Через два океана - Михаил Александрович Михеев

А командовать фрегатом выпало Куропаткину. Александр понимал, что это не лучший вариант, да и остальные тоже, но – кого еще-то? У них сейчас, так уж получилось, был жесточайший кадровый голод. И если на команду людей еще кое-как наскребли, то с офицерами было откровенно тяжело. Вот и поставили того, кто имелся под рукой, тем более что переход вокруг мыса Горн Куропаткин, по словам Диего, выдержал достойно.

Откровенно говоря, у Верховцева была мысль сделать рокировку, переведя Сафина на более мощный фрегат, а Куропаткина поставив на его место. С одной стороны, «Березина» – трофей именно Сафина, так что какие тут могут быть возражения, с другой – на «Соловках» остается успевший сплаваться хорошо подготовленный экипаж, с которым новому командиру проще будет освоиться с кораблем. Увы, не получилось – Мустафа хоть и не спешил умирать, решительно идя против мрачных пророчеств доктора, но ходил с трудом и поправлялся медленно. Куда его на новый корабль! Матвеев менять «Эвридику», к которой успел прикипеть, на другой корабль, пускай намного более мощный, отказался категорически. Гребешков тоже предпочел остаться на бриге, а Верховцева с парохода сейчас было и ломиком не сковырнуть. В общем, получил Куропаткин под начало вожделенный фрегат, и оставалось теперь понять, как он справится с новой должностью.

Диего опять попытался навербовать людей, и снова получилось так себе. Полтора десятка человек, половина индейцы – меньше, чем ничто! Как он с досадой признался на очередном совете, разжижилась кровь у бывших соотечественников, и доспехи предков им теперь не по плечу.

Но все это было вполне переживаемо. Куда хуже выглядело финансовое состояние. Пиратство вышло далеко не столь прибыльным делом, как казалось вначале. Если в Карибском море, сидя на морских дорогах врага и имея рынок сбыта, оно не только окупалось, но и позволило создать неплохой запас, то теперь денег едва хватило на ремонт. Хоть возвращайся на Карибы, честное слово!

Но – следовало идти на север. Хотя бы потому, что у побережья Соединенных Штатов будет на кого поохотиться, да и продать трофеи можно – и Диего, и Матвеев не сомневались, что легко найдут представителей тех, с кем уже имели дело. Ну, или с кем-нибудь еще договорятся. Какая, в сущности, разница?

А еще севернее – опять Канада. Ее сам Бог велел с чувством пограбить, британская колония все же. Правда, там грабить особо нечего, дикие места, но все равно… Да и к родным берегам куда ближе. А потому эскадра, развернув паруса, будто крылья гигантских бабочек, двинулась в путь.

Чем ближе к тропикам – тем оживленнее становились морские пути. Быстро пройдя территориальные воды Перу и миновав Эквадор, русские корабли оказались у побережья Новой Гранады[39]. А там, у тоненькой перемычки, соединяющей два континента, началось веселье.

За три недели перехватили аж восемь торговых кораблей. Пять британских, два французских, и еще один, непонятно каким ветром занесенный в эти воды, шел под австрийским флагом. Австрия теоретически с Россией не воевала, во всяком случае, напрямую, но пакости делала регулярно. В общем, вела себя так же, как и Швеция, а то и хуже. А потому и мелочиться с ее кораблем не стали, взяв на абордаж и это корыто. Австрийцы (в команде, правда, таковыми оказались только капитан и его помощник, остальные набраны были из всевозможного торгового сброда) громко возмущались, но Диего, который, собственно, и проводил захват, подошел к вопросу с истинно европейским прагматизмом. Если кратко, то выслушав забористую ругань в свой адрес, он малость осерчал и приказал выкинуть наглецов за борт, что и было проделано. У того же Верховцева рука бы не поднялась, но испанец никаких моральных терзаний не испытывал. Впрочем, Александр подозревал, что так и будет – именно поэтому на перехват был направлен именно «Адмирал».

К слову, один из перехваченных британских кораблей оказался старым знакомым – именно с ними они стояли не так давно в Трухильо, и его капитан был среди тех, кто пробовал обеспечить русским неприятности. То же, маятник судьбы качнулся в обратную сторону, и теперь британскому капитану предстояло хмуро глядеть на то, как русские захватывают его корабль…

Помимо этого, встретили еще не меньше полутора десятков кораблей, идущих под флагами Испании, Португалии, Соединенных Штатов, а также здешней мелочи вроде того же Эквадора. Этих не трогали – нейтралитет вещь обоюдная. Можно было не сомневаться, что о действиях русских рейдеров они растрезвонят всем и каждому, но сейчас Верховцева это не слишком волновало.

А еще произошел случай, который заставил Александра задуматься о вопросе, так ли хороша русская эскадра, как ему кажется. Туманным утром прямо навстречу неспешно прочесывающим океанские воды русским кораблям выскочил британский военный корабль. Сколь удалось разглядеть, фрегат, примерно такой же, как и «Соловки». И на перехват ему, так уж сложились звезды, выдвинулся как раз Сафин и пристроившийся ему в кильватер «Архангельск». Фрегат и бриг – этого более чем достаточно. Во всяком случае, именно так рассудил Верховцев. И вот ведь незадача, ошибся.

Британец, определив, кто перед ним, вместо того, чтобы устраивать потасовку или же пытаться уйти, круто, едва не царапнув реями волны, развернулся и тут же дал залп. На дистанции более мили он просто не мог быть эффективным, но фрегат продолжил разворот и разрядил в сторону русских орудия левого, еще не стрелявшего борта, после чего вновь развернулся и начал уходить. А вот гнаться за ним уже не получалось.

Британские ядра прошли высоко, не причинив вреда ни корпусу «Соловков», ни его команде, но зацепили паруса. Не то чтобы сильно, пробоины вполне подлежали ремонту, однако же прыти русскому кораблю они поубавили. «Архангельск» же изначально был не особенно скоростным кораблем… В общем, ушел англичанин, разорвал дистанцию, скрылся в тумане, и гоняться за ним теперь бесполезно. Именно так и доложил Сафин после бесславного возвращения к основным силам эскадры.

Не то чтобы случившееся чересчур расстроило Верховцева. Бывает всякое, тем более на войне. Особенно – на море. Однако кое-какие выводы напрашивались. И в первую очередь, о том, что русские наставления устарели. Стрелять надо на больших дистанциях. А этому необходимо учиться. Практически с нуля учиться – как это делается, даже сам Верховцев представлял, скорее, теоретически. И дело это потребует и времени, и боеприпасов, количество которых отнюдь не бесконечно. Так что требовалось вначале пополнить боезапас, а потом заняться учебой, иначе нарвешься на такого вот ушлого вояку – и получишь серьезную проблему[40].

Вторым, о чем подумал Александр, была тактика. Фактически весь поход в качестве основы он использовал в бою один