Родитель номер два - Иван Апраксин

– Ну, не совсем так, – отрицательно помотал головой Аякс. – Алисия и Шарк считаются самыми лучшими, поэтому всех подряд к ним не пускают. Но в целом – да. А ты что же, думал, что Захария для нас с тобой собственных дочерей приведет?

Он засмеялся на морозе, но смех вышел каркающим, и вскоре Аякс закашлялся.

«Нет, – хотел было ответить Марк, – не собственных. Захария отдает на это дело чужих дочерей. Дочерей тех людей, которые ему доверились. А в остальном – все в порядке».

Подумав, он ничего не сказал в ответ, и они с Аяксом договорились встретиться завтра утром, перед тем, как охотник отправится к себе домой.

– А хочешь, – сказал он на прощание, уже окончательно замерзший, – можешь ко мне в гости наведаться. Если завтра с утра выйдем, к середине дня уже у меня будем. Посмотришь, как я живу и вообще, а то скучно одному.

Против ожидания, Захария спокойно отнесся к тому, что Марк захотел погостить у Аякса.

– Сходи, – сказал он. – Только ненадолго. Потому что ты нужен будешь здесь. У меня есть на тебя планы.

Что это были за планы, старейшина не сказал, а заинтригованный Марк не стал допытываться. Захария и без того смертельно устал за день и выглядел утомленным, несчастным. Он сидел на нарах в своем самом главном углу главы семейства и пил из глиняной кружки отвар трав, поднесенный ему Юдифью.

– Ну, и женить тебя будем, само собой, – махнул он рукой. – Это уж как водится. А то сам ты без женщины маешься, да и Анна заждалась уж совсем – как шальная по поселку бегает. Видел, небось?

– К свадьбе готовится, – процедила Юдифь, отворачиваясь в сторону и прикрывая лицо платком. – Бесстыдница. Жалеет, наверное, что в Дом радости не попала. Так один мужчина будет, а там – сколько угодно, каждый день новый.

Она захихикала, и по перехваченному короткому взгляду Захарии Марк понял, что старейшина рад бы давно убить свою добрую супругу, но что-то ему мешает и он молча досадует…

– К Аяксу послезавтра пойдешь, – сказал Захария. – Пусть он тебя здесь подождет, и с утра послезавтра вместе отправитесь. Дело в том, что завтра я соберу нужных людей, и ты тоже обязательно понадобишься. Это – важное дело. Самое важное из всех, которые у нас тут есть. Так что ты готовься.

В низкой, но просторной землянке, где по стенам метались всполохи огня из жарко натопленной печки, собралось человек сорок. Горело несколько лучин, и в этом неярком освещении Марк понял, что большинство из этих людей он никогда прежде не встречал. Но каково же было его удивление, когда он внезапно увидел Аврору, Павла и их друзей – Тамерлана и Дагмар!

Те сидели поодаль, отделенные от вошедшего Марка другими людьми, однако, стоило Авроре повернуть голову и увидеть отца, как она вскочила и, расталкивая сидящих соседей, бросилась к нему.

– Папа, папа! – говорила она, обнимая его за шею с такой прытью, что Марк невольно отшатнулся – он вообще не был приучен к таким бурным проявлениям человеческих чувств. Сразу видно, что его дочь неправильно воспитана и слишком много общалась с фундаменталистами – это среди них практикуются такие отношения.

За время, что они не видались, она сильно изменилась. Это касалось не только одежды – теперь Аврора в меховой куртке и такой же мохнатой шапке выглядела настоящей лесной жительницей. Главные изменения произошли в ее глазах, в лице, в общем настроении.

Сейчас Аврора выглядела гораздо старше, совсем взрослой женщиной. Вокруг рта у нее пролегли несколько жестких складок, а глаза сделались более острыми, усталыми и внимательными.

– Вы построили себе землянку? – нашелся о чем спросить Марк.

Аврора кивнула, но без энтузиазма. Потом снова улыбнулась ему.

– Я так рада видеть тебя, папа. Нам с тобой обязательно нужно поговорить.

– Есть что сказать?

Дочь снова кивнула, и ее глаза сделались еще серьезнее.

Но говорить здесь, в окружении множества людей, было немыслимо. К тому же спустя несколько секунд вошел Захария и с ним еще несколько старейшин, прибывших издалека. Видимо, планировалось весьма представительное собрание.

Все умолкли – по серьезному лицу Захарии понятно было, что собрали их здесь не случайно и не по пустому поводу.

– Мы пригласили вас из города к нам, – сурово начал Захария, оглядев сидящих на лавках людей. – А мы именно пригласили вас сюда. Может быть, кто-то из вас думает, что самостоятельно принял решение и сам выбрался из города? Кто-нибудь думает так?

Под его острым взглядом все молчали.

– Это хорошо, что никто так не думает, – с удовлетворением сказал старейшина. – Потому что мы пригласили всех вас. Мы работали с вами, пока вы жили в городе. Мы отбирали вас и решали, кто из ваших городских болтунов и слабаков подходит нам. Кто лучше всего подходит для того великого дела, к которому мы призваны богами. Когда мы нашли вас и подготовили как следует, вы стали готовы к побегу из города в царство свободы. И мы организовали ваши побеги – один за другим. Готовили их тщательно, чтобы никто из вас не попался.

Он перевел дух и, оглядев собравшихся, торжественно закончил свое вступление:

– И вот теперь вы здесь!

Марк покосился на Аврору. Он прекрасно помнил, что они с мужем как раз полагали, будто самостоятельно приняли решение выбраться из города. Полагали, будто инициатива принадлежит им…

Аврора перехватила взгляд отца и нахмурилась. Он улыбнулся, чтобы подбодрить ее, но улыбка получилась гримасой – на самом деле он сильно волновался. Уже ясно было, что Захария сейчас многое скажет и пора готовиться к моменту истины.

– Но вы все здесь не просто так, – продолжил старейшина, сделав значительную паузу. – Мы отбирали тех, кто может пригодиться именно для того дела, которое поручено нам богами.

Захария говорил еще долго, он объяснял подробности, но Марк, хоть и продолжал слушать внимательно, понял все с самого начала.

Богам нужна энергия. Им нужно много энергии. А именно – ее постоянный источник. Заряженные аккумуляторы, которые они переправляют сюда, к лесным людям, совсем не удовлетворяют потребности.

Дело в том, что канал сообщения между миром богов и здешним миром должен быть открыт постоянно. Это должен быть большой портал, через который боги смогут свободно пройти на Землю.

– Вот тогда наступит та самая полнота времен, о которой говорят нам боги, – торжественно объявил Захария. – Когда боги смогут приходить к нам в любое время, и когда портал соединит землю и небо, боги смогут с нами полностью соединиться. Понимаете? Мы и боги станем одним целым!

Все сорок человек, собранные в землянке, были выходцами из города. Захария сам признался, что их не случайно подготовили к побегу и приняли здесь. Потому что они – технические специалисты.

Для включения в строй большого портала и обеспечения его работы нужно очень много энергии. Скорее всего – вся электрическая энергия, ныне вырабатываемая человечеством.

Крупных электростанций на Земле осталось две: одна вырабатывала энергию для Евразии, а другая – для Ромы. В поселках, разбросанных по обширной территории, вроде Рыбачьего, тоже были свои маленькие электростанции, но их в расчет можно было не принимать.

– Нам нужна энергия со станции «Волга», – сказал Захария и строго оглядел собравшихся. – Вся энергия. Боги сказали, что этого хватит для того, чтобы большой портал открылся.

Марк прекрасно знал о существовании электростанции «Волга» – именно она и была той единственной станцией, которая вырабатывала электроэнергию для всей Евразии. От города она отстояла на тысячу пятьсот километров, и энергия подавалась от нее по трем мощным кабелям, уложенным на высокие железобетонные столбы, возвышающиеся над землей на пять метров.

Вообще, электростанция и путь электропередачи от нее были едва ли не крупнейшими промышленными объектами, оставшимися в распоряжении человечества. На станции постоянно работало больше ста человек, а линию передачи обслуживало еще пятьдесят.

Больше работников – по несколько сотен – было только на металлургическом комбинате и нескольких машиностроительных заводах.

Марк никогда не бывал на станции «Волга», но как полицейский знал, что этот объект считается важнейшим и хорошо охраняется. Пожалуй, электростанция была самым охраняемым объектом на Земле. Всем же понятно, что стоит лишиться этого единственного источника энергии – и все остальное станет никому не нужным. Заводы просто остановятся, в жилых домах выйдут из строя холодильники, перестанет поступать вода в водопровод – остановятся насосы…

Электростанция «Волга» охранялась, как и все промышленные объекты. Другое дело, что никто не мог бы точно сказать, от какой именно опасности эти объекты охраняются.

От фундаменталистов? Но они, хоть и считались врагами общества, никогда не были замечены в террористических намерениях.

От лесных дикарей? Но их мало и они не вооружены. И, подобно городским фундаменталистам, никогда не совершали нападений на объекты цивилизации.