Во имя справедливости - Андрей Станиславович Нуждин

Вот Баюн сделал шаг назад, повернулся и обошел невидимое препятствие. Отблеск желтого света вспыхнул и показался сигналом забитой решающей шайбы.

Пятерня в перчатке положила комочек огня в пустое отделение контейнера. Артефакты вразнобой подпрыгивали, будто живые, и источали мягкое свечение.

– «Клубок пламени», – весело подытожил сталкер. – Хорошая вещь, с такой у тебя есть шанс не сгореть, даже если заденешь аномалию и она плюнет огнем. Радиоактивный только, но кого тут этим удивишь? Все, теперь выводи нас отсюда, хватит, ты справился.

Обрадованный Баюн повернулся к наставнику уже гораздо смелее. Мимо Котэ новичок прошел аккуратно, ловко миновал все препятствия и встал возле узкого прохода, дожидаясь сталкера. Через несколько секунд перегревшееся тело блаженно ощутило холодное дуновение Зоны.

– Теперь ты, – кивнул Боцман второму новичку и закрепил на лице респиратор. – Иди за мной, у нас другой вход будет.

Две фигуры вошли в коридор, низ которого был настолько узок, что нога в берце еле помещалась между стенами. Выше края́ расходились уже довольно широко, могучие плечи ветерана проходили меж них, не задевая.

Коридор кончился быстрее, чем Грамотею хотелось бы, парень даже не успел настроиться. Ветеран без слов посторонился, и новичок пару раз судорожно вдохнул сухой, жаркий воздух, затем пошел дальше, про себя повторяя, что наставник всего в полуметре от него, идет следом и страхует.

Первый артефакт он проморгал: пялился во все глаза на пляску горячих потоков впереди. А после следующего же шага к ногам выкатился малыш-артефакт, похожий на горящий мячик.

К своему удивлению, Грамотей нисколько не испугался и не отшатнулся от доверчиво ткнувшегося в ногу кусочка аномальной материи. Миг – и «мячик» лежит на ладони в нескольких сантиметрах от глаз.

– Первый есть. Это «сполох», очень хороший артефакт, – радостно прозвучал голос Боцмана. – Зона благоволит вам, ребята, теперь и у тебя имеется своя полезнейшая игрушка, она заживляет раны даже лучше «бесовского ожерелья». Давай убирай его, и пойдем дальше.

Грамотей послушно уложил «сполох» в контейнер. Находка, хоть и нежданная, придала ему уверенности, новичок поднял детектор и побрел дальше, вовремя реагируя на сигналы.

Зеленый огонек на этот раз он не проморгал. Детектор радостным писком указал направление, где пока еще невидимая добыча купалась в породившем ее огне.

Тут вышла заминка, несколько аномалий подряд расположились так близко друг к другу, что пришлось занимать выжидательную позицию и наблюдать за тем, как артефакт резвится на воле. Наконец он сжалился, явил себя красным свечением. На дне «чистилища» будто вырос маленький сталактит, тянущийся к небу остренькой вершинкой.

– «Стекло» нашел, – шумно огласил Боцман. – Научники считают этот артефакт похожим на обычное стекло: огонь спекает песок в такую вот штуковину, добавляя известный только Зоне секретный ингредиент. Он слабее, чем у Баюна, но все же способен помочь, если «огнеплюй» захочет тебя испепелить. Полюбовался? Пошли на выход, а то кости начинает ломить от жары.

Путь назад занял меньше времени, скоро Грамотей зажмурился от наслаждения, позволяя прохладному воздуху обволакивать раскаленное тело. Новички остыли и принялись расстегивать комбинезоны.

– Эй, стриптизеры, что это вы делаете? – засмеялся Котэ. – Устали таскать на себе тяжесть?

– Благодарим, наставники, что позволили настоящую сталкерскую снарягу примерить. Теперь пора вернуть, – начал Баюн.

– Кому вернуть-то? – удивился Боцман. – Ребятки, эти «Лесники» теперь ваши. Носите, заслужили.

Глаза новичков загорелись, как те арты. Дрожащими пальцами друзья вернули застежки на места, встали перед сталкерами и застыли в смущении, не зная, то ли пожать руки, то ли полезть обниматься.

– Все, хватит нежностей! – грубовато отстранился Боцман. – Традиция соблюдена, теперь вы уже не новички, с какой стороны ни глянь.

– Пользуйтесь, пока не поменяете на что-нибудь более удобное, – согласно кивнул Котэ. – А теперь предлагаю присесть и пообедать, разговор будет долгий и серьезный.

Четверо молодых озадаченно переглянулись, но объяснений пока не последовало. Компания разместилась под сооруженным кем-то навесом и принялась подкреплять силы.

Вначале отметили «рождение» новых сталкеров, детально разобрали сегодняшнее обучение и поболтали о пустяках. Котэ вспомнил слова ветерана и завел разговор о заманивающих в ловушку артефактах.

– Да, было несколько случаев, – кивнул Боцман. – Очевидцы клянутся, что во время гонки за очередным хабаром тот вдруг резко менял направление. Бродяги инстинктивно бросались следом и влетали в аномалии. Мало кто выжил.

– А очевидцам доверять можно?

– Ну, если ты нам с ребятами веришь, то можно. Сами видели.

Уноты синхронно кивнули, принимая сказанное. Котэ цыкнул зубом, качая головой.

– А говоришь, что за полгода ничего нового. Мог бы и предупредить, – эмоционально заявил он. – Ладно, шучу. Не очень-то, знаете ли, приятно возвращаться и понимать, что вокруг многое изменилось. Что еще расскажете?

– Ты разве не заметил во время обучения, что артефакты добывать стало не так-то просто? Новичков наше присутствие успокаивало, да и не с чем им сравнивать. Но ты-то должен был сообразить?

– И правда, – ответил после раздумья сталкер. – Только я списал ощущения на усталость после всех этих событий. Теперь вот новый геморрой – узнать причину такого поворота. Если уровень сложности продолжит повышаться, мы рискуем сами оказаться на уровне новичков. А настоящим желторотикам каково тогда придется?

– Он опять шутит, – остановил вскинувшегося Грамотея Боцман и одновременно укоризненно глянул на друга. – Конечно, Зона стала сложнее. Еще сложнее, чем была в начале. Но мы справляемся и вас научим. Так что спокойно, господа сталкеры. И геморроя не стоит ожидать, потому что… это Зона, какая еще может быть причина.

– Посмотрим, – туманно отозвался Котэ.

После того как обед завершился, наставники перешли к делу. Выложили всё, что знали о происходящих событиях, дополнили рассказ своими подозрениями насчет Слепыша и Весельчака. Ненадолго воцарилась тишина.

– Не может такого быть, чтобы Слепыш оказался способен на подобное безрассудство, – высказался Баюн.

– Согласен, непохоже, что это он напал на Котэ. А уж попытаться навредить Кондуктору он точно не мог, – поддержал Грамотей. – Вы просто не видели, как они с Миной на пару отбивались от мутантов в Старой деревне. Слепыш тогда нас убил бы одной из своих сборок, если б захотел.

– А что мы знаем о Весельчаке? – спросил Домовой.

– Если честно, почти ничего. Пришел в Гавань вместе с Джокером, оба кантовались в Яслях, но не преуспели в сталкерском деле.

– И еще у него физиономия постоянно угрюмая, – добавил Баюн, когда Котэ закончил фразу.

– Это ты правильно заметил. Понять бы еще, на что это он так серчает, – кивнул Боцман.

– Может, попробовать к ним подкатить? – предложил Наждак. – Нас они точно не знают, особенно новичков, и не будут настолько подозрительны. Подберемся к певуну, вотремся в доверие, а там…

– Может, ты и прав, – задумчиво отозвался Боцман. – Но в любом случае придется выждать. Джокер наверняка почувствует подвох, если вы полезете к нему с разговорами после того, как он избавился от нас.

– Эй, туристы, долго будете тут прохлаждаться? – раздался будто из