Румиланта - Валерий Афанасьев

– Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.

– Ты что-то знаешь? – встрепенулся Нимли.

– Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного гнезда. Кто-то начал наступление по всем фронтам.

– Император?

– Вряд ли. Кто-то действует из-за его спины.

– Нам от этого не легче, – пробурчал гном.

– Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.

– Пфыр! – гном надулся.

Это он зря. Ясно же, что долее нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надумана.

– Может и так, – сказал секунд через пять Нимли как ни в чем не бывало, – только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены. Такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.

– Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.

– Они хотят отрезать нас от вольных городов?

– Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит: Абудагцев пока оставим в стороне. Кто кроме них вел самую оживленную торговлю с югом?

– Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.

– Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.

– Так-то так, – вынужден был согласиться гном.

– Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.

– Не видать мне горна, если это не так! – воскликнул Нимли. – Что будем делать, Вик?

– Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае, можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Нийей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.

– А здесь? Все бросить?

– Иногда бывает выгоднее все бросить. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.

– То-то и оно, что неизвестный, – с досадой сказал гном.

– Я кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.

– Ты же сам говорил, что это не выход.

– Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо определить врагов, искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.

– А наши корабли? – спросил Нимли. – Таким красавцам не след простаивать у причала.

– О кораблях будет отдельный разговор. Точнее – просьба. Мне нужны все три наши корабля. Ты прав, Нимли, таких кораблей нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.

– Как не вернуться? – встрепенулся Нимли. – Вик, признавайся, что ты задумал!

– Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.

– Такой поход, из которого можно не вернуться?

– Я все-таки собираюсь вернуться, но риск есть. Только Найе не говори.

– За кого ты меня принимаешь. Но мне-то ты можешь рассказать?

– Могу. Я собираюсь разыскать герцога.

– Как разыскать? Только ветер знает, где его носит!

– Есть некоторые соображения.

– Может, его вообще уже нет в живых.

– Может и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта я хочу убедиться в этом сам.

– Это может быть опасно, – сказал Нимли.

– Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.

Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:

– Когда отплываем?

– Я отплываю весной. Тебе плыть со мной вовсе не обязательно.

– Вот еще! Отпусти тебя одного, точно в какую-нибудь переделку попадешь.

Я улыбнулся.

– Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.

– Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?

– Гребцов наберу в империи, десант – из наемников в Абудаге.

– Этих неумех?

Я пожал плечами.

Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:

– Я должен съездить в долину.

– Если должен, то конечно езжай.

– Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.

– Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.

– Этого вполне достаточно. Я вернусь раньше.

– Тогда до встречи.

– А может, и ты со мной поедешь? В долине будут рады.

– Я бы рад, но не могу.

Нимли уехал в тот же день. Он не стал дожидаться каравана, поехал налегке в сопровождении нескольких молодых гномов из курьерской службы. Я же на следующий день отправился в банк – пришла пора выплатить людям барона Липеца оставшуюся часть аванса.

Рассказывать об этом отдельно не стоит. Скажу лишь, что человек Липеца появился вовремя. Сонъер передал ему деньги и на этом все. Пока все. Я надеялся, что нужные мне сведения будут предоставлены. А если нет? Что ж, не дело складывать все яйца в одну кошелку. Тогда буду действовать по-другому.

Следующая неделя выдалась на удивление мирной и я, наконец, смог выполнить данное мастеру Троди обещание – посетить его мастерскую. Не то, чтобы у меня не было раньше времени на то, чтобы туда заглянуть. Под словом «посетить» мастер Троди подразумевал совсем не то же самое, что под словом «заглянуть». «Посетить» предполагало подробный осмотр всех новинок, обсуждение их плюсов и минусов и многочасовой разговор на любимую тему гномов – техническую. Так уж совпало, что именно это посещение позволило мне повторно изобрести то, о чем я давно думал, но так и не решил, как это можно реализовать. Вещь простейшая и гениальная в своей простоте. Точнее две вещи – болт и гайка. Поскольку одно без другого бесполезно как ручка без топора.

Нарезать резьбу резцом, при наличии токарного станка, не представляет большой проблемы. Проблема в том, чтобы обеспечить равномерное поступательное движение резца вдоль заготовки. Причем точность здесь требуется такая, что на глазок это сделать никак не получится. Что может обеспечить такую точность? Каретка, двигающаяся по резьбе. Получается замкнутый круг – чтобы изготовить резьбу, необходима резьба. Вопрос этот из разряда – что было первым, курица или яйцо. Меня всегда волновало не столько это, сколько то, откуда это самое первое появилось. Но начну, пожалуй, по порядку.

Мастер Троди с гордостью водил меня по мастерской, показывая новый горн и рассказывая об его устройстве. Я не преминул похвалить гнома. Осмотрев горн, естественно, мы пошли дальше.

– А это что? Раста научил?

Естественный вопрос вызвал токарный станок. Точно такой же, как и тот, что стоял у меня в поместье.

– Да, мастер Раста рассказал, как устроена эта полезная вещица. Надеюсь, мастер Вик, он не нарушил обещания, хранить секрет этого устройства в тайне?

– Нет, я с него такого обещания не брал. От друзей у меня нет секретов.

– Отличная штуковина! Просто замечательная!

Я вздохнул.

– К сожалению, я не смог довести токарный станок до совершенства. Система подачи резца оставляет желать лучшего.

– Да, требуется большая сноровка, чтобы работать с этой штукой, – согласился гном.

– Ладно, пойдем дальше. Расскажи, чем вы сейчас занимаетесь.

– Проволоку тянем. Один из абудагских купцов разместил заказ на кольчуги. Предлагал ему панцирь, так нет, кольчуги, говорит, хочу.

Процесс изготовления колец для кольчуги был следующим: разогретая проволока наматывалась на ровный металлический пруток, затем один из подмастерьев надрубал кольца зубилом. Кольца получались со смещением, напоминая своим видим известную шайбу гровера. Смещение это устранялось при проковке уже вплетенных колец.

Я смотрел, как ровно виток к витку наматывается проволока на пруток. Так вот же оно! Как я раньше не догадался! Передо мной был болт с абсолютно одинаковым шагом в толщину проволоки.

Я чуть было не воскликнул «Нашел!», подражая Архимеду.

Вот так и бывает, нужная нам вещь находится рядом, мы просто не замечаем ее до поры, а стоит лишь немного сместить угол зрения и удивляемся, как могли не видеть очевидного.

– Вот оно, то самое, чего не хватает токарному станку.

– Кольца? – удивился мастер Троди.

– Кольца. Вместе с прутком. Мастер, у меня будет к Вам одна просьба. Надо вот так же намотать проволоку на пруток, но тщательно закрепить каждый виток. Например, припаять.