За тенью дракона - Валентин Бабакин

Таон молча побрел к дому.

Зерон посмотрел по сторонам. Он не знал, куда его занесло, но понимал, что ему надо идти на запад. Бросив взгляд на Небесный огонь, он прикинул направление пути.

- Готово! - воскликнула Сигма, быстро управившись с нехитрой работой и возвращая Зерону кинжал. На земле лежали две накидки. В центре каждой из них была прорезана дыра для головы. Третья накидка уже красовалась на Сигме, скрывая девчонку почти до колен.

- Хорошо выглядишь, - похвалил ее Зерон и примерил результат работы Сигмы на себя.

К костру возвратился Таон и бросил на землю мокрый узел полный раков.

- Тебе одежда готова, - Зерон показал на шкуру.- Твоя сестра мастерица.

- Она все умеет, - нагло ухмыльнулся Таон, накидывая шкуру на себя и подбирая узел. - Пошли что ли? Веди, командир.

- Какой я тебе командир?

- Самый настоящий. Мы это стая, а ты вожак. Самый сильный из нас. Значит ты командир. Без вожака стая не стая, а беспомощный сброд. Так, что веди свою стаю. Или ты не согласен?

- Пожалуй ты прав, - согласился Зерон. - В каждой стае должен быть вожак. Пошли.

Зерон повел свою стаю от берега озера, намереваясь углубиться в лес, но до леса не дошел. Послышалось хриплое рычание, и навстречу Зерону из-за деревьев вывалился огромный зверь. Это был пещерный медведь. Чудовище встало на дыбы и грозно зарычало, оскалив пасть. Стоя на задних лапах, медведь был едва ли не вдвое выше взрослого человека.

Мешок полный раков выпал из рук Таона. Сигма попятилась. Зерон схватился было за кинжал, но уже в следующий миг отчетливо понял, что у него и его безоружных спутников нет ни малейшего шанса одолеть чудовище.

- Назад, - едва слышно произнес он, не сводя глаз с медведя, а тот грозно рявкнул, махнул пред собою лапами с длинными когтями и пошел в наступление.

- К статуе! - вскрикнул Зерон. Ноги сами донесли беглецов к статуе воина. Цепляясь руками и ногами за холодные камни, они вскарабкались высоко по отвесным камням и уселись на гигантской правой руке, сжимающей рукоять меча.

Медведь кинулся следом за ними, но его чудовищные лапы были бессильны перед твердью камня. Когти бестолково скользили по ней, оставляя длинные царапины. Медведь срывался и падал, злобно рыча.

Зерон ухмылялся, сидя на высоте двадцати локтей над медведем и наблюдая, как огромный зверь беспомощно пытается вскарабкаться наверх. Оставалось только подождать, пока чудовищу надоест это бесполезное занятие, и оно благополучно уберется восвояси. Не вечно же эта тварь будет тут торчать.

Медведь устал. Он немного успокоился, опустился на все четыре лапы и поднял голову, принюхиваясь. Зерон плюнул в медведя и метко попал ему прямо на нос. Таон, видя это, издевательски захохотал. Зверь недовольно заворчал, стряхивая плевок лапой, и вновь злобно ринулся на статую. Таон отколупал от статуи увесистый кусок камня и запустил его в зверя. Попал по уху. Медведь взвыл в бессильной злобе.

- Не травите его, - попросила Сигма. - Иначе он не уйдет.

- Хорошо, - согласился Зерон. - Сидим тихо.

Медведь еще пару раз попытался забраться наверх, после чего недовольно рыкнул, когтями рванул землю, нехотя развернулся и направился в сторону леса.

- Проваливай, - пробормотал Зерон, провожая зверя взглядом.

На полпути до леса медведь остановился, настороженно принюхиваясь. Что-то встревожило зверя. Вскоре из-за деревьев показался всадник на сером коне. Медведь злобно рыкнул и ринулся к нему навстречу. В руке всадника блеснул меч. Медведь ударом тяжелой лапы опрокинул коня, разрывая ему когтями шею. Всадник рухнул на землю, но немедленно вскочил на ноги.

Зерону и его спутникам представилась возможность сбежать. Но молодые воины не могли позволить себе трусливо удалиться, оставив бойца в одиночку сражаться со свирепым зверем. Они спустились со статуи и ринулись к месту схватки. Зерон выхватил кинжал, а брат и сестра подхватили камни поувесистей. Тем временем боец извернулся от зубов медведя, высоко подпрыгнул и в падении полоснул мечом по боку зверя. Медведь дико зарычал, закрутился на месте, бешено и бестолково ударяя лапами вокруг себя, а боец, не теряя времени, с широкого замаху ударил клинком по горлу хищника. Хлынула темная кровь. Зверь рухнул на все четыре лапы и получил колющий удар в бок. Когда стая Зерона подбежала к месту боя, медведь уже завалился на бок, рванул когтями землю и затих.

Боец, победивший чудовищного зверя, вытер клинок о траву и обернулся. Зерон и его спутники отшатнулись. Пред ними был Ахарта.

- Вы? - удивленно приподнял брови Ахарта после короткой немой сцены. - И ты здесь? Жив звереныш! Как вы попали сюда?!

- Жив, - гневно прохрипел Зерон, и, не раздумывая, кинулся на Ахарту. Убегать от врага, сколь бы силен он ни был, когда стоишь к нему лицом к лицу, было не в правилах Зерона.

Таон и Сигма напротив не стали искушать судьбу и, сломя голову, ринулись прочь.

Ахарта неуловимым движением меча выбил кинжал из рук нападавшего, подсечкой ноги сбил его не землю и приставил острую сталь к горлу поверженного.

- Безрассудный щенок! Тебе еще многому предстоит научиться, - промолвил он.

- Чего ждешь? Убивай, - обреченно произнес Зерон.

- Вот так просто убивай, - усмехнулся Ахарта, пряча меч в ножны. - Все у тебя просто. Дурачок. Не для того наши пути пересеклись, и не затем мы вновь встретились здесь, чтобы я тебя убил. Как вы попали сюда?

- Не скажу.

- Не скажешь? Сам догадываюсь. Приплыли на чем-то. Лодка? Плот? Ветры океана гонят в это время волны на восток. Твои спутники не такие смелые как ты. Сбежали, куда глаза глядят. Вставай!

Зерон поднялся на ноги, мрачно исподлобья глядя на Ахарту.

- Что не убегаешь? Беги. Ты свободен, - махнул рукой тот, подошел к мертвому коню и огорченно мотнул головой:

- Тысяча демонов! Жаль. Хороший был жеребец.

- Ты хорошо бьешься, - сказал Зерон.

- Неплохо, - кивнул Ахарта. - Ты еще здесь? Уходи отсюда! Быстро!

- Что это за селение?

- Здесь моя родина. Когда-то давно здесь кипела жизнь. Теперь гуляет только ветер, да вот эти твари. - Ахарта пнул мертвого медведя. - Беги отсюда, Зерон.

- А ты? Ты зачем сюда пришел?

Вместо ответа Ахарта схватился за рукоять меча.

- Беги немедленно! Иначе прикончу!

Зерон отскочил назад.

- Постой!

Ахарта сдернул с крупа мертвого коня походный мешок, достал из него кусок пергамента, затем кинжалом заострил тонкую палочку и обмакнул ее в кровь медведя. Вскоре на пергаменте появилась надпись следующего содержания:

Настоящая вольная дана Зерону сыну Тайлуга мною воином Ахартой за большие заслуги в деле боевого искусства, а также за смелость.