Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

Гномица молчала, размышляя. Наконец, с видом гнома, предлагающего суп из грязи голодному, она сказала:

– Я дам тебе поцелуй.

Перед глазами Крокетта промелькнуло кошмарное видение того, как его голова исчезает в бездонном провале ее рта.

Он отпрянул.

– Нет, – сказал он, – лучше не надо.

– Ну тогда давай драться, – безо всякого перехода предложила Брокли Бун и со всего маха дала Крокетту в ухо узловатым кулаком.

– Ой, нет.

Она с сожалением опустила руку и отошла.

– Драка кончилась. Она была не слишком долгой, правда?

Крокетт, потирая ушибленное ухо, увидел, что тут и там гномы встают с пола и торопливо расходятся по своим делам. Казалось, они уже забыли о недавних разногласиях. В туннеле снова царила тишина, нарушаемая лишь топотом гномьих ног по камню. Счастливо улыбаясь, к ним подошел Гру Магру.

– Привет, Брокли Бун, – приветствовал он гномицу. – Хорошая драка. Кто это?

Он посмотрел на распростертое тело Мугзы, рыжеволосого гнома.

– Мугза, – ответила Брокли Бун. – Он все еще без сознания. Давай-ка, пнем его.

Они принялись за это дело с огромным энтузиазмом. Наблюдал за ними, Крокетт твердо решил, что никогда не позволит оглушить себя. Судя по всему, это небезопасно. Наконец, Гру Магру устал и снова взял Крокетта под руку:

– Пошли, – сказал он.

Они двинулись вдоль туннеля, оставив Брокли Бун самозабвенно скакать на животе бесчувственного Мугзы.

– Вы, кажется, не гнушаетесь бить людей, когда те без сознания, заметил Крокетт.

– А так гораздо забавнее, – радостно сказал Гру. – Можно бить именно туда, куда хочется. Идем. Тебя нужно посвятить. Новый день, новый гном. Нужно поддерживать численность населения, – сказал он и принялся напевать какую-то песенку.

– Послушай, – сказал Крокетт. – Мне в голову пришла одна мысль. Ты говоришь, что люди превращаются в гномов для поддержания численности населения. Но если гномы не умирают, разве это не означает, что теперь гномов больше, чем раньше? Ведь население постоянно растет, не так ли?

– Тихо, – приказал Гру Магру. – Я пою.

Это была песня, начисто лишенная мелодии. Крокетт, чьи мысли непредсказуемо перескакивали с одного на другое, вдруг подумал о том, есть ли у гномов национальный гимн. Может быть, "Уложи меня"? Звучит неплохо.

– Мы идем на аудиенцию к Императору, – сказал, наконец, Гру. – Он всегда знакомится с новыми гномами. Тебе лучше произвести на него хорошее впечатление, или я тебя суну в лаву под приисками.

Крокетт оглядел запачканную одежду.

– Не лучше ли мне привести себя в порядок? Из-за этой драки я весь перепачкался.

– Драка тут ни при чем, – оскорбленным тоном ответил Гру. – Да что с тобой происходит?.. Ты на все смотришь не под тем углом.

– Моя одежда… она грязная.

– Об этом не беспокойся, – отозвался его спутник. – Прекрасная грязная одежда, не так ли? Сюда!

Он наклонился, набирая пригоршню песку, и натер им лицо и волосы Крокетта.

– Вот так-то лучше!

– Я… Тьфу! Спасибо… Тьфу! – сказал новоявленный гном. – Надеюсь, я сплю, потому что я не…

Он не закончил. Крокетту было что-то не по себе.

Они прошли через лабиринт, находившийся глубоко под Дорнсеф Маунтин, и очутились в большой каменной пещере, с каменным же троном в ее конце. На троне сидел маленький гном и рассматривал свои ногти.

– Чтобы твой день никогда не кончался! – сказал Гру. – Где Император?

– Ванну принимает, – ответил тот. – Надеюсь, он утонул. Грязь, грязь и грязь – утром, днем и вечером. Вначале слишком горячо, ь, затем слишком прохладно, потом слишком плотно. Я себе пальцы до костей рассадил, намешивая грязевые ванны. А вместо благодарности – одни пинки.

Голос маленького гнома жалобно дрожал.

– Существует такое понятие, как быть чересчур грязным. Три грязевые ванны в день, это уже слишком. А обо мне он даже не думает! О, нет! Я грязевая кукла – вот кто я такой. Так он меня сегодня назвал. Говорит, ком в грязи попался. Ну а почему бы и нет?! Проклятая глина, которую мы собираем, даже червя вывернет наизнанку. Вы найдете Его Величество там, закончил маленький гном, ткнув ногой в направлении полукруглой арки в стене.

Крокетта затащили в соседнюю комнату, где, погруженный в ванну, полную жирной коричневой грязи, сидел толстый гном. Лишь глаза сверкали сквозь покрывавшую его плотную корку грязи. Он брал грязь пригоршнями и бросал ее на голову так, чтобы она стекала каплями. Когда это ему удавалось, он кряхтел от удовольствия.

– Грязь, – довольно заметил толстяк, обращаясь к Гру Магру.

Голос его был подобен львиному рыку.

– Ничто не может с ней сравниться. Отличная, жирная грязь. Ах!

Гру бухнул головой об пол, а его широкая, сильная рука обвилась вокруг шеи Крокетта, увлекая его за собой.

– Встаньте, – сказал Император. – Кто это? Что здесь делает этот гном?

– Он новенький, – объяснил Гру. – Я нашел его наверху. Закон Нида. Вы же знаете.

– Да, конечно. Давай-ка, я на него посмотрю. Уф! Я – Подгран Второй, Император Гномов. Что ты можешь на это сказать?

Крокетт не мог придумать ничего лучше, как спросить:

– Как вы можете быть Подграном Вторым? Я слышал, что первый Император был Подграном Третьим.

– Болтун, – сказал Подгран II и исчез под поверхностью грязи так же внезапно, как и появился оттуда.

– Позаботься о нем, Гру, – сказал он, когда вынырнул. – Вначале легкая работа, добыча антрацита. И смотри, не смей ничего есть, пока работаешь, – предупредил он оторопевшего Крокетта. – После того, как пробудешь здесь сто лет, тебе будет разрешено принимать одну грязевую ванну в день. Нет ничего лучше хорошей ванны, – добавил он и натер лицо грязью.

Внезапно он замер. Затем грозно прорычал:

– Друк! Дру-ук!

Поспешно приковылял маленький гном, которого Крокетт видел сидящим на троне.

– Ваше Величество, разве грязь недостаточно теплая?

– Ты – ползающий кусок глины! – зарокотал Подгран Второй. – Ты слюнявый отпрыск шести тысяч различных зловоний! Ты – мышеглазый, бесполезный, вислоухий, извивающийся прыщ на добром имени гномов! Ты геологическая ошибка! Ты…

Друк воспользовался временным перерывом в обвинительной речи своего хозяина.

– Это лучшая грязь, Ваше Величество. Я сам ее отбирал. Ах, Ваше Величество, что случилось?

– В ней червяк! – проревело Его Величество и заколотило по грязи кулаками. Поднялся такой фонтан брызг, что Подгран II исчез в нем с головой. У Крокетта заложило уши. Он позволил Гру Магру увлечь его прочь.

– Хотел бы я встретиться со стариком на узкой дорожке, – заметил Гру, когда они очутились в безопасной глубине туннеля, – но он, конечно, прибегнул бы к помощи колдовства. Таков уж он есть. Самый лучший Император из тех, кто когда-либо был у нас. Ни капельки честности во всем его пропитанном грязью теле.