Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

И все же он выбрался… это главное.

Кэн вопросительно кивнул на кусты, где лежало застреленное создание, но Скотт лишь покачал головой. Не стоило терять время, определяя вид твари. Он поправил маску и зашагал к пляжу, обходя зыбучий песок. Кэн молча последовал за ним.

Им повезло – без дальнейших осложнений они оказались на берегу, где рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан посмотрел на индикатор, заметил, что газ улетучился, снял маску и глубоко вдохнул.

– Спасибо, Кэн, – сказал он. – Можешь теперь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет, не раздевайся, времени мало.

Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза, но после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо чище. Освежившись, они пошли дальше.

Часом позже их заметили с воздушного транспортника и по видеофону сообщили в Крепость, а оттуда выслали водолет. Больше всего Скотт обрадовался солидной порции уисквеплюса, которую предложил ему пилот.

Ну и собачья же жизнь!

Он протянул бутылку Кэну.

Вскоре перед ними показался бастион, защищающий вход в порт Дуне. Порт, большой, как залив, с трудом вмещал флот. Скотт одобрительно отметил характерную деловую суету. Водолет обогнул волнолом, и остановился у берега. Умолк тихий звук двигателя, раздвинулся блистер.

Скотт выскочил, подозвал ординарца.

– Слушаю, капитан! – вытянулся тот.

– Проследите, чтобы этот солдат получил все необходимое. Мы были в джунглях.

Солдат многозначительно сложил губы, словно собирался свистнуть, козырнул и помог Кэну выбраться из водолета. Спеша вдоль берега, Скотт услышал взрыв дружеской ругани солдат, окруживших Кэна.

Он улыбнулся – парень будет хорошим Свободным Солдатом. Можно держать пари, что он не даст слабины на линии огня. Это испытание было очень трудным: дисциплина, доходящая до предела прочности. Лопни что-нибудь и… Никуда не денешься, человеческий фактор всегда будет величиной неизвестной, что бы там ни говорили психологи.

Он направился прямо в свою комнату и включил видеофон, чтобы доложиться цинку Рису. Изуродованное худое лицо цинка появилось на экране.

– Капитан Скотт прибыл.

Рис внимательно посмотрел на него.

– Что случилось?

– Авария водолета. Пришлось добираться пешком.

Цинк тихо помянул Господа.

– Рад, что ты уцелел. Ранен!

– Нет. Пилот тоже цел. Готов приступить к своим обязанностям, но сперва умоюсь.

– Лучше пройди биорегенерацию – думаю, это тебе не помешает. Все работает как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом, лучше, чем я ожидал. Мы договорились с ним о месте соединения наших сил. Поговорим об этом позже. Умойся, а потом проведи генеральную инспекцию.

– Слушаюсь, цинк.

Рис отключился, и Скотт повернулся к своему ординарцу.

– Привет, Бриггс. Помоги мне выбраться из этих лохмотьев. Боюсь, придется их с меня срезать.

– Я рад, что вы вернулись, капитан. Нет, срезать не придется… – Пальцы Бриггса ловко пробежались по молниям и застежкам. – Были в джунглях?

Скотт криво усмехнулся.

– А что, я выгляжу так, как если бы летел водрлетом?

– Не всю дорогу, капитан, не всю дорогу…

Бриггс напоминал старого бульдога. Это был один из людей, подтверждающих правоту старой песни: "Старые солдаты не умирают, а просто уходят в тень". Бриггс мог бы выйти в отставку десять лет назад, но не захотел. В Свободных Отрадах всегда найдется место старому солдату, пусть даже не имеющему гражданской профессии. Некоторые становились техниками, другие – строевыми ин структурами, остальные – ординарцами. Крепость была им домом: перебравшись в какой-нибудь Купол, они умерли бы от скуки.

Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии, баллистики, ничего другого, кроме обычного боя.

Но он был в Отряде Дуне сорок лет, из них двадцать пять на действительной службе. Он уже разменял седьмой десяток, крепкое тело сгорбилось, как у старого медведя, а лицо, и без того не шибко красивое, покрывали шрамы.

– Нормально… А теперь приготовь душ, ладно?

Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался колющими струями – сначала горячая вода с мылом, потом спиртовая смесь и, наконец – чистая вода, горячая и холодная. Это было последнее, что он сделал сам, все остальное взял на себя Бриггс. Когда капитан вытянулся на лежанке, ординарец смазал лекарством его покрасневшие глаза и принялся массировать тело – ловко и сильно, чередуя ручной массаж с регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал Скотту укол, чтобы снять усталость. Когда Бриггс кончил, Скотт был готов приступить к своим обязанностям: разум его прояснился, тело отдохнуло.

Бриггс принес свежий мундир.

– Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.

– Ничего не выйдет, – заметил Скотт, натягивая майку. После того, как я вывалялся в грязи… Ладно, делай, как знаешь. Но, боюсь, он мне уже не понадобится.

Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение застыли, потом снова забегали по ткани.

– Я не ослышался, капитан?

– Нет. Я подаю в отставку.

– Переходите в другой Отряд, капитан?

– Ну-ну, не забывайся, – усмехнулся Скотт. – Нет, дело в другом. А если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под трибунал в своем лице и на рассвете расстреляешь?

– Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы спятили.

– Один Бог знает, почему я тебя терплю, – заметил Скотт. – Ты дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты – квинтэссенция догматизма.

Бриггс кивнул.

– Похоже на то, капитан. Когда человек живет по определенным правилам так долго, как я, и правила эти раз за разом подтверждаются, он поневоле становится догматиком.

– Ты служишь, сорок лет, а я… двенадцать.

– Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.

– Это ты так думаешь.

– Вы следующий на очереди после цинка Риса.

– Я покидаю отряд Дуне, – объяснил Скотт. – Но пока держи это при себе.

Ординарец кашлянул.

– Не понимаю, капитан. Если вы не переходите в другой Отряд, куда же вас несет?

– Ты когда-нибудь слышал о Куполах?

Бригтс позволил себе фыркнуть.

– Конечно. Они хороши, чтобы гульнуть, но…

– Я хочу поселиться в одном из них. В Куполе Монтана.

– Купола построили машины. А Крепость Дуне я строил своими руками. Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока техники ставили стены. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные валы.