Пепельный свет - Андрей Ливадный

Антон сгруппировался, готовясь к встрече. Исполинская конструкция уже приблизилась настолько, что заслонила собой все поле зрения. Теперь он отчетливо видел выступы ее надстроек, которые тянулись, плавно переходя одна в другую, словно застывшие волны металла, причудливо расцвеченные светом пяти звезд. Антон не мог угадать назначение отдельных деталей, но чувствовал – здесь нет ничего лишнего. Станция являлась продуктом цивилизации, для которой космос так же привычен, как для человека зеленая лужайка перед домом.

Двигатели в последний раз огрызнулись пламенем, окончательно гася его скорость, и отключились, истекая оранжевым светом. Он медленно приближался к выпуклому шестиугольному люку. Через секунду его ноги мягко спружинили, коснувшись поверхности базы. Автоматически сработали гравиприсоски сапог, и он встал, выпрямившись во весь рост.

Несколько секунд он напряженно анализировал показания сканирующих систем, затем склонился над люком и медленно провел ладонью с закрепленным на ней анализатором вдоль изломанной линии контура.

Попытка оказалась удачной. На тыльной стороне запястья вспыхнула алая искра индикатора, возвестив о наличии энергии в обнаруженном под обшивкой механизме. Везение? На проекционном забрале гермошлема возникла вычерченная автоматикой электронная схема. По нижнему срезу картинки побежали символы машинного языка, заключавшие в себе данные анализа. Электромеханический привод люка оказался прост до примитива, словно хозяева базы заботились только о собственном удобстве, не допуская и мысли о возможности проникновения внутрь кого-то постороннего. Взгляд Антона еще раз пробежал по схеме. Сигнал активации механизма располагался в одном из десяти основных диапазонов связи. «Значит, я не ошибся, – подумал он. – Автоматические системы инопланетной станции действительно принимали сигналы «Арго»!»

Он сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в бездонный омут, и отдал мысленный приказ.

Анализатор мгновенно смоделировал необходимый импульс, и шестиугольник люка послушно подался вниз, постепенно открывая вход в просторную камеру, залитую неярким, рассеянным светом. Взгляд Антона, наконец, коснулся первого внутреннего помещения зловещей конструкции.

«Неужели все будет так просто?» – недоверчиво подумал он. Пока что все шло в точном соответствии со сделанными им на борту планетолета выводами. Он ступал в неведомое, и сейчас каждая клеточка его организма была нацелена исключительно на выживание.

Эмоции ушли, схлынув обессиленной волной, и их место мгновенно заполнила холодная расчетливость. Антон до предела обострил все каналы восприятия окружающего и шагнул в открывавшийся люк. Теперь для него был единственный путь – вперед. Отступление, даже на шаг, означало неизбежный провал, и в конечном итоге – смерть. Но теперь, когда он сознательно оборвал последнюю связующую нить с Землей, умереть раньше, чем он сделает намеченное, означало предать всех, кто пожертвовал собой, доверившись ему. В том числе и Землю…

Помещение, куда он попал, имело форму куба, с голыми стенами и ячеистым потолком, от которого исходило неяркое освещение. Никакого намека на выход. Люк за его спиной скользнул на место.

Антон сделал осторожный шаг вперед и вдруг заметил движение прямо над головой. Он рывком отпрянул в угол, чтобы иметь сзади и сбоку надежную поверхность стен, одновременно активизировав излучатель. Ствол оружия взметнулся вверх, но в следующую секунду Антон понял: пока что его жизнь находится вне опасности. Его взгляд успел в доли секунды зафиксировать и оценить происходящее.

Квадрат пола перед самым люком, где он только что стоял, имел более темную окраску. Именно к этому темному пятну тянулись от ячеистого потолка два механических манипулятора, снабженные клешневидными захватами. Антон настороженно следил за их неторопливым движением. Не дойдя до поверхности пола, манипуляторы несколько раз схватили пустоту и, не обнаружив в границах темного прямоугольника никаких предметов, поползли назад.

«Погрузочный механизм!» – определил Антон. Излучатель легко скользнул на место. Действие манипуляторов оказались просты и понятны, они не несли угрозы. Видимо, техническая мысль землян и загадочных строителей станции до какого-то определенного уровня эволюционировала в схожих направлениях. Но что дальше?

Манипуляторы убрались, зато из соседней ячейки потолка выдвинулось нечто, похожее на конус с отверстием в вершине. Это отверстие, а вернее угадывавшийся в его глубине матовый блеск, заставило Антона подобраться. Объектив? Или ствол излучателя?!

Он не успел найти ответ на эти вопросы.

Внезапно пол под его ногами расступился, и какая-то сила рванула его вниз. Вокруг колыхнулся плотный, почти осязаемый мрак. Антон сгруппировался в ожидании удара, но падение или полет продолжалось.

Подчиняясь мысленному приказу, заработали все системы слежения и анализа, наполнив рассудок всевозможной информацией. Ситуация постепенно прояснялась. Он понял, что летит внутри широкой трубы, увлекаемый в неизвестном направлении мощным магнитным полем. Сопротивляться этому движению, не нанеся себе значительного вреда, он не мог, включить защитное поле означало бы вызвать взрыв и значительные разрушения, а это пока не входило в его планы.

Мрак расступился так же внезапно, как начался.

Он мгновенно сжался, группируя тело, и, скатившись по пологому пандусу, врезался в штабеля каких-то контейнеров. Здесь уже была заметная гравитация – сверху сорвалось несколько черных кубов; они упали, беззвучно расколовшись и выпустив на пол свое содержимое в виде бесформенных бурых обломков. Антон метнулся под прикрытие штабелей и осмотрелся.

Обширный зал был заполнен одинаковыми колоннами из сложенных один на другой черных кубов. Он осторожно протянул руку с анализатором к одному из бурых обломков.

Это была руда!

Теперь события последних минут выстроились перед ним цепью непротиворечивых фактов. Люк, через который он проник на станцию, по-видимому, являлся грузовым, а его, вероятно, приняли за неудачно разгруженный контейнер и транспортировали на склад!

Опять странности. Земной механизм не допустил бы подобной ошибки, а инородный предмет был бы изолирован отдельно. Этот факт пока что вписывался в его версию относительно обитателей базы. В конце концов, проводить аналогии с земной техникой из-за одного внешнего сходства механизма погрузчика было бы глупо.

Теперь этот зал не казался ему слишком опасным. Антон встал из-за своего укрытия и, не дожидаясь появления погрузочных манипуляторов, двинулся вдоль стены. Нужно найти выход, и чем быстрее, тем лучше.

В этой части станции атмосфера отсутствовала.

Шестиугольный люк обнаружился в конце узкого прохода между двумя штабелями контейнеров. Он сканировал его, ожидая получить электронную схему, но ошибся. Привод люка на этот раз активировался простым нажатием кнопки. Но где она и как выглядит в местном исполнении? После нескольких минут поисков Антон понял, что зря теряет драгоценное время. Далеко за спиной поисковый радар отмечал слабое движение – погрузчики восстанавливали штабель, разрушенный его падением. Или искали необычный контейнер, исчезнувший с места разгрузки! Интересно, как мыслят создатели станции, если мыслят вообще, и через какой промежуток времени проявят беспокойство и вызовут кого-нибудь более умного и подвижного?

Эти вопросы не добавили Антону хладнокровия. Он должен выбраться из этого зала, пока перед ним одна преграда – запертый люк!

Он снял с пояса плазменный нож и аккуратно вырезал запирающий механизм. Лишившись опоры, люк вдруг просел под собственной тяжестью и вывалился наружу, открыв вход в короткий, но довольно просторный тамбур.

Шлюзовая камера!

Он понял, что только что совершил грубую ошибку и значительно осложнил свое дальнейшее продвижение. Теперь второй люк уже наверняка не откроется, сработает элементарная защита герметизации. Он вошел в тамбур и остановился перед неожиданным препятствием.

Сжечь?

Антон чувствовал, что встает на зыбкую и опасную почву конфронтации с вероятными обитателями инопланетной станции. Слишком велико было напряжение последних минут: проникновение сюда, знакомство с манипуляторами и головокружительный полет во мраке не добавили хладнокровия, позволив на мгновение возобладать эмоциям. Не следовало разрушать первый люк, но это уже сделано. Что теперь? Ломиться дальше? Но удар декомпрессии – это не шутка. К тому же последствия серьезно осложнят ситуацию. К точке разгерметизации будет выслана аварийная команда, а все близлежащие помещения наглухо перекроют герметичные переборки…

Антон почувствовал, что зашел в тупик. Ему не хотелось провоцировать столкновение и до срока раскручивать страшную карусель смерти. Его главным оружием на первых порах была скрытность. Нет, не стоит разрушать второй люк и тем самым окончательно лишать себя шансов на незаметное продвижение. Придется поискать другой выход, где-нибудь в глубинах склада…