Королева - Шарон Сэйл

— Нужна рука помощи? — спросил незнакомец. Квин в это время безуспешно пыталась подняться прямо со снежком в руке, но это ей никак не удавалось, поскольку ботинки скользили по снегу.

— О Боже! — воскликнула она. Мужчина рассмеялся, и Квин решила с честью выйти из сложившейся ситуации.

— Буду признательна. — Она протянула ему руку. Он мгновенно и ловко поднял ее на ноги, даже не повредив созданный ею шедевр.

— Я пришел повидаться с полковником Боннером, но готов изменить свои планы. Если вы собираетесь взлететь на небеса, то я именно тот, кто вам нужен.

Квин от удивления раскрыла рот. Его дерзкий намек не мог не рассмешить ее. Смех ее был таким звонким и заразительным, что привлек внимание Коди, и он вышел на веранду.

Увидев внизу Квин и стоявшего рядом с ней мужчину, он застыл на месте и чуть рот не открыл от удивления. Этот совершенно незнакомый человек сделал то, что ему не удалось сделать за многие месяцы: он заставил ее смеяться… да еще как! Ему, Коди, в жизни не доводилось слышать такого заливистого смеха. Сердце его от ревности рвалось на части.

Тем временем Квин и незваный гость посмотрели на Боннера, и лицо его расплылось в улыбке.

— Макон, ослиные уши, убирайся отсюда и перестань заигрывать с моей леди!

Квин заглянула Коди в глаза и почувствовала, как земля уплывает у нее из-под ног. Краска стыда залила ее лицо. Как он мог при постороннем человеке сказать такое?! Она стояла как громом пораженная, в то время как офицер, не обращая внимания на грубое замечание Коди, двинулся к нему на веранду.

Квин не сразу пришла в себя, а придя, собралась с силами и бросилась к задней двери. Сорвала с себя мокрую одежду и ботинки и быстро побежала наверх. Мужчины тем временем от приветствий перешли к шуткам и громкому смеху, и она поняла, что теперь поздно исправлять содеянное Коди. Что ж, тогда она просто обязана заявить не только этому незнакомцу, но и самому Коди, что она ничья леди.

Переодевшись в сухое, оглядев себя в зеркало, Квин поспешила в гостиную. Перед дверью она остановилась, пригладила волосы, одернула спортивный свитер и вошла. Увидев ее, Коди тотчас перехватил инициативу:

— Квин, я рад, что ты пришла. Я должен тебя кое с кем познакомить.

— Я зашла спросить, не могу ли чем-нибудь помочь, мистер Боннер?

— Не надо никакого «мистера», дорогая. Это мой старинный приятель, к чему формальности!

Квин грозно прищурилась. Она собиралась поставить на место Коди, а не его приятеля. Это ж надо — в открытую заявить на нее права! И вот опять он испортил все дело, представив ее как члена семьи и назвав «дорогой».

Она постаралась взять себя в руки и проанализировать, что же ее так рассердило. Ведь она сама этого хотела. Разве не мечтала она стать членом семьи? Мечтала. Так какого черта она упрямится? Расправив плечи и приподняв подбородок, она решила действовать по-своему.

Глаза Коди тотчас сузились, улыбка исчезла с его лица. Вид у Квин был такой, словно она объявила ему войну. Понятно, что его слова разожгли адский огонь в ее душе. Да, не избежать ему очередной взбучки.

Но Квин шагнула в комнату.

— Мы вроде бы уже познакомились. — Она одарила мужчин ослепительной улыбкой.

Коди на мгновение потерял дар речи.

— Я как раз собирался представиться вам, когда нас так грубо прервали, — отозвался мужчина, подмигивая Квин, — Подполковник Деннис Макон, служил вместе с Коди на военно-воздушной базе во Флориде и только два дня назад был переведен на базу в Денвер, штат Колорадо.

— Там Коди бывает довольно часто, — откликнулась Квин и тут же поймала себя на мысли, что, возможно, Боннер не хотел, чтобы кто-то знал о его визитах к психиатру.

— Да, — Деннис похлопал друга по плечу, — он уже рассказал мне об этом.

Тут Квин спохватилась, что она так и не представилась гостю должным образом, а Коди, судя по всему, не собирался ей помогать.

— Я Квин Хьюстон… домоправительница Коди, — сказала она, протягивая руку.

По ее глазам было видно, что она предоставляет приятелю Коди право самому решать, какую роль она играет тут на самом деле. Деннису Макону не понадобилось много времени, чтобы во всем разобраться.

— Счастлив познакомиться с вами, ангел, — улыбнулся он и подумал: «Чертовски жаль, что не я встретил тебя первым». Коди нахмурился: «Ангел!»

— Квини! Квини! У Донни из носа течет кровь!

Отчаянный крик Уилла заставил всех броситься на кухню. Правда, уже через пару минут Квин пришла к заключению, что носовое кровотечение не угрожает жизни Донни, а является просто результатом прямого попадания снежка.

— Больше никаких игр в снежки! — заявила Квин, усаживая Донни на стул. — По крайней мере до тех пор, пока не выпадет новый снег. Этот уже покрылся коркой, и в следующий раз у кого-нибудь под глазом будет синяк. Я правильно говорю, Коди?

В ее голосе звучало беспокойство, и Коди поддержал ее со вздохом облегчения, наблюдая, как Квин прикладывает пузырь со льдом к носу Донни. Потом она с нежностью запустила пальцы в его волосы, чтобы откинуть их со лба.

— Вы нуждаетесь в хорошей стрижке, мистер, — покачала головой Квин, пытаясь скрыть за этими словами свое желание расплакаться при виде его распухших носа и губы.

Коди протянул ей новый компресс и отослал мальчиков наверх, переодеться в сухое, пока взрослые возятся с их старшим братом. Он видел, с какой нежностью Квин оказывает помощь его сыну, и позавидовал ему.

Она была не только женщиной и самой лучшей домоправительницей на свете, из нее получилась бы хорошая мать. Интересно, как бы отнеслись его мальчики к ее постоянной заботе о них? Впрочем, именно ее они звали, когда с ними что-нибудь приключалось.

Деннис с нескрываемым любопытством следил за их настороженными взглядами и осторожными движениями «не дай Бог прикоснуться» и с сожалением думал, что, какие бы планы он ни строил относительно этой рыжеволосой красавицы, факты говорят сами за себя. Нет сомнения, что сердце ее занято, правда, она сама пока не осознает этого, как не осознают и все остальные.

Глава 9

Начавшийся с вечера сильный снегопад в предрассветные, утренние, часы прекратился. Следы на заснеженной грунтовой дороге не могли остаться незамеченными, как не мог остаться незамеченным и тот факт, что впервые за тридцать один год Патрик Муни, который разносил почту по всему Сноу-Гэпу и прилегающим к нему окрестностям, не явился на работу и не отвечал на телефонные звонки.

Его встревоженные коллеги, не теряя времени, позвонили шерифу, и Абел Миллер срочно выехал к дому Муни, расположенному у подножия гор, окружавших Сноу-Гэп.

Абел Миллер и не представлял себе никакой иной проблемы, кроме вполне вероятной возможности застрять в сугробах, так как телефонный звонок заставил его выехать из дома еще до того, как дорожные бригады приступили к расчистке снега.