Основной рубеж - Алекс Орлов

Где-то в стороне хлестко ударило туннельное орудие, потом еще одно. Только тут Тони сообразил, в чем дело. Он вспомнил жуткий толчок в дно кабины, потом полет… и темнота. Теперь он висел вверх ногами, удерживаемый в своем кресле только страховочными ремнями.

— Тони, выбирайся, а то они скоро вернутся! — послышался голос Бренды.

— А где они сейчас?..

— Пошли добивать пехоту Штерна…

— Понятно… Ладно, я разъединяюсь. — Тони отбросил наушники и, расстегнув на ремне карабин, выбрался из кресла.

Кабина выглядела неузнаваемо. Отовсюду свисали провода, и пахло протекшей смазкой. Гарднер вздохнул и закашлялся. Затем толкнул дверь, но она не поддалась. Тони подергал ручку, но, видимо, дверь заклинило от сильного удара. Пришлось переползти на другую сторону кабины и воспользоваться аварийным люком.

Едва Тони оказался на воздухе, как в нос ему ударил резкий запах гари. Совсем недалеко дымил обезглавленный «Зверобой». А подбитый Гарднером робот медленно уходил куда-то к горизонту.

«Ну и мне пора», — решил Тони и, обойдя изувеченный «Невис», побежал в сторону оазиса.

До него было совсем близко, но, чтобы не попасться на глаза быстрым «Ирокезам», приходилось обходить все возвышенности.

Оставалось пройти каких-то четыреста метров, когда совсем рядом Тони услышал выстрелы автоматических пушек. «Это голоса „Ирокезов“…» — определил он и осторожно выглянул из-за небольшой песчаной горки.

Метрах в тридцати, немного левее его укрытия, стояли два «Ирокеза». Они прятались за барханом и время от времени выскакивали из-за своего убежища, чтобы сделать несколько выстрелов.

В ответ со стороны оазиса прилетало несколько снарядов, выпущенных из артавтомата. Они вздымали песок вокруг быстроногих «Ирокезов», но тем пока везло, и они снова укрывались за своим барханом.

— Как же мне вас обойти, а, ребята? — проговорил вслух Тони.

44

…Тем временем пилоты «Ирокезов» вели неспешную беседу.

— А я тебе говорю, Исмаил, что это баба.

— Баба не может водить такую большую тачку, Кофи. Тебя просто немного контузило, и теперь тебе везде мерещатся бабы. Тот парень с лаунчером, он тоже был бабой?..

— Ой, Исмаил, не напоминай мне об этом. Когда я его увидел, то чуть не обгадился. Представляешь, увидеть человека с лаунчером на плече в пятнадцати метрах от своей машины… — В наушниках было слышно, как тяжело вздохнул Кофи Менакер, переживающий тот момент еще раз. — Если бы не пулемет Хогса, моя кабина раскололась бы как орех.

— А Хогс-то сгорел…

— Да будет земля ему пухом. Хороший был парень, только вот остался мне должен пятьдесят кредитов.

— Нуты свинья, Менакер. Хогс спас тебе жизнь, а ты…

— А я ничего такого не говорю. Просто вспомнил, что он был мне должен.

— По-моему, ты брешешь — Хогс никогда не брал в долг.

— Тут я с тобой согласен — не брал, но пару дней назад мы с ним перекинулись в картишки. Третьим был Саверос. И вот я взял три взятки подряд, когда…

— Постой!.. — остановил напарника Исмаил. — Как будто снова туннельные бьют?.. Короче, хватит трепаться, давай — твой выход.

— Да, пора. А неохота…

— О чем вы там трепитесь? Забиваете эфир всякой дрянью! — прогремел голос капитана Дингала.

— Я «Птичка-восемь», выхожу на разведку. В «зеленке» сидит подбитый «Невис» — прошу поддержки… — оттарабанил Менакер.

— То-то, мечтатели, — отозвался Дингал. — Сидеть у него на хвосте, пока не подойдут «охотники». Как поняли?..

— Вас поняли, сэр, — отозвался Кофи и, вздохнув, повел машину на открытое место.

Как и в прошлый выход, он нашел «Невиса» на том же месте и в том же положении. Торопливо наведя прицел на кабину, Кофи Менакер дал короткую очередь. Артавтомат «Невиса» тотчас развернулся в сторону «Ирокеза» и ответил. Снаряды разорвались совсем близко, и несколько осколков ударили в корпус бегущего в укрытие «Ирокеза».

— Ну что, поджарила тебе хвост твоя баба?.. — спросил Исмаил.

— Уф, — выдохнул в микрофон Кофи, — кажется, в правом борту осколок засел. Посмотри, не видно?.. — И Менакер развернул своего робота. Исмаил приоткрыл бронированную шторку и выглянул из окна.

— Да, в боку торчит осколок, да и днище тебе хорошо «смазало» — в трех сантиметрах от гидравлики. Еше немного, и остался бы там… А вообще — ничего страшного. Не переживай, Менакер, может быть, в следующий раз твоей бабе повезет больше… — И Исмаил злорадно рассмеялся.

Менакер не обижался. Он давно уже привык к черному юмору Исмаила.

— Ты зря смеешься, цыган. — Кофи знал, как задеть Исмаила.

— Я не цыган, Менакер, и ты об этом знаешь.

— Да знаю, знаю. Но стоит мне на тебя поглядеть, как я забываю и говорю тебе: цыган. Ладно, не принимай близко к сердцу. Следующий выход твой, не забыл?

— Не забыл.

— Тогда дай закурить.

— Это почему?..

— Ты сейчас выйдешь, а моя баба тебя продырявит. Ты сгоришь, и с тобой сгорят сигареты. Кому от этого польза? А если ты отдашь мне свои сигареты, я буду вспоминать о тебе с благодарностью…

— Засунь свою благодарность знаешь куда?.. В эфир снова ворвался голос капитана Дингала:

— Вы что, сучьи дети, опять эфир загрязняете?!

— Мы только по делу, сэр!.. — соврал Кофи.

— Ведем обстрел «Невиса», сэр, — поддакнул Исмаил.

— Держитесь за него зубами, мы скоро!.. — прокричал капитан и отключился.

— Видать, у них там жарко, — заключил Кофи.

— Да, выкуривать пехоту из «зеленки» не самое лучшее занятие, — согласился Исмаил. — Чего он на нашу волну все время залазит?..

— Проверяет. Кстати, Исмаил, капитан сказал «держитесь зубами». Сдается мне, что он имел в виду именно твои зубы…

— Ладно-ладно, уже иду…

— Ну-ка постой, цыган. Смотри, никак, пограничник заблудился… Щас я его…

45

… «Ирокезы» продолжали стоять на месте, а Тони соображал, как добраться до оазиса. Он видел, как одна машина предприняла еще один разведывательный выход и обменялась с «Невисом» выстрелами. Проследив, как легли снаряды Бренды, Тони понял, что ему нужно.

Пришлось вернуться на сто метров назад и выйти на прямую, простреливаемую со стороны оазиса. Существовала опасность, что Бренда начнет стрелять раньше, чем поймет, что перед ней свой, но делать было нечего.

Выйдя из укрытия, Гарднер замахал руками. Расстояние было слишком большим, но Тони заметил, что артавтомат «Невиса» повернулся в его сторону.

Тони помахал еще раз, и со стороны оазиса прозвучал выстрел. Снаряд ударил в песок на самой верхушке бархана, за которым прятались «Ирокезы». Бренда дала понять, что она видит Тони и будет стрелять по «Ирокезам».

— Окей, Бренда, я иду… — И Гарднер пошел по песку. Как ни в чем не бывало. Он уже почти поравнялся с «Ирокезами», когда наконец они его заметили.

Едва ближайший к Гарднеру робот начал поворачиваться для стрельбы, Тони рванул по песку что было сил, стремясь обогнуть песчаный холм, за которым прятались «Ирокезы».

Роботы помчались вслед за ним, не желая упускать такую легкую добычу.

Тони бежал, едва касаясь песка. Пулеметные очереди ложились с большим опозданием. Легкие перекачивали горячий воздух, как кузнечные мехи, а сердце готово было выскочить из груди. Почувствовав, что силы оставляют его, Тони бессильно повалился на песок и стал ожидать своей участи. Он лежал на песке, ловил ртом воздух, а прямо над его головой пролетали снаряды.

Где-то позади себя Гарднер услышал взрыв. Чуть погодя еще один. Он поднял голову и оглянулся. На песке лежали два развороченных корпуса, а вокруг них валялись куски брони, элементы опор и еще какие-то припорошенные песком детали.

Собравшись с силами, Тони поднялся на ноги и заплетающейся походкой продолжил движение к оазису.

Когда Тони подходил к зеленому острову, на песок выскочила Бренда и побежала ему навстречу.

Вдвоем они добрались до густых зарослей, где сделали короткую передышку.

— Не верится… что… здесь могут расти деревья… — проговорил Тони.

— Ты не разговаривай, а лучше настраивай дыхание. Нужно отойти от «Невиса» как можно дальше. У нас в запасе не более пятнадцати минут.

— Тогда пошли… — сказал Гарднер и самостоятельно поднялся налоги. — Куда идти? — спросил он, покачиваясь.

— Вон туда, к большому оазису. Если мы до него доберемся, есть шанс, что нас не найдут.

Где-то совсем близко застучала пушка. «Ирокеза», и снаряды разорвались, ударившись о броню «Невиса».

— Давай быстрее, Тони, они уже здесь.

46

…Полковник Саканте выбрался из кабины и спустился по лестнице на землю. Рядом с его «Зверобоем» стоял «Ирокез» капитана Дингала.

Капитан спрыгнул вниз, и Саканте пожал ему руку.

— Молодец, я знал, что ты меня не подведешь… Что у тебя осталось?