Аль! Пу-пух… - Руслан Алексеевич Михайлов

— Мощь! — признался с нескрываемой завистью коренастый гном, сидящий последним и прикрывающий спину щитом.

— Вот! Поэтому драка близко не подводи, Линни.

— Поняла, — отозвалась девушка «пилот», управляющая красным драконом так же легко, как собственной рукой.

Ее класс — драконий наездник — был рассчитан именно на это.

— Но огненный рык держи наготове, Линни. Если получится — прижжем эту тварь. Наши где?

— Отстают на семь минут.

— Ладно… приготовьтесь и…

— Р-Р-Р-А-А-А-Г-Х-Х!

Громогласный хрипящий рык-крик прозвучал прямо в лицо замолкшего стрелка, в паре сантиметрах от которого мелькнула страшная косматая харя неведомого чудовища, подпрыгнувшего на высоту десяти метров с лишним и сумевшего достать до идущего на бреющем полете боевого дракона.

— Берегись!

Когтистая лапа нанесла стегающий удар. Лопнули ремни. Стрелка и гнома сорвало с мест и вышвырнуло «за борт». С криками они упали в поднятую драконьими крыльями пургу, откуда доносилось лютое рычание и вспыхивали безумные глаза.

— Держись! Держись! Линни! Вытаскивай нас!

— Р-Р-Р-А-А-А-Г-Х-Х!

— Вот черт! Удар! Удар!

В глаза перерожденного великана ударило два арбалетных болта. Раздался взрыв. Хрипящее чудовище отбросило назад, вскинув руками, оно рухнуло вниз. Но радоваться было нечему — кричащий дракон содрогнулся, на его шее повисло два новых врага. Полетела кусками красная чешуя, закричала пронзительно Линни:

— Сбейте их! Сбейте! Они жрут Сокра! Жрут его!

— Уводи нас!

Кричащий дракон накренился на одно крыло и ушел в крутой снижающийся вираж, по дуге уходя обратно к лесу. По земле мчались великаны, стремясь догнать летающего врага. Вой взлетал до небес. В месте, куда упали два седока, образовалась хрипящая куча-мала, откуда доносились яростные крики еще живых и сражающих игроков. Слышались звуки взрывов и сильных ударов, щелкал арбалет.

Одна из тварей зацепила за крыло, и алый дракон боком врезался в стену деревьев. Вздрогнувшие деревья выдержали таран и уронили на упавшего драка тонны снега и льда, похоронив его вместе с седоками в огромной снежной гробнице, украшенной блестящими ледяными обломками. Подбежавшие великаны в недоумении закрутились на месте — они потеряли врага из виду. Снежная гора стала спасением для игроков, подарив им огромный бонус к маскировке и лишив монстров почти пойманных жертв. Главное — не торопиться и не рваться наружу из стылого снежного плена. Главное — переждать…

А исполинский живой пень продолжал упорно подниматься по склону вулкана…

До увенчанной снежным воротником вершины далеко. Да и склоны там становятся так круты, что не подняться неуклюжей и чересчур тяжелой твари. Ей этого не дано. Но конный грозный рыцарь не был безумцем — во всяком случае, не полным безумцем. Он знал что делал. И, напряженно вглядываясь вверх, подгонял спотыкающегося и оскальзывающегося пожирателя, заставляя его преодолевать метр за метром.

Он обязан сделать невозможное. Ведь он не просто пообещал позаботиться об этой непоседливой девчонке — к которой успел привязаться, сам того не заметив! — он дал нерушимую клятву оберегать Инвазию. Дал клятву самой Гвиневре…

Гвиневра, высокомерная глава Золотых Тамплиеров, умная и жестокая Прекрасная Дама, великая и прелестная волшебница, хозяйка окруженного огромным садом Авалона, всегда заполненного торжественным перезвоном колоколов, воркованием и шумом крыльев тысяч белоснежных голубей.

Трудно отказать такой женщине… хотя досадно видеть, как достойные мужи теряют головы после одной единственной беседы с этой чаровницей… она может вскружить голову любому. А затем направить его своей волей на ратный подвиг или подлое преступление, либо же сделать верным стражем Авалона, заперев воина в его величественных стенах… О Авалон… рыцарь любил бывать там в редкие мгновения отдыха…

Заметив движение в одной из темных щелей, ведущих в недра потухшего вулкана, Некроз очнулся от воспоминаний и, небрежно приняв бронированной грудью пять выпущенных тяжелых стрел, прокричал:

— Ударит новая волна по старым крепостям и замкам! И на развалинах былого поднимем флаги новой эры!

Звенящие слова эхом канули в темную расщелину. И оттуда больше не вылетели стрелы. Но шагнул на дневной свет закутанный в густую шкуру полярного медведя серокожий мускулистый орк, оскаливший в усмешке клыки и проревевший:

— Мы слышим. Проходите.

— Поднимите нас! — крикнул рыцарь в ответ, смотря на выходящих из расщелины новых и новых орков.

Стрелки с огромными луками и чрезмерно тяжелыми арбалетами, мечники и топорщики. Небольшая армия, оставленная здесь орочьим королем для охраны потухшего вулкана. И на тот случай, если природные силы возьмут свое и подземный жар вновь наполнит гору. Зачем охранять гору? О, здесь было что охранять… множество проходов и складов, залы и парочка могильников, откуда вечно выползала восставшая орочья нежить. Вулканическая кузня веками ковала оружие и доспехи для орков. Для тьмы. И пусть огонь угас, мили и мили подземных коридоров никуда не делись. А один проход, идя под хребтом, вел на восток преимущественно внутри скал, но порой выходя на горные обледеневшие террасы мимо небольших орочьих фортов и башен с бдительными охранниками. Ведь проход вел прямо в сердце владений орков. Прямо к тронному залу их короля… Здесь было что охранять…

И здесь было чем поднять вверх по склону не только пожирателя, но и тварей потяжелее. Расщелина была одним из небольших выходов из кузни, раньше через нее доставляли огромные мешки с рудой и сломанным оружием для перековки. Великаны подтаскивали мешки к горе и укладывали на волокуши, что медленно втаскивались лебедками внутрь. Поднять пожирателя? Легко!

Гремящие черные цепи заскользили вниз по белому склону. Темное чудовище ухватилось за них по приказу рыцаря. Вверху загрохотали и заскрипели давно не использовавшиеся лебедки. Цепи натянулись, пожирателя рвануло вверх, пошатнулась закрепленная на его макушке каменная башня. Именно ее не хотел терять Некроз: башня — это дом Инвазии, ее обжитой уголок, не говоря уже о всех содержащихся внутри нее склянках с десятками новых болезней. Но если станет хуже — башней придется пожертвовать. Сейчас же главное — подняться еще чуть выше. Разорвать расстояние и выиграть немного времени.

Пожиратель с облегчением взревел, неловко переступил, обрушив вниз очередную лавину, захлестнувшую нескольких обезумевших косматых великанов. До передела натянутые цепи потащили пожирателя наверх. Одна цепь не выдержала напряжения и со звоном лопнула. Звенья разлетелись вокруг разящей шрапнелью, задев пару серых орков и