Эфир Терра 10 - Артемий Скабер

— Еда, — коротко ответил Фарг, не оборачиваясь. — Растут глубже, в пещерах. Питаются породой. Вкусные. Сытные. Можем месяц жить на одном таком.

Гриб, питающийся породой. Логично, учитывая местную живность.

Дальше — загоны. Я остановился, уставился. Коровы. Маленькие, по колено мне. Чёрно-белые, как обычные, но с теми же синими глазами, что у кирмиров. Жевали камни. Буквально — грызли породу, хрустели зубами, глотали куски размером с кулак.

Как это вообще возможно? Зубы из чего сделаны? Эмаль алмазная? И как они это переваривают? Желудок из чего?

Одна корова подошла к ограде, посмотрела на меня синими глазами. Мычание низкое, утробное. Я протянул руку, коснулся её лба. Шерсть грубая, жёсткая, как проволока. Корова фыркнула, отошла, вернулась к своим камням.

— Не пялься, — буркнул Фарг, дёргая меня за рукав. — Идём дальше. Король не любит ждать.

Мы прошли мимо загонов со свиньями — такие же мелкие, синеглазые. Куры клевали мелкие камешки, разбрасывали их клювами. Кролики грызли какие-то кристаллы, похожие на соль.

Отдельный мир, своя экосистема — замкнутая, самодостаточная. Они создали цивилизацию, не зависящую от другие.

— Как давно вы тут живёте? — спросил я Фарга.

— Всегда, — ответил он просто. — Мы были здесь до вас, мутантов. До того, как вы выбрались на поверхность и назвали себя людьми.

Улица вывела нас к большому зданию. Массивное, с широкими колоннами — каждая толщиной с древний дуб. Фасад украшен резьбой — примитивной, но выразительной. Сцены добычи руды, битвы с какими-то монстрами, ритуалы у огромных костров.

Вход охраняли двое кирмиров в доспехах. Кожаных, с металлическими пластинами на груди и плечах. В руках копья — длинные, с острыми наконечниками. Остриё не из стали. Тот же митрил — синеватый, матовый.

— Король ждёт, — сказал Фарг охране, останавливаясь перед ними.

Стражники переглянулись. Один из них, с шрамом через всё лицо, кивнул неохотно. Второй плюнул в сторону, но дверь открыл.

— Входите, — буркнул он. — Только оружие при себе держите. Попробуете что — убьём сразу.

— Какое гостеприимство, — пробормотал Лок, но револьвер не убрал.

Мы вошли. Большой зал. Потолок высокий, сводчатый, теряется в полумраке. Стены украшены резьбой — более детальной, чем снаружи. Здесь изображены сцены коронаций, битвы, что-то похожее на жертвоприношения. Факелы горят в нишах, отбрасывают танцующие тени.

В центре зала — трон. Каменный, грубо обтёсанный, но внушительный. Высокая спинка, массивные подлокотники. На троне сидел кирмир. Старый. Борода до пояса, седая, заплетённая в толстую косу с металлическими кольцами. Лицо изборождено морщинами — глубокими, как трещины в скале. Но глаза — яркие, живые, пронзительно синие. Смотрят внимательно, оценивают каждое движение.

Одежда богаче, чем у остальных. Бархатная мантия тёмно-синего цвета, расшитая серебряными нитями. На груди — медальон из того же митрила, что и оружие стражников. Кольца на пальцах — массивные, с кристаллами.

Рядом с троном стоял ещё один кирмир. Помоложе — лет пятьдесят, не больше. Коренастый, с косматой рыжей бородой, в которой застряли кусочки породы. Руки скрещены на груди, мышцы напряжены. Взгляд тяжёлый, оценивающий. На поясе висит топор — двуручный, с зазубренным лезвием.

Фарг опустился на одно колено, склонил голову:

— Мы привели их.

Отец? Значит, король — его родитель. Объясняет, почему Фарг так легко получил аудиенцию.

Король кивнул, изучая нас. Его взгляд задержался на мне. Долго. Слишком долго. Я выдержал, не отвёл глаз. Между нами повисло напряжение — не враждебное, но проверяющее.

— Значит, ты тот самый, — сказал он наконец. Голос хриплый, но сильный. Каждое слово звучит весомо, словно высечено в камне. — Маг без кристалла. С эфиром красным, как кровь предков.

Я напрягся. Как он знает про эфир? Кто ему сказал? Фарг?

— Да, — ответил я коротко, не показывая удивления. — Это я.

— Нас предупредили, — продолжил король, откинувшись на спинку трона. Пальцы барабанили по подлокотнику — медленно, ритмично. — Сказали, что ты придёшь.

— Кто предупредил? — я шагнул вперёд. Эфир внутри откликнулся, потеплел.

Король не ответил сразу. Посмотрел на рыжебородого рядом. Тот шагнул вперёд, разжал руки. Топор остался на поясе, но готовность к бою читалась в каждом движении.

— Мы Рубискар, — представился он. Голос грубый, прямой, без лишних интонаций. — Добытчик. Следопыт. Ходим наверх, когда нужно. Видели войну своими глазами. Видели, как терры режут друг друга. Кровь течёт реками. Магия рвёт землю. И видели кое-что ещё.

— Что именно? — спросил Лок, подходя ближе ко мне. Рука на рукояти револьвера.

Рубискар повернулся к нему, оценил взглядом:

— Магов. Сильных. Из верхних терр. Они спустились вниз. Ходят среди патриархов, как тени. Шепчут на ухо. Направляют. Управляют войной, как кукловоды марионетками.

Верхние терры. Значит, моя догадка подтвердилась. Кто-то стоит за этим хаосом. Кто-то большой.

— Зачем? — спросил Ульрих с носилок. Голос слабый, но внятный. Стратег напрягся, приподнялся на локтях. — Зачем им устраивать резню в нижних террах?

— Зачистка, — сказал король тяжело. Он поднялся с трона, сделал несколько шагов вперёд. Мантия волочилась по каменному полу. — Они хотят очистить нижние терры. Убрать слабых. Забрать все ресурсы. Начать заново. Создать новый порядок. Под их полным контролем.

— Охренеть, — выдохнул Лок. Его лицо побледнело. — Это же…

— Геноцид, — закончил Торс. Громила стоял неподвижно, но кулаки сжались до белизны костяшек. — Массовый. Миллионы погибнут.

Король кивнул медленно:

— Да. Миллионы. Может, десятки миллионов. Им всё равно. Для них это — расчистка поля перед посевом. Убрать сорняки. Подготовить землю.

Тишина повисла в зале. Тяжёлая, давящая, как плита на груди. Я переваривал информацию. Верхние терры. Зачистка. Новый порядок.

— И нас тоже касается, — добавил Рубискар. — Кирмиров Хоть мы в войне не участвуем. Не воюем ни за кого. Но страдаем больше всех.

— Как? — спросил я. — Вы же под землёй, ну или где там ваш дом находится…

— Война везде, — Рубискар подошёл ближе, остановился в двух шагах. Запах от него шёл земляной, с примесью металла. — Маги проникли к нам с помощью старых артефактов. Рудники захватывают. Туннели обрушивают. Магией жгут входы. Народ истребляют. Нас уже меньше на треть, чем было год назад. Начали они отсюда.

— Отсюда? — повторил я.

— Да… — кивнул король. — Им нужен был проход между террами, как перевести войска и они напали на нас. Захватили проходы.

— Почему вы ничего не делаете? — я не удержался от вопроса. — Почему не сражаетесь?

— Что мы можем? — горько усмехнулся Рубискар, обнажив жёлтые зубы. — Нас мало. Может, сотня тысяч по всем террам. Но против магов верхних терр это ничто. Вас переростков… Миллионы. Вы сжигаете нас огнём, замораживают льдом, рвёте молниями. Мы прячемся. Уходим глубже. Выживаем, как можем.

Я посмотрел на короля. Старик стоял, опираясь на трон. Усталость читалась в каждой