Двойная игра - Блэйн Пардоу

Водородные цистерны! - внезапно догадался Лорен.

Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Но в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен поднял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания цели и нажал на гашетку.

Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от "Масакари", глубоко впившись в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там цель - топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; температура в кабине "Проницателя", где и так невозможно было дышать, резко поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.

Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал взрыв водородной цистерны "Расплаты". Пламя вырвалось из распоротого брюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался сожрать "Проницателя". Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливаться на бок.

Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес четверть десантного корабля. "Масакари" вместе с еще одним покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. Броня "Масакари" была вся изодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть еще жив. Справа приближался "Рожденный-в-Котле", очень даже крепко державшийся на ногах.

Победитель- это тот, кто последним останется стоять...

XIII

Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон - двое часовых пропустили его, не задерживая, - и направился прямиком туда, где в командирском отсеке находилась полковник Стирлинг.

Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, обычно следовавший за фузилерами в бою. Он сочетал в себе узел связи и информационную сеть. "Кошка" Стирлинг часто любила ставить переносное купольное поле, что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас в этом не было необходимости. Отсюда Стирлинг могла связаться с любым роботом, находившимся под ее командованием, передавать всем частям результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том, что за враг перед ней, где он находится и что делает.

Полковник восседала в окружении компьютерных терминалов. Работая с ними, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и стратегической информации. Метеорологические данные, снимки со спутников, показания полевых сенсоров - все это подавалось на мониторы, за которыми следили дежурные офицеры. Не сходя с места, Стирлинг могла координировать ход любого боя, происходившего на Обочине V.

Лорен подошел к ней и понял, что все внимание "Кошки" поглощено чем-то, происходившим на одном из экранов. Рядом молча, с серьезным выражением на лице стоял майор Каллен Крейг. Он кивнул Лорену, тот ответил тем же.

Через несколько секунд "Кошка" Стирлинг тоже посмотрела на Жаффрей. Майор козырнул. Краем глаза он заметил в дверях шо-са Паркенсена: часовые его не пускали, требуя сперва предъявить документы.

- Не могли утерпеть, майор? - усмехнулась Стирлинг.

- Просто выполнял свой долг, сэр, - ответил Лорен. - Я пытался установить связь с ПОС, а Ягуары мне мешали.

Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена. Тот, как всегда, был хмур и недоволен. Стирлинг кивнула:

- Мы наконец наладили контакт с двумя потерявшимися батальонами. Через два часа полковая локальная сеть связи должна быть полностью восстановлена....

Она вздохнула:

- Все корабли имеют сильные повреждения, все в плохом состоянии. "Стена" погибла. Один из омниистребителей врезался в нее, как какой-нибудь камикадзе... Капитану Кирвану едва удалось совершить посадку. Судя по имеющейся информации, корабль ремонту не подлежит.

- "Буллран" подбит, но летать может, - добавил майор Крейг. "Клеймора" тоже в состоянии подняться с поверхности планеты, но на то, что корабль будет полностью боеспособен, я бы не рассчитывал.

"Кошка" Стирлинг наклонилась к пульту:

- Капрал Кинросс, дайте основную СБП на второй экран.

Офицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветился один из мониторов.

- Согласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника, кроме двух, но и половину своих потеряли.

- Что наземные силы? - спросил Лорен.

- Без потерь, за исключением подразделений шо-са Паркенсена и вашего. Обо всех роботах Ягуаров, замеченных перед посадкой, позаботились. Теперь противнику понадобится не менее двух, может быть, даже четырех суток, чтобы подтянуть к нам какие-либо значительные силы, - ответила Стирлинг, снова просматривая СБП.

Она повернулась к Лорену и сказала, не скрывая своего беспокойства:

- Эти несколько дней меня не волнуют. А вот после начнутся проблемы.

Майор Курт Блэкадар вошел в помещение и козырнул:

- Прошу прощения за опоздание, мэм.

Он бросил быстрый взгляд на Лорена и остальных офицеров. Следом появились капитаны Ловат и Фрейзер, тоже откозыряли, скромно присели в уголочке.

- А ведь дело наше почти труба, досточтимые джентльмены, - сказала "Кошка" Стирлинг. - Создавшаяся обстановка сильно отличается от того, на что мы рассчитывали. Превосходство, и численное, и огневое, на стороне противника. Возможно, перед нами полная "галактика". Похоже, кроме того, что это не тыловые силы, как мы ожидали, а вернорожденные воины клана, то есть лучшее, что они могут бросить в бой. Они умеют сражаться, и у них есть чем сражаться...

Весь план миссии основывался на том, что фузилеры будут иметь численное превосходство над Ягуарами, это рассматривалось как главный фактор победы. Теперь же необходимо было думать не над тем, как победить, а как выжить...

- Им удалось лишить нас возможности отступить с планеты. Где-то там, наверху, боевой корабль Ягуаров только того и ждет, чтобы мы попытались это сделать, - с горечью произнесла Стирлинг.

"Все, это конец", - так, казалось, говорила Стирлинг. Майор Крейг не преминул выразить свою точку зрения:

- Ягуаров больше, но у нас еще есть время, несколько дней, до того момента, как они будут здесь. Я предлагаю выдвинуться в направлении Моря Мариона. Там есть узкие места, где можно создать мощную оборонительную линию. Мы вроемся в землю, поставим для Ягуаров ловушки, а потом только свистнем - они и прибегут. Если нам удастся продержаться достаточно долго, через тридцать шесть дней здесь будет Малвани с подкреплениями. Со свежими силами мы сможем покончить с Ягуарами.