Герой мисс Дорнтон - Элизабет Фэрчайлд

— Я бесконечно благодарна вам за ваше предложение, милорд, но не могу и не хочу пользоваться ни вашей щедростью, ни вашей жалостью, — выговорила она наконец. — Пожалуйста, больше не надо говорить об этом. Я уже все решила. Давайте пожмем друг другу руки и договоримся больше не упоминать об этом.

Она протянула Дейду слегка дрожащую руку и осмелилась даже поднять на него глаза. В ее лице была какая-то беззащитность, что очень удивило его, но, прежде чем он понял причину этого, она храбро улыбнулась.

Дейд взял ее руку в свои ладони:

— Не могу обещать, что никогда больше не заговорю об этом, Жемчужина, но в данный момент я не стану вам надоедать. — Он отпустил ее руку, испытывая грусть из-за ее резкого отказа.

Коротко поклонившись, лорд Дейд пошел прочь.

У Маргарет ныло сердце. Какой недалекой, жалкой и презренной, должно быть, считает ее лорд Дейд. Он наследник огромного состояния, а она своим поступком вынудила его сделать ей предложение. Это было невыносимо оскорбительно. Она-то надеялась, что он хоть немного разделяет те чувства, что пылали в ее груди, когда он был рядом, когда она слышала его имя, когда смотрела на шахматную доску возле своей кровати.

Она надеялась, что в его израненном сердце со временем проснется настоящая привязанность к ней. Мысль о браке приходила ей в голову, но это должен был быть союз, основанный на любви и взаимопонимании. Но только не холодный расчет! Маргарет была в ужасе.

Глядя, как уходит лорд Дейд, Маргарет решила, что видит его в последний раз. Но она ошиблась. На следующий день он снова присоединился к ним, и через день тоже. Он больше не пытался остаться с ней наедине, как раньше, но дружески кивал, когда они встречались глазами, и болтал о погоде и других пустяках. Любым способом он пытался вести себя приятно и незаметно. Трижды он очень умело отвлекал внимание Крейтона Соамса, когда тот пытался ухаживать за ней, и не один раз деликатно подталкивал ее к общению к Уоллисом.

Маргарет была смущена и взволнованна. «Как же нам теперь говорить друг с другом? — гадала она. — Как понять его поведение?» Ничего не зная об отношениях мужчины и женщины, она не имела ни малейшего представления, как кокетничать, казаться смелой или застенчивой, как использовать шутливые замечания, чтобы вновь начать прерванный разговор. Лорд Дейд, со своей стороны, ничем не выказывал намерения продолжить ухаживание или желания изменить их отношения. Она могла бы счесть себя забытой, если бы частенько не ловила на себе его взгляды, особенно когда гуляла по парку под руку с Уоллисом.

Не забыв предупреждение Дейда, Маргарет пыталась выбирать себе в спутники или Уоллиса, или Аллана, надеясь тем самым избежать навязчивого внимания мистера Соамса. Довольно часто она буквально силой брала под руку одну из сестер, которые на самом деле предпочитали болтать и гулять без нее.

Крейтон следил за ее попытками с веселым равнодушием и при малейшей же возможности подходил к ней. С известной сдержанностью относясь к своему красивому спутнику, Маргарет сразу же переводила разговор на другое, если тот начинал обсуждать ее отношения с его другом Ивлином Дейдом. Увы, ей это не всегда удавалось.

— Он снова смотрит на нас, — заметил ей как-то Крейтон. Он имел в виду лорда Дейда, бросавшего на них хмурые взгляды. — Что за проклятье вы наложили на старого бедолагу? — Вопрос был задан самым игривым тоном.

— Как вы можете называть его старым? — вспыхнула Маргарет. — Он старше вас всего на год или два.

Красиво очерченные губы Крейтона растянулись в ухмылке. Он наклонился поближе и прошептал:

— Он слишком стар для вас, мисс Дорнтон. Возможно, не столько по годам, сколько по жизненному опыту. Мне кажется чрезвычайно интересным, что его тянет к вам так же сильно, как к мраку и смерти.

— Что вы имеете в виду? — с дрожью в голосе спросила Маргарет, думая, что мистер Соамс, как ее предупреждал капитан Дейд, намекает на ее пребывание в спальне виконта.

— Вы сами знаете, что я имею в виду, очаровательная малышка. Не думайте, будто можете одурачить меня. Вас выдают глаза. Вы считаете, что справитесь с необузданностью его характера и высветлите черноту в его душе. Предупреждаю вас, это опасное заблуждение.

Маргарет покоробили его слова. Она инстинктивно отшатнулась:

— Мне не нравится ваш тон, мистер Соамс. Пожалуйста, не дразните меня своими намеками и предположениями. Я не понимаю их.

Крейтон расхохотался:

— Значит, вы не знаете, что Дейд, который каждый день ни свет ни заря гуляет с вами по парку, отговаривается усталостью, чтобы не развлекаться с друзьями по вечерам?

Ее удивление было столь явным, что Крейтон решил не останавливаться на достигнутом.

— Сейчас вы мне скажете, что не имеете никакого отношения к тому, что Дейд пропустил последнюю казнь в Ньюгейте?

Маргарет упорно смотрела на него, гадая, не шутит ли он.

— Он больше не ходит на казни?

— Никаких больше любований веревкой, — проговорил Крейтон с показным равнодушием, стряхивая пылинку с лацкана. — Его кресло в морге также пустует.

Маргарет поморщилась от этого вульгарного замечания.

— Рада слышать это. — Она не могла не посмотреть на Дейда, который в этот момент болтал с Алланом и Селией. Почему, ради всех святых, он вообще посещал подобные места?

— В последнее время он стал настоящей звездой на небосклоне вашего дяди. Интересно только почему?

И снова Маргарет задержала дыхание, боясь, что он сошлется на ее глупую выходку. Когда же Крейтон лишь посмотрел на нее, ожидая ответа, она попыталась говорить как можно более спокойно:

— Лорд Дейд выказал интерес к искусству дипломатии.

— Неужели? — протянул Крейтон. — Моя дорогая мисс Дорнтон, виконт возвращается в свет, и, кажется, благодаря вам.

Маргарет нахмурилась. Он был прав, хотя неверно толковал причины поведения лорда Дейда. Дейд вернулся в светское общество с помощью дяди Гарольда ради того, чтобы уберечь ее от глупых слухов, а не из-за какого-то особого отношения к ней.

— Вы приписываете мне заслуги, которых нет, — сказала она с едва заметной ноткой грусти.

— Ну-ну, вы слишком скромны! У него нет других причин, чтобы так резко измениться. Как наивна наша скромница, перевернувшая жизнь хмурого Капитана Мертвецов! Мне, наверно, стоит предупредить, что покоренная вами бездонная тьма может в один прекрасный момент поглотить вас? Впрочем, это во мне говорит ревность. Вы даже не пытались воспользоваться своими необыкновенными женскими чарами, чтобы повлиять на меня, а я, позвольте вам сказать, крайне нуждаюсь в перевоспитании.