Коллекционер - Дмитрий Казаков

Очень вовремя издалека прикатился громогласный рев, принадлежащий кому-то злому и голодному.

– Ты не посмеешь… – Эрик побледнел так, что стал напоминать привидение.

– Уж лучше поверь, что посмею… После визита в темные подвалы Замка Истины… Куда я попал благодаря тебе!

– Нет! Нет! – Пограничник замахал руками. – Я не…

– Не ври, – прервал его Олег. – Расскажи лучше, как давно ты работаешь на Цагене. Сколько он тебе платит и чем тебя купил, только ли деньгами или еще чем-нибудь?

– Ты сошел с ума? Что ты несешь? Какой Цагене? – Актер из Эрика был никудышный, глазки его бегали, по щекам плыли багровые пятна, он поминутно сглатывал.

– Выбирай, какую ногу.

– Да ты что? – Пограничник сел, умоляюще потянул вперед руки, а в следующий момент неожиданно резво качнулся вперед.

Чуть не ухватил Олега за лодыжку, тот едва успел отскочить. Дернул спусковой крючок, громыхнул выстрел, Эрик взвыл и ухватился за плечо. Из-под его пальцев потекли алые струйки, лицо исказилось от боли, а через сжатые зубы просочилось сдавленное шипение.

– Теперь мне всего лишь надо оставить тебя одного. – Олег отступил еще на шаг. – Слышишь?

В ветвях над ними кто-то крикнул, алчно и пронзительно, как земная чайка, вниз посыпались кусочки коры и мелкие шерстинки. Во мху, куда упал пистолет, снова зашуршало, на миг высунулась голова, похожая на змеиную, но с хохолком из перьев на затылке.

– Ты забыл, кто я такой! – крикнул Эрик. – Я смогу уйти отсюда!

– Валяй, – сказал Олег.

О том, какой из латыша проводник, он не знал, да и вообще никогда не задумывался, если честно. Подозревал, что не особенно умелый и опытный – если ты можешь легко ходить из мира в мир, вряд ли будешь тратить годы на то, чтобы сидеть в душной конторе посреди столицы Цада.

Эрик напрягся, запыхтел, принялся водить перед собой руками, точно начинающий каратист. На миг среди деревьев возникло нечто вроде облачка белесого тумана, начало расти, но тут же исчезло.

– Не выходит… – прошипел пограничник. – Все из-за раны… Чтоб ты сдох!

Змееголовая тварь показалась вновь, стало видно, что башка ее сидит на длинной шее, а та крепится к телу, покрытому иглами, как у дикобраза. Распахнулась пасть, полная острых зубов, и протяжный клекот смешался с новым хищным воплем, что донесся сверху. Там, в сумраке, зажглись багровые глаза.

– Ну что, будешь говорить?

– Да, буду… – отозвался Эрик. – Только пристрели этих тварей!

И прозвучало в его голосе столько безнадежной злобы, что Олегу от радости захотелось прыгать.

От радости хотелось прыгать.

Под ногами Олега была земля, обычная на вид черная почва с торчащими там и тут зелеными «усиками», над головой раскинулось небо, испятнанное белыми облаками, впереди текла речушка.

Но дело в том, что и земля, и небо, и прозрачная вода принадлежали вовсе не Земле и не одному из двенадцати миров, что формируют венчик громадного цветка вокруг Центрума.

Вот уже пять минут, как Олег дышал воздухом неведомой вселенной…

С того дня, как он узнал о существовании миров, не принадлежащих к числу «лепестков», прошло чуть больше полугода. Координаты аномального участка, откуда можно перенестись сюда, добыл в «Белом коне» еще в самом конце лета, но как ни парадоксально это звучит, никак не мог выделить нескольких дней для того, чтобы добраться до него. То работа, то диссертация, то другие дела…

Как обычно, перенесся в Центрум из собственной комнаты в общежитии, даже товар кое-какой прихватил. Заплатил пошлину усатому таможеннику по имени Ренье, поболтал с ним на французском, который учил с прошлого года, после чего добрался до Антарии, но в столице двинулся по не самому обычному маршруту.

Сначала к южной окраине, а затем и вовсе за пределы города, к границе с Лореей.

По подробному описанию нашел ручеек, добрался до того места, где в него впадал другой, чуть меньше, и еще через полчаса стоял у ориентира – похожей на огромную свечку бурой скалы.

– Запросто, – сказал Олег, весьма довольный собой.

С первой попытки вышла промашка, и «дырку» открыл в собственную комнату в общаге, откуда ушел не так давно, счастье еще, что лишь просунул голову, а не стал проходить целиком. Со второй получилось то же самое, и лишь с третьей, сместившись на пару шагов к югу, он попал куда надо.

В лицо брызнули лучи чужого солнца, нос пощекотал сладкий незнакомый запах, и Олег шагнул вперед, чтобы оказаться на берегу такой банальной на вид речушки, на черной, словно обгорелой земле…

Пока не видел ничего чудесного или даже любопытного, но непонятно почему чувствовал себя безмерно счастливым, как в детстве, когда просыпаешься утром дня рождения, попавшего на выходной. Просто стоял и дышал полной грудью, всем существом впитывая запахи, дух, энергию свободного от людей мира.

Ясное дело, что проводники тут бывали, но они не в счет.

На месте простоял, наверное, с полчаса и только затем сдвинулся с места, осторожно пошел к воде. Зачерпнул ладошкой прозрачную жидкость, а когда понюхал, то не уловил особенного аромата – все точно так же, как и на Земле, разве что никакой химической отравы.

Сотней метров ниже по течению встретил первого местного жителя – по земле, оставляя дорожку слизи, ползло нечто, похожее на черно-оранжевую мохнатую гусеницу в руку толщиной. На человека это создание никак не отреагировало, может быть, вообще не заметило его присутствия.

Вскоре услышал доносящийся спереди протяжный рокот. Тот стал громче, а затем Олег сообразил, что горизонт как-то необычно приблизился. Не сдержавшись, он перешел на бег и остановился лишь на вершине небольшого холма, запыхавшийся, потрясенный.

Мир обрывался колоссальной пропастью.

Дальше, километром ниже, виднелась светлая зелень лесов, на самом горизонте темнела зубчатая линия гор. Река падала с уступа белым языком водопада, разбивалась на несколько потоков, а затем и вовсе исчезала, превращаясь в полосу сырости на красноватых и серых камнях.

Олег отступил на метр и уселся прямо на землю, ноги его не держали.

Тут, на краю обрыва, он и просидел до самого заката, увидел, как утонуло за горами светило. На небо высыпали звезды, из-за горизонта одна за другой выбрались две луны, крохотные по сравнению с земной, зато одна была ярко-алая, точно свежая кровь, а другая цвета речного песка.

Он ел то, что принес с собой в рюкзаке, пил прямо из реки и никуда не хотел идти.

Недописанная диссертация? Очередная подружка, жаждущая внимания? Перспективная работа, связанная с организацией семинаров по управлению временем? Друзья и приятели?