Небо на снегу - Ольга Силаева

   "Я здесь".

   "Темная свеча вызвала меня к жизни".

   "Тени в темноте, и я не избегнул этой участи..."

   "Не успеваю сказать..."

   "Должен возвращаться в подвал..."

   "Иначе вновь придет безумие... не могу остаться".

   И внизу - единственная строчка, процарапанная четким и уверенным почерком:

   "Богиня, сохрани ему разум. Сохрани ему память".

   - Темная свеча в подвалах крепости. - Фор судорожным жестом провел рукой по волосам. - Она хранилась тут с времен самого Гилетира. Темная свеча привлекает призраков... и избранник богини вернулся сюда.

   - И пытался оставить послание, - добавила Тэри.

   - Да. Только насовсем из подвала не выбраться: уходя слишком далеко от темной свечи, Гилетир терял остатки разума. Его хватало лишь на пару бессвязных слов.

   - И жрецы сочли его безумным. Хотя что еще им оставалось? Не спускаться же за ним в подвалы... - Тэри осеклась. - Ой. Нам это предстоит, да?

   - Подвалы, - уронил Холвир. Его голос прозвучал похоронным звоном. - Где в темноте ждут тени. Это дорога в один конец.

   Фор взглянул в окно. Там садилось солнце: на пол легли темно-алые тени.

   - Пока еще есть время передумать, - сказал он. - В любом случае, давайте спустимся и найдем Калессу. Сейчас смеркается: она снова будут обходить коридоры. Возможно, ей будет, что к этому добавить.

   Мы покидали библиотеку не оглядываясь. От ступеней шел холод, а может быть, меня знобило. Молча мы прошли по мосту в лучах закатного солнца, без слов спустились к галерее.

   Я задержалась на лестнице. За окном колыхались ветви, и по сумрачным ступеням плыли серые тени. Фор остановился за моей спиной.

   - Нелл, ты ведь не хочешь туда идти?

   - Ни капельки, - призналась я. - Но другого выхода ведь нет?

   - Я найду. Разожжем огонь, перелезем через стену, отправим голубя в ближайший город, попросим помощи у призраков. Что угодно, но отдавать тебя теням я не стану.

   - А если тени придут сюда?

   - Будем драться. Но так мы хотя бы останемся живы.

   Снизу послышался шум. Фор нахмурился.

   - ...Вы вовремя, - раздался снизу голос Холвира. - Как вы узнали, что мы здесь?

   - Куда еще вы могли направиться из Ущелья Теней? - ответил знакомый голос. - Новому шаману пришлось разжигать высокий костер второй раз.

   Мой похититель из Черешета.

   Жрец круга, что гнал нас из Иствена в Черешет, из Черешета в Ущелье Теней, из Ущелья в Крегор, в лагерь варваров, в Крепость Разбитой Руки - и наконец догнал.

   Я так и не узнала его имени. Но это было неважно. Мы с Фором бросились вниз, обгоняя друг друга. Посох звонко стучал о ступени. Я вбежала под арку и остановилась.

   Холвир стоял в центре зала. Остальные окружили его. В дверях остановился жрец круга, и его длинная тень пересекала зал. Возле стен стояли еще пятеро. У всех волосы падали до плеч. Рук, скрытых длинными рукавами, я не видела, но не сомневалась, что у каждого на пальце перекатывалась прозрачная капля драгоценного перстня.

   Жрец кивнул мне, как старой знакомой.

   - Нелла, мне поручено доставить вас к главе круга немедленно, - сообщил он.

   Я перевела дыхание.

   - Почему меня?

   - Потому что глава круга очень трепетно относится к совпадениям. - Он повернулся ко мне, и я с ужасом увидела, что его худое лицо рассечено двумя шрамами. - Боюсь, выбора у вас нет.

   Я вспомнила бандита с мельницы, который очнулся в Ущелье Теней именно тогда, когда нам понадобился знак от богини. Да, совпадением это не назовешь.

   Неужели глава круга тоже решил, что богиня - это я?

   - Меня зовут Форэтт. - Фор выступил вперед. - Три года назад я стал жрецом круга.

   - Так вы жрец, - потрясенно произнес тот.

   - Бывший, но не это важно. Призрак Гилетира здесь.

   - Призрак избранника богини? - Жрец круга поднял брови. - И где же он? На чердаке? В подвале?

   - Внизу, - жестко произнес Фор. - В подземельях до сих пор горит темная свеча, и тень избранника богини ждет в темноте. Отправимся туда вместе, и вы убедитесь собственными глазами, что я прав.

   За окном солнце опускалось все ниже. Становилось прохладнее. В углу что-то блеснуло: я повернула голову, но увидела лишь потускневшую фреску.

   Жрец с изумленным видом покачал головой.

   - Похоже, крепость Разбитой Руки и впрямь сводит с ума слишком быстро. - Он повернулся к спутнику. - Мы берем их всех.

   Тэри шагнула вперед.

   - И не надейтесь!

   - Мы будем драться, - холодно подтвердил Холвир.

   Наступило молчание. Жрец круга переводил оценивающий взгляд с Фора на Холвира и обратно.

   - Простите, - наконец сказал он. Только и всего.

   Последние лучи солнца скользнули по порогу и исчезли, забирая с собой наши тени. В зале потемнело.

   Тэри вдруг поднесла руку к губам, удерживая крик. Северн недоуменно обернулся к ней - и его глаза расширились.

   В следующий миг зал взорвался кровью.

   Пять призрачных мечей сверкнули в воздухе. Жрец круга вскрикнул, но остальные не успели даже пошевельнуться: из горла каждого одновременно брызнули струи. Пятеро спутников моего похитителя рухнули. За ними, обнажив клинки, стояли воины с хмурыми лицами. Ближайший стражник обернулся, и я узнала Калессу.

   Жрец круга лежал на земле, нелепо раскинув ноги. Его пронзили сразу три клинка.

   - Они все мертвы, - прошептала Тэри.

   - Или потеряли память, - хрипло ответил Фор. - Нет! Во имя всего святого, нет!

   С телом жреца что-то происходило. Оно истаивало, исчезало: темная одежда лежала на пыльном полу. Я почувствовала знакомый холод в груди, вгляделась и отпрянула: с каменных плит поднимался темный комок. Минута, и он принял очертания человеческой фигуры.

   - Тень, - прошептал Фор. - Он стал тенью. Великая богиня...

   С еле слышным звуком, похожим на многажды приглушенный крик, тень ринулась в боковой коридор.

   Я так и не узнала его имени...

   - У вас есть минута, чтобы спуститься в подвал, - четко произнесла Калесса. - Иначе вы разделите их судьбу.

   Я в последний раз оглядела зал. Кровь была повсюду - на призрачных доспехах, на полу, на одежде. Я не сразу заметила, что на меня не попало ни капли: я стояла слишком далеко от дверей.

   Холвир в молчании поднял руку. На ней зажегся огонь, и мы двинулись за ним - покорно, безмолвно.

   Голос Калессы прорезал тишину, как игла.

   - Форэтт!

   Фор обернулся. По его щекам текла кровь.

   Калесса вложила меч в ножны.

   - Узнай, что убило нас, - глухо сказала она. - Я хочу знать.