Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

– Итак, к делу. Отряд Дуне приглашает нас помочь в борьбе против Морских Дьяволов. Услуги Дьяволов купил Купол Вирджиния, чтобы атаковать Купол Монтана. – Говоря, он загибал толстые пальцы. – Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов выкупа в случае победы. Так?

– Совершенно верно.

– Мы хотим пятьдесят процентов.

– Это слишком много. У Дуне больше людей и оборудования.

– По сравнению с нами, но не с Морскими Дьяволами, К тому же этот процент еще вилами на воде писан. В случае поражения мы получим только наличные.

Скотт кивнул.

– Это верно, но единственной реальной угрозой со стороны Морских Дьяволов являются их подводные корабли. У Дуне много снаряжения для борьбы на воде и в воздухе. Мы можем справиться с Морскими Дьяволами и без вас.

– Не думаю. – Мендес покачал головой – У них завелись какие-то новые торпеды.

– Вы преуменьшаете наши возможности, цинк Мендес, – прямо сказал Скотт. – Мы не так уж слабы. Если вы откажетесь, мы поищем другой Отряд.

– С подводными детекторами?

– В подводных сражениях неплох Отряд Ярдли.

– Верно, капитан, – вставил майор, сидевший рядом с Мендесом. – У них есть подводные корабли, правда, не особо надежные, но есть.

Цинк Мендес потер лысую голову медленными движениями.

– Что ж, капитан, как хотите, – сказал он. – Но отряд Ярдли не сравнится с нами в этой работе.

– Ну ладно, – сказал Скотт. – Полномочия у меня есть, и я могу решать сам. Мы не знаем, сколько кориума в загашнике Купола Вирджиния. Как вам такое предложение: ваш Отряд получит пятьдесят процентов добычи, если выкуп окажется меньше двухсот пятидесяти тысяч, и тридцать пять с того, что превысит эту сумму.

– Сорок пять.

– Сорок с превышения и сорок пять с меньшей суммы.

– Что скажете, господа? – спросил цинк Мендес, глядя вдоль стола.

В ответ раздались многочисленные "да" и редкие "нет". Мендес пожал плечами.

– Значит, решающее слово за мной. Итак, мы получаем сорок пять процентов выкупа от суммы до двухсот пятидесяти тысяч и сорок с суммы свыше ее. По рукам. Выпьем!

Ординарцы подали напитки. Мендес встал, офицеры последовали его примеру.

– Может, скажете тост, капитан?

– С удовольствием. Предлагаю тост Нельсона: "За противника, желающего драться, и за место на море".

Они выпили – так делали все Свободные Солдаты накануне битвы. Когда все сели, снова заговорил цинк Менлес:

– Майор Мэтсон, свяжитесь с цинком Рисом и обговорите детали. Мы должны знать его планы.

– Слушаюсь!

Мендес взглянул на Скотта.

– Что еще мы можем для вас сделать?

– Больше ничего. Я возвращаюсь в свою Крепость. Детали можно обсудить по тайному каналу видеофона.

– Если вы возвращаетесь водолетом, – с иронией заметил Мендес, – от души советую принять массаж. Теперь, когда мы договорились, время у вас есть.

Скотт заколебался.

– Хорошо. У меня и вправду начинает… ох… побаливать. – Он встал. – Да, чуть не забыл. До нас дошли слухи, что банда Старлинга использует атомное оружие.

Мендес поморщился.

– Я ничего такого не слышал. А вы, господа?

Офицеры отрицательно покачали головами, и лишь один офицер сказал:

– Я слышал какие-то сплетни, но только сплетни.

– После этой войны проведем следствие. Если это окажется правдой, мы, разумеется, примкнем к вам, чтобы уничтожить Отряд Старлинга. В этом деле нам не понадобится военный трибунал?

– Спасибо. Я свяжусь с другими отрядами, узнаю, слышали они что-нибудь или нет. А теперь, если позволите…

Скотт козырнул и вышел, вполне довольный переговорами. Сделка была выгодной: Отряд Дуне остро нуждался в помощи Банды против Морских Дьяволов. Цинк Рис будет доволен.

Ординарец проводил его в баню, на массаж. Потом он вышел на берег и забрался в водолет. Взгляд назад убедил его, что военная машина Банды уже заработала. Он мог заметить немногое, но деловая суета, только на первый взгляд кажущаяся хаотичной, уже началась: захлопали двери складов, административных помещений, лабораторий. Корабли пока стояли на якорях у берега, но скоро должны были выйти навстречу Отряду Дуне.

– Нам починили вспомогательный движок, капитан, – сказал Кэн, поднимая голову от приборной панели водолета.

– Очень любезно со стороны союзников. – Скотт поднял руку и помахал людям на берегу, корабль тем временем выбирался на открытую воду. – Теперь – в Крепость Дуне. Знаешь, где это?

– Конечно, капитан. А… можно вас спросить? Банда Мендеса будет сражаться вместе с нами?

– Да. Это превосходные солдаты. Ты увидишь настоящее сражение, Кэн. Когда услышишь звуки боя, это будет означать начало одной из крупнейших битв в истории Венеры. А теперь прибавь газу, нам нужно спешить.

Водолет стрелой полетел на юго-запад, схтзвлчм за кормой два косых водопада.

"Это моя последняя битва, – подумал Скотт, – и я рад, что она будет такой жестокой".

4

Примерно в восьми милях от Крепости Дуне двигатель все же отказал.

Это была уже не авария, а катастрофа. Перегруженный и перегревшийся двигатель, работавший на максимальных оборотах, взорвался. После аварии у подводного вулкана в металле образовались трещины, но механики Банды, проводившие блиц-ремонт, не смогли их обнаружить. К счастью, в момент взрыва водолет приподнялся на волне. Двигатель подскочил вверх, потом рухнул вниз, разнося нос кораблика в щепки. Если бы нос был погружен, взрыв прикончил бы и Скотта, и пилота.

Они были в полумиле от берега. Взрыв оглушил Скотта. Водолет перевернулся вверх дном, блистер с громким треском ударился о воду, но пластик выдержал. Оба мужчины скорчились на том, что когда-то служило потолком, постепенно соскальзывая вперед, по мере того, как нос водолета погружался в воду.

Кэн сумел нажать одну из аварийных кнопок. Механизм, разумеется, разбился, но два сегмента все же отошли в стороны, впустив горькую морскую воду. Некоторое время их швыряло потоком воды из стороны в сторону, но вскоре она вытеснила весь воздух. Скотт заметил, что Кэн протиснулся в щель, и последовал за ним.

Темное тело водолета погружалось все глубже, пока совсем не исчезло из вида. Скотт вынырнул на поверхность, перевел дыхание и поморгал, чтобы отряхнуть с ресниц капли воды. Потом осмотрелся. Где же Кэн?

Парень выплыл без шлема, мокрые волосы прилипли ко лбу. Скотт встретился с ним взглядом и нажал плунжер спасательного пневможилета, который на море всегда носили под форменкой. Когда химикалии смешались, легкий газ наполнил жилет, одновременно поднимая голову Скотта выше воды. Сзади надулся воротник-подушка, позволявший потерпевшим крушение отдыхать на воде, не опасаясь утонуть во время сна. Впрочем, сейчас он спать не собирался.