Революция кукольной принцессы (СИ) - Кенли Мэри

— Но… - попыталась возразить Розали.

Однако, Киана уже сыграла на опережение:

— К тому же, в столице предостаточно иных салонов, где точно также появляются новые коалиции дворянства. Мой появился сравнительно недавно, леди Мейнар. Все обвинения беспочвенны.

— Я не… Нет, ничего такого не имела в виду. Просто любые притеснения – ужасны!

— Не переживайте, леди, - Альберт воспользовался шансом, дабы отвернуться от Кианы, - я обязательно решу этот вопрос. Никто не посмеет над вами издеваться.

В его словах крылось много неприятного подтекста. Киана знала, что принц и её посчитал «помехой» в этот день. Остальные леди просто струсили вмешаться в их разговор. Даже Синтия Габор, которая до этого успешно разожгла пламя ненависти.

«Вот, почему я не хотела во всём участвовать… Даже сейчас меня попытались выставить единственной виноватой. Никто не вступился. Никто не сказал ни слова в защиту. Потому что… Вражда двух девушек за титул «прекраснейшей» кажется такой естественной?»

В тот день Киана вновь ощутила отвратительную беспомощность. Словно всё то, что она изменила – не имеет никакого значения, а лишь приближает к известному финалу.

А потому ночью принцесса вновь не могла уснуть. Она прокручивала в голове события минувшего вечера, взгляды и слова Розали…

«Я бы хотела не ненавидеть её. Но мы словно не можем сосуществовать. Как только она появляется поблизости – я начинаю стремительно срываться в пропасть»

Желание безрассудно сбежать прямо сейчас вновь возникло в измождённом сознании девушки. И тогда… Тихую ночь за окном озарила вспышка. На улице что-то взорвалось.

Не совсем около особняка, но близко… Пальцы Кианы с силой впились в подоконник, но она так и не решилась раздвинуть шторы.

— Ваше Высочество, - Охра бесшумной тенью метнулась от двери, - вас беспокоит…?

— Грядет нечто очень дурное, - слабо улыбнулась принцесса. – И я не думаю… Что хочу это видеть.

— Вам пришло письмо, - неожиданно, Охра опустила на стол конверт, - я уйду, чтобы вы могли прочесть его в уединении.

— Письмо…? – тихо повторила Киана.

А потом подбежала к столу, нервно вскрывая конверт. При тусклой лампе буквы будто разбегались, но это определённо… Долгожданная весточка от Рейнара.

«Надеюсь, принцесса ещё меня не забыла? Я немного занят выслеживанием дракона. Сама понимаешь – это нелёгкое дело. Впрочем, я слышал, ныне не всё спокойно в сказочном королевстве… Будь осторожна. Не хочу, чтобы какая-нибудь тля ненароком тебя ужалила. Смотри в оба глаза, принцесса, не то многое пропустишь.

Ждать осталось недолго. Я скоро вернусь.

Р.Э.»

***

 Она так и заснула, прижимая его письмо к груди. Совершенно детский, беззащитный жест… На утро Киана почувствовала себя сущей глупышкой. Она заперла компрометирующую бумагу в надёжном тайном отсеке секретера и лишь тогда немного поуспокоилась. Как оказалось – ненадолго.

Особняк Аглесс стоял на ушах. В столице произошло несколько новых взрывов, но, что хуже всего – улицы покрыли листовки.

«Сын Алианны Эсте жив!», «Славьте истинного наследника Кальдерона».

Не удивительно, что на Эрнсте лица не было. Подобное событие казалось кощунственным и катастрофичным… И оно показывало, что силы оппозиции растут, прорываясь сквозь завесу.

Конечно, листовки попытались быстро подчистить и уничтожить, а газеты заполнились безобидными новостями… Но Киана понимала: теперь эта информация расползется в умах людей, как саркома. Быстро и неотвратимо взращивая семена сомнений в преемственности…

А Альберт слишком увлечён собственными амурными делами. Он всегда был таким – капризный, самонадеянный, но не слишком мудрый. Именно поэтому ему требовалась помощь такого золотого ума, как Эрнста.

Но тому не хватало практики, а хитроумные старики не собирались помогать за просто так. В высшем обществе преобладает одно правило: поддерживай сильнейшего. И Эрнст таковым не казался, хоть и старался доказать обратное.

В такие моменты он, по обыкновению, доставал из рукавов припрятанные козыри… Например, собственную сестру.

— Альберт устраивает благотворительный вечер. Тебе нужно на нём быть, - ласково улыбнулся Эрнст, появляясь в дверях её спальни. – Ничего особенного. Покрасуешься, пообщаешься с разными людьми…

— С кем? – Киана слишком хорошо знала нынешнего Эрнста для того, чтобы ощутить опасность подобной формулировки.

— Тебе пора выйти замуж, - неожиданно не стал отпираться брат, - помнишь, отец говорил об этом недавно? На вечере будет объявлено, что герцогство подыскивает тебе достойного мужа. Разумеется, мы заранее известим императрицу…

У неё закружилась голова, а в горле свинцом застыл хриплый стон. Эрнст собирался использовать её брак, как разменную монету… Этого стоило ожидать. Но трещина в сердце всё равно отозвалась застарелой болью.

«Кукла может быть красивой, но к кукле не привязываются. Её можно продать в случае нужды… Но я ведь живой человек. Я дышу и чувствую… Бесконечное отчаяние»

— Папа с этим согласился? Он ведь не хотел торопиться… - кажется, в её голосе прорезалась мольба.

— Сейчас неспокойное время, родная. Герцог сказал, что лично проверит всех кандидатов, - казалось, Эрнст немного смягчился. – Не переживай, ты сможешь оценить женихов и, конечно, мы прислушаемся к твоим пожеланиям…

«Ложь» - устало подумала Киана. Очевидная ложь, призванная её успокоить.

Но принцесса знала: этому браку не суждено состояться. Потому что впереди… Калн ждёт лишь внутреннее возгорание.

Однако, благотворительный вечер оставался неприятной обязанностью. Иногда она ненавидела себя за ту покорность, которую подчас проявляла в общении со своей семьей. Киана чувствовала, как её неспешно сковывают по рукам и ногам, затягивая крепления прочных цепей. Все сильнее. Ощутимей.

Новое платье, насыщенного оранжевого цвета… Видится пожаром светлого феникса, сочетаясь с янтарными кудрями принцессы. В её волосах заколка, являющаяся скрытым венцом.

Подарок Рейнара вселял немного уверенности в себе. Но предчувствия Кианы шептали об опасности.

Ей было настолько страшно, что девушка даже попыталась притвориться больной, но Эрнст тотчас вызвал доктора, после чего недомогания спустили на банальную усталость.

«Кажется, словно меня тащат на эшафот» - усмехнулась девушка, откидываясь в карете.

Больше всего на свете она боялась углядеть среди «женихов» Артена. Даже мимолётная встреча с ним осушает её силы до дна.

«Соберись. Не будь слабой. Если они хотят меня помучить – остаётся только выстоять»

Но какое же облегчение испытала Киана, когда увидела среди гостей Хилари. Леди Вилен держалась немного в стороне от праздной публики, однако, ненавязчиво приблизилась к принцессе и ободряюще улыбнулась, аккуратно сжимая пальчиками тонкую ладонь Аглесс в перчатке.

— Вы выглядите испуганной. Что-то произошло? – одними губами (но вполне ясно) спросила Хилари.

— Мне ищут мужа, - в такой же манере отозвалась Киана.

На краткое мгновение глаза девушки изумлённо расширились, и она тотчас отвела дочь герцога в сторону от остальных.

— Сейчас…? В такое время… Но почему? Это из-за чужестранки…?

— Не совсем… Не думаю, что она стала первопричиной. – грустно усмехнулась принцесса.

Хоть в чём-то Розали не сыграла роль разрушительницы. Однако же, среди гостей леди Мейнар исправно мелькала. Она появилась в качестве спутницы Теодора… И Анна Гридберн была здесь же.

«Как представлю, что вскоре появится императрица… Мне становится дурно» 

Крайне сложно предугадать поведение Эллерии, которая в последнее время стала более яростной и нестабильной. Вначале Киана думала, что всему виной несносное поведение Альберта, но…

«Появление бастарда леди Эсте куда более серьёзное испытание для царственной тёти»

Этот благотворительный вечер собрал все сливки общества. Многие тянулись к Анне Гридберн, которая приобрела ещё больше влияния после развода. Её сын пока не стал герцогом, а значит, именно в её цепких пальцах сосредоточена вся власть.