Потерянный (СИ) - Дмитрий Кружевский

Тем временем местность вокруг стала меняться и ровная как стол равнина сменилась холмами, а впереди замаячили невысокие скалистые горы, местами поросшие густым лесом. Последние полчаса пришлось резко сбавить ход и пустить хогрундов легкой трусцой, так как звери были вымотаны и уже не желали слушаться команд своих хозяев, к счастью, скакуны агронцев тоже не отличались повышенной выносливостью. Несколько раз они все же делали остановки, чтобы напоить скакунов и дать им хоть кратковременный отдых, но едва на горизонте появлялись фигурки агронских всадников, как приходилось вновь вскакивать на своих хогрундов. Первое время с начала погони Эрай постоянно рвался в бой, но Намар разумно указал на количество преследующих их солдат и юный кард был вынужден неохотно признать, что со столькими противниками им не справиться. Наличие же стрелометов у преследователей даже меч Керка делали абсолютно бесполезным.

Очередной подъем на довольно высокий холм дался хогрундам с заметным трудом и путешественники были вынуждены делать привал, дабы дать животным хотя бы кратковременный отдых.

— А они упорные, — сказал Керк, смотря на видневшиеся вдали фигурки всадников. — Хотя я этого их упорства не пойму. Если так дальше будет продолжаться, то мы спокойно доберемся до цитадели.

— Это погоня на износ, — ответил Эрай. — Нам еще повезло, что у их отряда нет заводных скакунов, иначе они нас давно бы нагнали. Помню, я как-то был с отцом в отряде, когда мы преследовали одну банду, что разбойничала в окрестностях нашего замка, так там пришлось два дня их гонять.

— К тому же беглецы чаще всего прилагают немалые усилия и время при заметании следов, однако наличие в отряде хороших следопытов обычно сводит эти хитрости на нет и дает преследователям определенное преимущество по скорости, — добавил Намар.

— Тогда смысл нам было этим заниматься? — Керк непроизвольно потрогал все еще кровоточащий порез на щеке, который получил во время их очередной попытки отрыва от погони при скачке через кустарник.

— Всегда есть вероятность, что это удастся, — пожал плечами танар. — Хотя думаю, агронцы задумали нечто другое…

— Засада, — бросил Эрай, нервно дернув ушами.

— Нет, все проще, — усмехнулся «ищущий». — Дело в том, что дорога к цитадели тут одна, и она лежит через Туманный перевал, так что я уверен, — там нас уже ждут, а вся эта погоня лишь преследует цель направить нас в нужном направлении и убедиться, что мы не повернем в другую сторону.

— Не поверю, что других путей нет, — фыркнул Эрай.

— Есть, — кивнул Намар. — Один в двух днях пути отсюда, другой в трех, думаю, пока мы до туда доберемся, их тоже перекроют, к тому же не уверен, что наши скакуны выдержат еще денек такой скачки.

Эрай покосился на «ищущего», но промолчал.

— Тогда на что мы надеемся? — спросил Керк, переводя взгляд с насупившегося карда на Намара.

— На милость богов и быстроту почтового тайпера[6], — ответил тот.

Ближе к вечеру Намар вывел отряд беглецов на широкую дорогу, серпантином уходившую в горы, и уставшие хогрунды несколько повеселели. Погоня отстала окончательно, однако послушавшись танара, решили маршрут не менять, так как из его слов выходило, что это бессмысленно.

— В конце концов, Намар прав и особой разницы, где пролить кровь агронских ублюдков нет. Столкнемся мы с ними здесь, на другом перевале или еще где, однако поворачивать назад, я не намерен. Великий Конаг оказал мне огромную честь, доверив данную миссию, и я опозорю звание карда, если поддамся страху перед лицом противника, — подвел черту под разговором Эрай. — Впрочем, каждый волен решать за себя, — бросил он, внимательно оглядывая своих спутников.

— Я последую за своим кардом, — без раздумий заявила Ай, тряхнув волосами и почему-то вызывающе посмотрев на Намара.

— В какой-то степени я обязан тебе жизнью Эрай, так что можешь на меня рассчитывать, — сказал Керк и добавил. — К тому же я друзей не бросаю.

«Ищущий» коротко усмехнулся и в ответ на взгляд девушки, только повел в разные стороны ушами, бросив:

— Знаете, на самом деле я по жизни большой аферист, так что на мои клинки можете рассчитывать.

Эрай кивнул, мысленно вздыхая от облегчения. То, что Ай его не бросит, было ясно и ее ответ был чисто риторическим, а вот насчет Керка и Намара он не был так уверен. И если со своим «найденышем» они сдружились, то намерения последнего Эрай вообще понять не мог, как и не видел смысла тому рисковать своей жизнью ради малознакомого карда. К тому же юный кард прекрасно понимал, что шансы прорваться у них действительно небольшие. Единственное их преимущество — это магический меч Керка. Однако одно дело драться на узкой палубе лицом к лицу, а совсем другое — сражение на открытой местности против превосходящего по численности противника, вооружённого помимо мечей копьями и стрелометами. И все же выбор у него небольшой: вернуться назад, покрыв свое имя позором, или идти вперед…

Эрай нервно дернул правым ухом, подумав, что отец видимо предчувствовал нечто подобное, потому как перед отъездом крепко его обнял и долго смотрел вслед, словно пытался запомнить образ своего сына.

— Эрай, поехали, — голос хранительницы вывел юного карда из раздумий. — Намар говорит, что если поторопимся, то до темноты успеем увидеть стены цитадели ордена.

Юноша кивнул и, развернув хогрунда, бросил взгляд на склонившееся к горизонту Великое Око, с грустью подумав, что его завтрашнего восхода он возможно уже не увидит.

Дорога поднималась все выше и выше в горы, а агронцев ни впереди не позади видно не было и Керк уже начал думать, что предположения Намара ошибочны и их преследователи решили прекратить свою бессмысленную погоню. Однако «ищущий» не разделял его оптимизма и оказался прав, агронцы ждали их практически у самого перевала, где дорога, вынырнув из растущего на склонах горы леса, начинала петлять по каменистой равнине покрытой редкими проплешинами странной зеленовато-синей травы. Около двух десятков всадников перегородили дорогу и не меньше десятка неожиданно появились позади, выехав откуда-то из-за огромных валунов лежащих то там, то тут по обе стороны дороги.

Ехавший впереди Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив скакуна замереть на месте, и неторопливо снял щит с крюка.

От строя преградивших дорогу всадников отделился один из них и, не вынимая оружия из ножен, направил скакуна в сторону изготовившегося к бою карда.

— Именем агронской империи приказываю вам остановиться и вложить ваше оружие в ножны, — сказал он, подъехав ближе. — Гарантирую обращение соответствующее вашему рангу.