Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

– Вы нелогичны, – сказал Крокетт, как будто, опровергнув одно утверждение, он автоматически выкарабкивался изо всей этой передряги. Или же вы состоите из плоти и крови и можете умереть в любой момент, или же у вас их нет, и тогда вы нереальны.

– У нас есть и плоть, и кровь, это верно, – сказал Гру Магру. – Но мы бессмертны. В этом различие. Не могу сказать, чтобы я имел что-нибудь против некоторых смертных, – поторопился объяснить он. – Летучие мыши и совы – с ними все в порядке. Но человек!

Он содрогнулся.

– Ни один гном не может вынести вида человека.

Крокетт ухватился за соломинку.

– Я – человек.

– Был, ты хочешь сказать, – возразил Гру. – Да и то, по-моему, не слишком хорошим образчиком. Но теперь ты гном. Таков закон Нида.

– Ты все время твердишь о законе Нида, – пожаловался Крокетт.

– Конечно, ты не понимаешь, – с покровительственным видом заметил Гру Магру. – Дело вот в чем. Еще в древние времена было оговорено, что десятую часть всех людей, потерявшихся под землей, превращают в гномов. Так постановил первый Император Гномов Подгран Третий. Он знал, что гномы частенько похищают человеческих детей и считал, что это нечестно. Он обсудил проблему со старейшинами, и они решили, что когда шахтеры и тому подобные теряются под землей, десятая часть их превращается в гномов и присоединяется к нам. Так получилось и с тобой. Понятно?

– Нет, – слабым голосом ответил Крокетт. – Послушай. Ты сказал, что Подгран был первым Императором Гномов. Почему же его тогда назвали Подграном Третьим?

– Нет времени для вопросов, – отрезал Гру Магру. – Поторопись.

Теперь он почти бежал, таща за собой упавшего духом Крокетта. Новоиспеченный гном не научился еще управлять своими весьма необычными конечностями. Сандалии его были на удивление широки, а руки очень мешали. Но через некоторое время он научился держать их согнутыми и прижатыми к бокам. Стены, освещенные странным серебристым светом, проплывали мимо них.

– Что это за свет? – удалось выдавить из себя Крокетту. – Откуда он исходит?

– Свет? – переспросил Гру Магру. – Это не свет.

– Но ведь не темно…

– Конечно же здесь темно, – фыркнул гном. – Как бы могли мы видеть, если бы здесь не было темно?

В ответ на это можно лишь завопить во всю глотку, подумал Крокетт. Он едва успевал переводить дыхание, так быстро они двигались. Теперь они петляли по бесконечным тоннелям какого-то лабиринта, и Крокетт понимал, что ему никогда не удастся найти обратный путь. Он жалел, что ушел из пещеры. Но что он мог поделать?

– Торопись! – подгонял его Гру Магру.

– Почему? – задыхаясь, прошептал Крокетт.

– Битва продолжается! – крикнул в ответ гном.

Завернув за угол, они едва не врезались в самую гущу схватки. Туннель кишмя кишел гномами, и все они яростно лупили друг друга. Красные и голубые шорты и накидки быстро сновали туда-сюда. Луковичные головы то выныривали из толпы, то исчезали в ней. Запрещенных приемов здесь явно не существовало.

– Видишь! – ликующе крикнул Гру. – Битва! Я учуял ее за шесть туннелей! Как прекрасно!

Он пригнулся, потому что маленький гном весьма злобного вида поднял над его головой камень и что-то угрожающе завопил. Камень улетел в темноту, и Гру, бросив своего пленника, немедленно устремился к маленькому гному, повалил его на пол пещеры и принялся колотить головой о пол. Оба орали во все горло. Впрочем, их голоса терялись в общем реве, от которого дрожали стены.

– О, Господи, – слабым голосом сказал Крокетт.

Он стоял как столб, наблюдая за схваткой, и это было его ошибкой. Огромный гном выскочил из-за груды камней, схватил Крокетта за ноги и отшвырнул его прочь. Через туннель прокатился какой-то жуткий клубок и ударился о стену с гулким "Бу-ум!" В воздухе замелькали руки и ноги.

Вставая, Крокетт обнаружил, что подмял под себя злобного вида гнома с огненно-рыжими волосами и четырьмя большими бриллиантовыми пуговицами на тунике. Отталкивающего вида существо лежало неподвижно, распластавшись на полу. Крокетт решил оглядеть свои раны и не нашел ни одной. По крайней мере, тело его было скроено на славу.

– Вы спасли меня! – послышался незнакомый голос.

Он принадлежал… гному-женщине. Крокетт решил, что если в природе и существует нечто более уродливое, чем гномы, то это представительница женского пола данной разновидности существ. Существо стояло, пригнувшись, за его спиной, сжимая в одной руке огромных размеров камень.

Крокетт отпрянул.

– Я не причиню вам вреда, – закричало существо.

Оно старалось перекричать гул, наполнявший коридор.

– Вы меня спасли. Мугза пытался оторвать мне уши… Ой! Он встает!

Действительно, рыжеволосый гном пришел в себя. Первым его побуждением было поднять ногу и, не поднимаясь, отправить с ее помощью Крокетта на другой конец туннеля. Гном-женщина немедленно села Мугзе на грудь и принялась колотить его головой о пол, пока он вновь не потерял сознание.

– Вы не ушиблись?! Боже! Я – Брокли Бун… Ой, посмотрите! Сейчас он лишится головы!

Крокетт оглянулся и увидел, что его проводник Гру Магру изо всех сил тянет за уши незнакомого гнома, пытаясь, очевидно, открутить ему голову.

– Да в чем же дело? – взмолился Крокетт. – Брокли Бун! Брокли Бун!

Она неохотно обернулась.

– Что?

– Драка! С чего она началась?

– Я ее начала, – объяснила она. – Подрались, и все!

– И все?

– Потом подключились и остальные, – сказала Брокли Бун. – - Как тебя зовут?

– Крокетт.

– Ты ведь новенький? Да, о, я знаю, ты же был человеком!

Внезапно ее выпуклые глаза зажглись ярким светом.

– Крокетт, может быть, ты кое-что мне объяснишь? Что такое поцелуй?

– Поцелуй? – оторопело повторил Крокетт.

– Да. Однажды я сидела внутри холма и слышала, как два человека, судя по их голосам, мужского и женского пола, говорили. Я, конечно, не осмелилась на них посмотреть, но мужчина просил у женщины поцелуй.

– О, – довольно тупо произнес Крокетт. – Он просил поцелуй, вот как.

– А потом послышался чмокающий звук, и женщина сказала, что это восхитительно. С тех самых пор меня гложет любопытство, потому что если какой-нибудь гном попросит у меня поцелуй, я даже не буду знать, что это такое.

– Гномы не целуются, – несколько невпопад ответил Крокетт.

– Гномы копают, – ответила Брокли Бун. – И еще едят. Я люблю есть. Поцелуй не похож на суп из грязи?

– Нет, не совсем.

Кое-как Крокетту удалось объяснить механику этого прикосновения.

Гномица молчала, размышляя. Наконец, с видом гнома, предлагающего суп из грязи голодному, она сказала: