.

Антон попытался сориентироваться. В памяти кибернетической системы скафандра был зафиксирован весь маршрут, начиная от точки проникновения на станцию. Транспортная система переместила его на пять километров в глубь запутанных коммуникаций, еще полтора километра он прошел по коридору, двигаясь к центру исполинской конструкции.

Целью Антона был внутренний космодром станции, где должна находиться та полуразрушенная сфера, которую они с Эллис собирались исследовать накануне роковых событий.

«Правильно ли я поступаю, двигаясь к центру инопланетной базы? Не логично ли предположить, что внутренний космодром расположен в отсеках, граничащих с обшивкой станции?»

Антон задумался. Вернуться назад, к хранилищу ресурсов, или двигаться дальше?

«Ни то и ни другое, – решил он. – Нужно найти источник информации».

Эллис пробудил настойчивый сигнал вызова.

Открыв глаза, она обвела взглядом расположенную перед ней приборную панель пульта управления.

Постепенно до ее затуманенного сознания начали доходить некоторые детали происходящего.

Что случилось?

Она пошевелилась, стряхивая оцепенение, и вдруг пробудившееся сознание вытолкнуло из глубин памяти события последних минут… Горе и гнев полыхнули в ней с прежним неистовством, она вспомнила свой рывок к пульту, а дальше… дальше сознание окутала мгла беспамятства. Что-то случилось… Но где же Антон?

– Антон! – позвала она, окончательно приходя в себя. – Антон!!!

Ответом послужило гробовое молчание. Она вдруг испытала знакомое чувство непоправимости произошедшего, как и тогда на «Антее», после своего страшного пробуждения, когда смотрела в пустой экран интеркома, безуспешно пытаясь вызвать ходовую рубку. Страшась получить подтверждение внезапного чувства, она медленно развернулась вместе с креслом.

Рубка была пуста. Встроенные в переборку ниши, где хранилась экипировка, открыты. Гермокостюм высшей защиты, в котором она в последний раз видела командира, распластался на полу, словно шкура фантастического чудовища.

Страшная догадка еще не оформилась в конкретную мысль, но в ее груди уже застыл леденящий холод предчувствия…

Эллис вновь повернулась к пульту. Его центральные панели источали ровное голубое сияние. Это могло означать лишь одно – корабль двигался в сверхсветовом режиме при включенных автопилотах! Перед ней настойчиво мигал сигнал вызова, что-то, предназначавшееся ей, было сохранено в памяти бортовой киберсистемы!

Она коснулась сенсора. Сигнал вызова погас, и вдруг ожили динамики интеркома, заполнив помещение знакомым голосом командира:

– Эллис, в моем распоряжении лишь несколько минут. Я покидаю планетолет. С момента гибели «Арго» прошло десять часов. – Голос Антона дрогнул, в нем прорвались незнакомые нотки. Его слова, негромкие, беспощадные, пронзали разум Эллис, вновь толкая ее к пропасти безумия. Она не хотела верить, что Антон оставил ее одну! – …Есть единственное более или менее логичное объяснение поведению базы и Н-объектов, но, чтобы проверить его, я должен покинуть планетолет и попасть внутрь инопланетной конструкции. – Голос окреп, теперь в нем угадывался тот Антон, которого она успела узнать и полюбить за эти короткие и пересыщенные напряжением дни. – Вокруг творится настоящее безумие. По плану, земные корабли появятся у ядра Галактики через пять лет, но за это время Н-объекты успеют уничтожить не один десяток звезд, и это станет приговором целому скоплению звездных систем.

Прости, что я ограничил твою свободу, но для меня важно знать, что ты находишься в безопасности. Среди отсеков десантного корабля ты найдешь криогенную камеру. Киберсистема выведет корабль на окраину шарового скопления, туда, где «Арго» оставил сигнальный маяк. Не пытайся что-либо изменить – программа автопилотов блокирована. Ты должна жить, и не только для того, чтобы встретить земные корабли, а еще потому, что ты – самое дорогое, что есть у меня в этом мире… Я знаю, ты поймешь… и не осудишь. После гибели «Арго» для меня нет иного пути. Дождись прихода кораблей, Эллис, пять лет для тебя пройдут, словно один миг. Я сделаю все, чтобы остановить уничтожение звезд, но если не справлюсь – помни: ключ к происходящему – та обожженная сфера! Вероятно, она являлась когда-то командным центром для армады Н-объектов. Не теряй надежды и помни о нас.

Прощай.

Запись закончилась. На пульте управления опять мигал настойчивый огонек вызова, но Эллис не видела его. Она беззвучно плакала, откинувшись на податливую спинку кресла. Кто мог измерить бездну ее горя?