Провинциалка на королевском балу. Роза для чудовища - Кристина Римшайте

— Увидимся на балу, — лукаво подмигнул наглец и наконец покинул покои.

«При следующей встрече с принцем я сниму с него маску…» — подумала мстительно и отправилась в спальню…

* * *

До вечера я просидела за секретером, раздумывая над своим «заданием». Не так-то просто выделить положительные и отрицательные черты характера человека, которого почти не знаешь. Но справиться с проблемой, как ни странно, помогла встреча с загадочным «гвардейцем», теперь я лучше понимала, что из себя представляет его наследное высочество.

Расписав на бумаге всё, что мне удалось узнать о принце, я смогла составить своё субъективное мнение о нём и выделить те самые черты характера.

«Надеюсь, его высочество оценит…» — подумала, убирая свёрнутый лист в маленькую сумочку на цепочке. Кстати, по материалу и цвету она подходила к платью, которое мне одолжила Анна.

В назначенный час мы встретились в коридоре. Капитан как всегда тенью следовал за мной.

«Когда вернёмся, попрошу графа выписать ему премию…»

— О, сэр Эммит! Вижу, вы тоже переоделись, — язвительно поддела подруга, поправляя юбку жёлтого платья.

— Я ещё и помылся, миледи, — бесстрастно отозвался он. — Приятно знать, что вы так обеспокоены моим комфортом.

Анна раскрыла веер, кокетливо взмахнув им.

— Мне вот любопытно, сколько же вам лет? Или у мужчины тоже неприлично спрашивать о возрасте? Но на старика вы не тянете…

— Ваши вопросы всё наглее, — беззлобно усмехнулся капитан. — Но, полагаю, это только начало. В таком случае, с удовольствием отвечу: я старше вас, миледи.

Я усмехнулась в кулак и поджала губы, чтобы не рассмеяться.

Смотреть на это противостояние — одно удовольствие. Они точно стоят друг друга.

— Сэр Эммит. У вас талант портить мне настроение, — недовольно проворчала Анна, опуская веер.

— Вы и сами неплохо справляетесь, миледи, — обворожительно улыбнувшись, парировал он.

Я всё-таки разразилась смехом.

— А у вас весело, — произнесла наша компаньонка, появившись из-за угла.

— Мисс Свон, — обрадовалась я, исполняя книксен. — Как ваши дела?

— Спасибо, леди Эмор. Благополучны, — ответила она с улыбкой. — Я пришла напомнить о ваших заданиях на карточках. Ничего страшного, если вы их не выполните: на самом деле они предназначены для того, чтобы выявить тех, кто будет больше всех стараться, чтобы привлечь внимание принца.

— Выходит, я зря старалась? — усмехнулась, ничуть не огорчившись. Так даже лучше.

— Ну почему же… — загадочно протянула компаньонка. — Раз вы прилежно трудились над заданием, то просто обязаны его выполнить.

— Что-то я уже передумала, — ответила хитро, развеселившись.

Компаньонка приподняла бровь.

— А что было написано на вашей карточке?

— Назвать три положительных черты характера Его Высочества и три отрицательных, — достала из сумочки листок и протянула его. — Вот. Я даже записала, но раз это необязательно…

Маг проворно выхватила лист из моей руки и так же проворно спрятала его за пазухой мундира.

Я обескураженно захлопала глазами.

— Мисс Свон! Вы же не собираетесь отдать это принцу? Вам не кажется, что это слишком?

— Какое ещё «слишком», леди Эмор? — усмехнулась бесстыдница. — Мы же в королевском дворце, привыкайте. Я просто не могу лишить Его Высочество такого удовольствия, он слишком часто про вас говорит, — лукаво подмигнула и, крутанувшись на пятках, пошла прочь.

— А она неплохо освоилась, — одобрительно хмыкнула Анна. — Думала, провинциалке, хоть и невесте Морте, будет тяжело среди самовлюблённых аристократов, но её воля действительно впечатляет.

— Твоя правда, — согласилась вынужденно. — Но что это за дурачество? Как подросток, честное слово…

— Вам, моя леди, тоже иногда следует расслабляться. Вы слишком серьёзны, — покачал головой капитан.

— Точно, — хлопнула меня по плечу Анна. — Иногда твоя сосредоточенность пугает. Кажется, что ты всегда что-то анализируешь и старательно держишь эмоции под контролем, даже когда смеёшься.

«Неужели, я правда такая?» — подумала озадаченно.

Я и с Кэррил не могла вести себя естественно?

— Идёмте, — произнесла Анна, цепляясь за мой локоть. — Мне уже не терпится увидеть лицо Стеффании Кросс, когда Дэльяр вновь пригласит тебя на танец первой.

— Не думаю, что это повторится, — отозвалась бесстрастно. — Только если принц не желает моей скорой смерти.

— Не волнуйся. Он не допустить этого, — серьёзно произнесла Анна.

Я переглянулась с капитаном и, судя по тому, как он крепче сжал эфес меча, мы подумали об одном и том же.

Нужно оставаться настороже. Игра в самом разгаре, но принц не может раскрыть свои силы до самого её финала, поэтому есть вероятность, что у него не получится защитить всех своих «пешек»…

Церемониймейстер объявил о нашем появлении, и в зале сразу как-то странно сгустилась атмосфера. Взгляды всех присутствующих были направлены на меня. Но самое мерзкое то, что регент тоже смотрел только на меня. В упор. И как бы я не старалась, не могла избавиться от призраков прошлого.

Оставалось только надеяться на то, что в этой борьбе за власть ублюдок навсегда сгинет в бездне, ведь я никому не могла рассказать о нашей встрече в приюте. Иначе моя личность будет раскрыта. Я не могу поставить графа под удар, даже из-за своего мелочного желания отомстить…

Когда подошла поприветствовать наследника, сразу поняла, что он уже получил от мисс Свон послание с моим выполненным заданием.

… синие глаза искрились безудержным весельем.

— Леди Эмор. Вы как всегда обворожительны. — В бархатном обволакивающем голосе звучали иронично-мягкие нотки. — Я как раз с нетерпением ждал нашей встречи.

Принц поднялся с трона и стремительно оказался прямо передо мной. Галантно поклонился, протягивая руку, и произнёс:

— Подарите мне первый танец, миледи.

Я задохнулась от нахлынувших чувств.

«Он в своём уме?! Ещё даже не все участницы прибыли!»

… но отказать принцу я не имела права.

Глава 11

Заиграл медленный вальс, но траурный марш подошёл бы больше. Впору выбирать себе венки на могилку, только вот я ещё пожить хочу.

— Ваше Высочество. Вам так не терпится организовать мои похороны? — процедила сквозь очаровательную улыбку. — Надеюсь, и расходы на себя возьмёте?

Бессердечный негодяй приглушённо рассмеялся.

— Что за страшные вещи вы говорите, леди Эмор? — удивился притворно. — Неужели настолько сомневаетесь во мне, что решили, будто я могу допустить вашу смерть?

— А не слишком ли вы самонадеянны? — отозвалась скептически.

— О-о! — восторженно протянул наглец со статусом наследника. — Сегодня вы наконец решили показать мне свою дерзкую сторону? Зубки-то остренькие…

— Вы первый начали провоцировать, — парировала, делая поворот. Прижалась спиной к груди принца, ощущая, как взволнованно стучит сердце. Умеет он всё-таки потрепать хорошей девушке нервы. — И не только меня, но и всё светское общество. К чему такие сложности с танцами? Сразу бы объявили на меня охоту…

… между нашими грудными клетками не