Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

Скотт мысленно называл их один за другим: "Орион", "Вега", "Сириус"… ого, "Поларис"! Теперь легкие корабли. Как их много!.." Он продолжал считать.

– У них огромное численное превосходство, – заметил цинк Рис. – Цинк Мендес, ваши подводные детекторы уже работают?

– Работают. Пока ничего.

– Полагаю, сражение начнется через полчаса. Мы их обнаружили, и они нас, конечно, тоже.

– Принято.

Экраны потемнели. Скотт снова сел. Оставалось только ждать и бьпь готовым к любым неожиданностям. "Ори он" и "Вега" были крупнейшими боевыми кораблями Морскмх Дьяволов, они превосходили любой корабль Отряда Дуне или Банды Мендеса. На борту "Ориона", несомненно, находится цинк Флинн. У Морских Дьяволов тоже имелся монитор, но на экране его не было. Вероятно, это чудовище не успеет подойти, чтобы принять участие в битве.

Но даже без монитора Морские Дьяволы имели на воде подавляющее преимущество. Да и подводный флот не стоило списывать со счетов. Подводные детекторы цинка Мендеса могли уравнять шансы, вот только не оказалось бы, что этого мало.

Скотт снова подумал, что "Армагеддон" может стать главным козырем, последним аргументом. Но пока замаскированный монитор плелся далеко позади последнего из кораблей Дуне.

На экране появился лейтенант Бинне; теперь он превратился в дисциплинированного, вымуштрованного робота. Личных обид как не бывало – так действовала на человека боевая обстановка.

Впрочем, Скотт не ждал ничего иного, и его голос, когда он ответил на вызов Бинне, звучал совершенно бесстрастно.

– Водолеты готовы к старту, капитан.

– Отправляй их через пятнадцать минут. Передай приказ на левый фланг всем кораблям, имеющим водолеты.

– Принято, капитан.

Мгновение царила тишина, потом вдруг загрохотало.

Скотт настороженно окинул взглядом экраны. Появилось новое лицо.

– Морские Дьяволы раскрылись. Вероятно, для изучения района. Вероятно, над нами висят планеры, но мы пока не можем их обнаружить.

– Отправь людей под защиту брони и начинай пристреливаться. Приготовиться к отражению огня. И свяжись с нашими пилотами, что барражируют над Морскими Дьяволами.

Начинался непрерывный грохот, который будет теперь продолжаться до взрыва последнего снаряда. Пришел вызов от цинка Риса, и Скотт включил экран.

– Слушаю, цинк.

– Тревожь противника. Пока мы не можем сделать ничего особенного. Измени строй по плану "Эр-восемь".

Включился цинк Мендес:

– Обнаружены три вражеские подводные лодки. У наших детекторов максимальный угол наклона.

– Измени зону поражения так, чтобы не задеть наши подводные лодки.

– Сделано. Неприятель использует магнитные глубинные мины, ставит заслоны по мере приближения.

– Я поговорю с командирами подводных лодок.

Рис отключился.

Скотт прислушался к канонаде. До его ушей еще не доходил характерный звук ударов тепловых лучей – клан, клап – впрочем, противники еще недостаточно сблизились, чтобы применить это неточное, но сильное оружие.

– Есть потери, капитан. Прямое попадание в "Штык".

– Масштаб разрушений?

– Он сохранил ход. Точный рапорт позже.

Через минуту на экране появился пилот планера.

– Попадание в "Поларис", капитан.

– Включи пеленгатор.

Показался боевой корабль Морских Дьяволов с развороченной надстройкой, но явно еще способный сражаться.

Скотт покачал головой. Обе стороны уже включились в сражение, и хотя туман еще скрывал флоты друг от друга, они неуклонно сближались.

Канонада усилилась. Из-за сильных венерианских ветров целиться было трудно, но накрытия все же были.

Скотт мрачно кивнул, когда "Мушкет" вздрогнул от удара.

Теперь они получат свое. Здесь, в рубке корабля, он был так близок к битве, как ни один солдат сражающегося флота. Его глазами были экраны.

Их можно было переключать на инфракрасный диапазон, поэтому Скотт, запертый в самой середине корабля мог видеть больше, чем наблюдатель с палубы. Что-то выскочило из мрака, и Скотт затаил дыхание, но тут же узнал силуэт "Мизерикордии", корабля Отряда Дуне. Она сбилась с курса. Капитан через малый микрофон устроил командиру скоротечный разнос.

Теперь двинулись водолеты – быстрые шершни, целившие во флот врага. Скотт вспомнил, что на одном из них находится Норман Кэн. Он снова подумал об Илен Кэн, но тут же отогнал воспоминание – сейчас для этого не было времени.

Сражение исключало посторонние мысли.

Цинка Мендес сообщил:

– Еще одиннадцать подводных лодок. Одна прорвалась. Кажется, крутится рядом с "Мушкетом". Сбрось глубинные бомбы.

Скотт кивнул и отдал приказ. В этот момент корабль содрогнулся, и через секунду пришло донесение: течь топлива с правого борта.

Да, несколько точно нацеленных торпед могут причинить большие неприятности.

"Мушкет" плыл под непрерывным обстрелом тяжелых орудий, тепловые лучи прошивали судно насквозь. Большим кораблям нелегко избежать этих жгучих лучей, которые могут расплавить броневые плиты, но водолеты, танцевавшие вокруг, как разъяренные псы, посылали в излучатели град снарядов. Такая атака требовала точного взаимодействия. Лучи были невидимы, и засечь их можно только тогда, когда сам становишься целью. Расчеты камер работали непрерывно: они прослеживали залпы с неприятельских кораблей, засекали излучатели и передавали информацию экипажам водолетов.

– "Ригель" Морских Дьяволов вышел из боя.

На экране крупный эсминец повернулся вокруг собственной оси, явно собираясь идти на таран. Скотт молниеносно отдал приказ, и "Мушкет" безжалостно ударил, расстреливая обреченный "Ригель".

Корабль проплыл так близко, что команда "Мушкета" видела, как его кладет с борта на борт. Скотт проследил его курс и бросился вызывать Мендеса.

– 0-Эм, 0-Эм, срочно! Дайте "Зуни"!

– Говорите, капитан.

– Измените курс, "Зуни"! Эсминец прицельно плывет прямо на вас! – выкрикнул Скотт.

– Принято… – Экран потемнел.

Скотт включил пеленгатор и даже застонал от того, что увидел. "Зуни" плыл быстро, но "Ригель" был слишком близко, чертовски близко.

И таранил.

– Черт бы тебя побрал… – пробормотал Скотт. Они вывели "Зуни" из сражения. Он доложил обо всем цинку Рису.

– Принято, капитан. Сохраняй строй "Эр-восемь".

На экране появился Мендес.

– Капитан Скотт, мы потеряли ход. Я выхожу на палубу. Мне нужно руководить подводными лодками. Для меня найдется место в вашей рубке?

– Конечно, цинк. Переходите через порт сектора семь.

Окутанные туманом флоты двигались параллельными курсами, линейные корабли сохраняли боевой порядок, изрыгая потоки лучей и град снарядов. Легкие корабли то и дело покидали строй, а водолеты роились как комары, скопом набрасываясь на каждый корабль крупнее себя.