Огненный отбор - Мария Метельская

– В какой-то степени она права, – заметила Мириэль. Сидящая рядом драконица ей поддакнула. – Модистки Аргариона действительно славятся своим мастерством.

Ну раз так, забираю свои слова назад. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось.

Осенний бал во дворце проходит ежегодно, и в этот раз должен быть незабываемым. По крайней мере, так сказала Савейя. Торжество посвящено не только невестам, но и духам-прародителям драконов. Согласно легендам Аргариона, каждый год с октября по январь они становятся ближе к своим потомкам, навещают их и благословляют.

Понятия не имею, каким образом это происходит, но праздник обещает быть интересным.

Несколько дракониц из дома мод действительно приехали почти сразу после нашего утреннего чаепития. Швей было шестеро. И все заходили к каждой невесте по очереди. В таком темпе до Катрионы они добрались только к вечеру.

– Ваше Высочество, повернитесь, пожалуйста, спиной, – мадам Тресса, как она сама попросила себя называть, оценивала фигуру принцессы, записывая что-то в маленький блокнот.

Я бы предпочла остаться у себя, но Катриона настояла, чтобы я помогла ей выбрать «самое лучшее, самое восхитительное, чтобы у всех рты до пола открылись» платье. А спорить с её Высочеством себе дороже.

Драконицы, снимавшие мерки, были работницами самого известного ателье Аргариона, но вели себя вовсе не высокомерно. Крылатые проявляли к нам только уважение, не морщились, не кривились и с радушием беседовали о разных мелочах. А уж Тресса произвела на меня неизгладимое впечатление своей любовью к работе. Она с трепетом смотрела на ткани, предвкушающе расписывала принцессе её будущий наряд, воодушевлённо рассказывала о новых фасонах и популярных новинках.

– Мне кажется, её высочеству подойдёт голубой цвет, – предположила одна из девушек.

– Попробуйте ещё персиковый, он сейчас в моде, – вторила другая.

Катриона в ответ кивала и сосредоточенно рассматривала образцы тканей.

– Ливи, что скажешь? – повернулась она ко мне. – Ты бы какой цвет выбрала?

– Чёрный, – бросила я безучастно и получила несколько удивлённых взглядов.

– Чёрный?! Ливи, это цвет вдов!

– Чёрный – цвет благородства, цвет элегантности и страсти.

– Но цвет страсти – это красный, – спорила принцесса.

Ох уж эти придворные принципы и правила…

– Красный – страсть не скрытая, вызывающая и в какой-то степени вульгарная. А чёрный, напротив, – волнующая тайна.

– Я согласна с вами, – внезапно поддержала Тресса, окидывая меня внимательным взглядом. – Чёрный прекрасен во всех аспектах, и мне жаль, что многие леди избегают его. Скажите, вы не хотели бы себе платье на бал? Мы бы с радостью вам его пошили.

Швеи усиленно закивали, а Катриона шокированно посмотрела на модистку. И я тоже.

– Не стоит, мадам Тресса. Спасибо, – улыбнулась я, еле скрыв удивление. – Не хочу подкидывать вам лишней работы, у вас её и так выше крыши.

Она вот так вот просто решила создать мне платье? Видимо, чего-то я всё же не понимаю в люд… в драконах.

А предложение, конечно, заманчивое… и одновременно неожиданное. Но мне неловко пользоваться такой услугой. Не привыкла быть в долгу. Хотя чёрный, бесспорно, замечательный! Даже жаль стало, что я не попросила королевских швей сделать мне несколько нарядов этого цвета. Впрочем, вряд ли бы они пришли в восторг от такой идеи. Скорее, покрутили бы пальцем у виска и перекрестились раз девять.

– Ну что вы. Моя работа мне только в радость, – заверила Тресса. – И предложение о платье остаётся в силе. Я буду рада видеть вас в своём ателье в любое время.

Кажется, я потихоньку начинаю заводить связи в Аргарионе.

После того как модистка ушла, я оставила Катриону с её романтическими мечтами и решила отыскать библиотеку. Дэрришу я уже отправила магопочту, расписала всё про кошмары, про события, случившиеся на отборе. Очень надеюсь, что письмо дойдёт без каких-либо проблем. Но самой тоже не стоит сидеть сложа руки. В первую очередь необходимо разузнать всё про духов и императорскую династию. Я хочу понять, кто была та девушка на портрете. Возможно, её меня просил найти тот голос…

Сначала я разведала весь первый этаж, притворялась, что прогуливаюсь, но на деле внимательно осматривала окрестности. А ещё в голове раз за разом прокручивался разговор с Рейнардом. Гончие шидаи не давали покоя. Да и будешь тут спокойной, когда знаешь, что за тобой следят призрачные монстры.

На втором этаже я нашла прекрасный тренировочный зал, мини-оранжерею, ещё какие-то непонятные помещения и успела порядком подустать. Ноги заныли от непрерывной долгой ходьбы, даже стыдно стало за свою выносливость. Дожила, называется, уже от прогулок выматываюсь.

Я обречённо вздохнула, остановившись посередине коридора, и стала подумывать о том, чтобы продолжить поиски завтра, но помощь пришла откуда не ждали.

– Леди, вы заблудились? – поинтересовался слуга, мывший неподалёку окна.

– Нет, – протянула я, замявшись. Соображай, Ливи! Что сказать?.. – Понимаете, у меня проблемы с драконьим этикетом… и мне посоветовали почитать специальные справочники… Только вот я не знаю, где находится библиотека.

Хоть бы сработало, пожалуйста!

Сделала глаза погрустнее, сложила руки в умоляющем жесте. Прямо бедная сиротка.

Мужчина, услышав просьбу, чуть нахмурился, но, вопреки моим опасениям, согласно кивнул.

– Я проведу вас.

Получилось! Едва не подпрыгнув, я припустила за драконом.

Как же повезло, что слуги во дворце уже более или менее привыкли к нам с Катрионой. Некоторые даже охотно шли на контакт, как сейчас. Может, права была Астарта и людей не любят только высшие сословия?

Только мы дошли до библиотеки, как меня отчего-то накрыли неприятные воспоминания. Лунатизм, картинная галерея и замогильный голос…

Утром, после ночного приключения, я запустила стандартную проверку на магическое вмешательство, использовала несколько артефактов, привезённых из Невилании, и нашла только одну зацепку: какое-то ментальное воздействие на память, но какое именно – понять не смогла… И, честно говоря, мне стало как-то не по себе. Возможно, из-за него мне снятся кошмары, только точно это узнать я пока не могу. Нужно дождаться советов от ректора.

– Прошу, – дракон открыл передо мной высоченные позолоченные двери и повёл вперёд. – Я должен проследить, чтобы вы взяли именно нужную книгу.

– Да, конечно, – кисло улыбнулась я, семеня за слугой.

Вот и подвох. Одну меня, конечно же, не пускают, боятся, что начну выведывать их секреты.

Слуга обернулся и невзначай заметил:

– Многие книги на драконьем языке.

Я чуть не споткнулась.

– Драконьем? А как же