Свадебная шарада - Мелани Милберн

— Мне нужно подумать, — пробормотала она, прекрасно зная, каким будет ее решение.

Наступило непродолжительное молчание.

— Ты не собираешься изменить свое мнение, да? — спросил Ник.

Джейд тихонько вздохнула и медленно повернулась к нему лицом.

— Мое искусство — единственное, что принадлежит только мне, — попыталась она объяснить свою позицию. — Как и ты, и твои братья, я всю жизнь нахожусь под пристальным вниманием журналистов. Рисование — одно из занятий, которое я могу скрыть от всех. Для меня это спасение. Я рисую потому, что мне это нравится, а не потому, что для меня установлены жесткие сроки и я должна, согласно условиям договора, закончить картину к выставке. Я просто люблю рисовать.

Ник криво усмехнулся:

— Ты постоянно меня удивляешь.

Джейд снова закусила губу:

— Я ценю твои попытки помочь, Ник. Мне, честное слово, приятно твое внимание. Но я не готова пойти на то, что ты предлагаешь.

Он медленно кивнул, будто наконец понял ее точку зрения.

— Так расскажи мне о своем походе по магазинам, — попросил Ник. — Ты что-нибудь купила?

Джейд почувствовала, как краснеют ее щеки.

— Хм… нет… не купила.

— Тебя выследили папарацци?

Ей пришлось отвести взгляд и посмотреть на сады, видневшиеся в окне.

— От них довольно трудно скрыться, — уклончиво ответила Джейд. — Ты ведь знаешь.

— Да, я, конечно, знаю, — согласился он, подходя к ней сзади и кладя руки на ее плечи.

Джейд немедленно ощутила страстную дрожь во всем теле. Она машинально откинулась назад, желая прикоснуться к его разгоряченному мускулистому телу. Ник поцеловал чувствительное местечко на ее шее, прямо под волосами, и стал игриво покусывать кожу зубами, заставляя каждую клеточку ее тела затрепетать от предвкушения.

— Как же ты восхитительна, — пробормотал он, не выпуская Джейд из объятий. — Я не могу не обнимать и не целовать тебя.

— Может быть, по прошествии одиннадцати месяцев ты не будешь испытывать ничего подобного, — заметила Джейд.

Ей очень хотелось услышать от него слова поддержки. Ник ловко развернул ее к себе лицом и нахмурился.

— Почему ты упорно продолжаешь обсуждать это? — спросил он. — Ты знаешь условия. Мы остаемся в этом браке до тех пор, пока не получим то, чего хотим оба. Мы заключили сделку. Ты подписала брачный договор, Джейд, после того, как прочла его. Там обо всем написано черным по белому.

Джейд высвободилась из его рук.

— Ты когда-нибудь задумывался о чем-нибудь, кроме денег? — Она повысила голос. — Ты очень упорно занимаешься бизнесом, но для чего? Кому ты передашь свою долю в «Саббатини хоутел корпорейшн», когда придет время покидать эту землю?

Мгновение он напряженно смотрел на нее, потом потер затылок:

— Я не собираюсь покидать эту землю в ближайшие шестьдесят с лишним лет, если мне повезет.

— Ты не знаешь наверняка, что уготовила тебе жизнь, — произнесла Джейд. — Этого никто не знает.

— Ты говоришь разумные вещи, дорогая, но, прошу тебя, относись к происходящему здраво. Мы изначально договорились, что наши отношения не будут долгосрочными. Мы оба с этим согласились. Когда все закончится, моя жизнь вернется в прежнее русло.

— А если она не вернется? — спросила Джейд. — Что, если за этот год все изменится?

Ник нахмурился, глядя на нее:

— Что ты имеешь в виду?

— Что, если твой дедушка, внеся в завещание такое условие, пытался донести до тебя какую-то информацию? — Она пожала плечами. — Ты не можешь жить так, как хочется только тебе. Не получится, Ник. Время от времени жизнь вносит свои коррективы, и ты ничего не можешь изменить.

Он слегка наклонил голову:

— О чем именно мы сейчас говорим?

Она смутилась и пробормотала:

— Ни о чем конкретном.

— Джейд! — Он повернул ее к себе лицом, заставляя поднять подбородок и посмотреть на него. — Что происходит?

В ее зеленых глазах отражались непонятные ему эмоции. Она опустила глаза.

— Я просто устала, — сказала молодая женщина.

Ник провел пальцем по ее щеке:

— Я заметил. Ты бледна, и у тебя темные круги под глазами. Может быть, тебе стоит сегодня лечь спать одной? Я устроюсь в одной из свободных комнат.

Она взволнованно на него посмотрела:

— Ты не должен…

Он мягко прикоснулся губами к ее нахмуренному лбу.

— О, но я именно так и сделаю, дорогая, — тихо проговорил Ник. — В противном случае я буду всю ночь напролет заниматься с тобой любовью, потому что не смогу удержаться.

Джейд едва заметно растянула губы в некоем подобии улыбки.

— Ну тогда спокойной ночи, — произнесла она и шагнула к лестнице.

Ник схватил ее за руку, на мгновение переплетя пальцы с ее пальцами. Он почувствовал, как дрожь пробежала по его руке до самого плеча. Кровь немедленно забурлила, как только Джейд сжала его пальцы. Но вот она высвободила руку и ушла, ее шаги становились все тише.

Ник стоял и смотрел на то место, где она только что стояла. Он морщил лоб, представляя, как они окончательно расстанутся через одиннадцать месяцев. У него скрутило живот, когда он представил себе сцену расставания с Джейд. Она возьмет причитающиеся ей деньги, вежливо с ним попрощается, поблагодарит за то, что он подарил ей приятные воспоминания…

Почему дед заставил их пожениться, если знал, что, когда все закончится, они, возможно, будут страдать и горевать?

«Наши отношения не должны заканчиваться…» — промелькнуло у него в голове.

Ник вдохнул и выдохнул, словно желая избавиться от непрошеной мысли. Конечно, их отношения должны завершиться. Джейд имеет право начать новую жизнь с мужчиной, который сможет дать ей то, чего она хочет. Она верит в вечную любовь и заслуживает того, чтобы ее испытывать. Никто, кроме нее, не заслуживает настоящей любви. Джейд утверждала, что не желает обзаводиться детьми, но Ник сомневался, что она была искренна. Он видел, как при общении с его племянниками и племянницей озаряется радостью ее лицо, как на ее губах словно экзотический и редкий цветок расцветает улыбка.

Его очень беспокоила беззащитность Джейд. Она притворяется жестокой и расчетливой, но в душе остается испуганной девочкой. Окажется ли кто-нибудь рядом с ней, чтобы защитить ее, когда они расстанутся? Если они разведутся, как и планировалось, она станет еще уязвимее. Джейд окажется очень легкой добычей для всяческих охотников за ее деньгами. Она по-прежнему наивна, несмотря на бурное и бесславное прошлое.

Расставание с Джейд будет для него нелегким испытанием. Ник не ожидал, что они подарят друг другу столько наслаждения. Он страстно желал эту женщину и не мог себе представить, как будет удовлетворять свое желание, когда ее не окажется рядом.