Королева - Шарон Сэйл

Его встревоженные коллеги, не теряя времени, позвонили шерифу, и Абел Миллер срочно выехал к дому Муни, расположенному у подножия гор, окружавших Сноу-Гэп.

Абел Миллер и не представлял себе никакой иной проблемы, кроме вполне вероятной возможности застрять в сугробах, так как телефонный звонок заставил его выехать из дома еще до того, как дорожные бригады приступили к расчистке снега.

Шериф осторожно вел машину по заснеженной дороге, но вскоре съехал на обочину, чтобы пропустить школьный автобус, совершавший свой утренний рейс. Он улыбнулся и приветливо помахал рукой знакомым ребятам, среди которых были и братья Боннеры. Благодаря колее, оставленной колесами автобуса, он мог вполне сносно доехать до места. Абел уже свернул к дому Муни, когда послышался сигнал проезжавшей мимо машины. За рулем сидел Коди Боннер, и Миллер, выбравшись наружу, приподнял шляпу, приветствуя его.

— Вы что-то рано сегодня! — закричал он Коди. — Опоздали на автобус?

Он громко рассмеялся своей шутке, и Боннер, улыбнувшись в ответ, махнул рукой и поехал дальше.

По мнению Абела, Боннер был хорошим человеком и достойно справлялся со своими многочисленными проблемами. В такое время трудно поднимать детей даже в полных семьях, а уж одному-то ох как тяжело! Шериф тут же вспомнил хорошенькую сестру Коди, которая на самом деле ему не сестра, и решил, что их связывает не только забота о детях.

Впрочем, пора приниматься за дело, и Абел направился к дому. Он почуял неладное, едва увидев приоткрытую входную дверь и двойную цепочку следов на снегу: одна вела к дому, а другая от него.

Взбежав на крыльцо, он с недоумением огляделся вокруг. Следы от дома вели к лесу.

— Что за черт? — громко спросил он и направился к двери. — Неужели старину Пата бес попутал и он заплутал? Абел пошире приоткрыл дверь и заглянул в дом:

— Эй, Пат! Это я, Абел! Ты дома? Никто не ответил, и в его душу закрался страх. Он вошел в дом и на мгновение застыл на пороге. Спустя секунду он выхватил из кобуры револьвер и, шагнув вперед, оторопел от представшей перед ним картины. Хорошо, что он не успел позавтракать перед выездом из дома.

Абел Миллер многое повидал за пятнадцать лет службы, но такое можно было увидеть, пожалуй, только в деревнях лаосских джунглей после очередной бомбежки.

Вся мебель была перевернута. Картины сорваны со стен. Телефонные шнуры с мясом выдернуты из розеток. На полу валялись разорванные пакеты с крупами и мукой. Почетный значок, который Патрик получил за двадцать пять лет безупречной службы в почтовом ведомстве, был сломан и поблескивал в камине.

Пробираясь в глубь дома, Абел тихо выругался, случайно поскользнувшись на закрытой консервной банке с тунцом. Но не прошел он и нескольких шагов, как ему все стало ясно: то, что осталось от Патрика Муни, лежало в луже крови в дверном проеме его спальни. Голова была повернута под немыслимым углом к туловищу. Такое мог сделать только сумасшедший и злой как черт бандит.

— Черт возьми, дружище, какая страшная смерть! — выдохнул Абел, встав на колени, чтобы пощупать пульс несчастного. Холодная рука уже закоченела, и шериф сразу понял, что им не удастся установить точное время смерти, так как в доме было очень холодно.

Резко поднявшись, Миллер быстро вышел из дома. Не теряя времени, он передал по рации все, что следует, и теперь ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать следователя из отдела криминалистики, ведущего дела о насильственной смерти.

Спустя несколько минут в его машине зазвонил мобильный телефон, и он озадаченно схватил трубку:

— Алло?

Звонил диспетчер:

— Шериф… я решил довести до вашего сведения то, что нам сейчас передали по факсу.

— Неужели нельзя подождать моего возвращения? — раздраженно спросил Абел, стараясь отогнать от себя образ мертвого Патрика и с трудом сглатывая ком, застрявший в горле. — И потом, какого черта ты звонишь мне по телефону? Почему ты не воспользовался рацией?

— Чтобы избежать подслушивания радиолюбителей, — ответил диспетчер, намекая на то, что местные жители зачастую настраивают свои приемники на полицейскую волну, чтобы, не выходя из дома, быть в курсе всех событий. — Я подумал, вы не захотите транслировать это сообщение по радио, и к тому же оно имеет прямое отношение к тому, что вы только что обнаружили.

— Тогда валяй, — резко приказал Абел. Диспетчер начал слово в слово зачитывать текст, полученный по факсу:

— «Вирджил Стрэттон, белокожий, пятидесяти четырех лет, рост шесть футов три дюйма, вес двести сорок фунтов. Глаза карие, волосы седые, большая лысина. Особая примета: на левой щеке под глазом татуировка в виде паука. Сбежал вчера из Денвера во время перевода в другую тюрьму. Хорошо приспосабливается к любой обстановке. Есть основания полагать, что он попытается добраться до родных».

— О Господи! — воскликнул Абел, выслушав сообщение, и уткнулся лбом в рулевое колесо. — Ну и где же этот Стрэттон вырос?

— В небольшом городке Наггет высоко в горах, который уже стерт с лица земли. Городок построили на месте золотых приисков, и в конце шестидесятых годов о нем часто писали в прессе. — Диспетчер перевел дыхание, прежде чем продолжить: — Шериф, я нашел его на карте. Он расположен в горах между Денвером и Сноу-Гэпом. Мне кажется, нам придется столкнуться с большой проблемой.

— О'кей! Тогда предупреди администрацию о том, что он, вероятно, находится в нашем округе, и пришли мне людей на подмогу. У нас здесь разгуливает убийца, это неоспоримый факт. Если это Стрэттон, то надо учесть, что он прекрасно знает местность, способен выжить в любых условиях и вряд ли нам удастся найти его в горах после такого снегопада.

— Слушаюсь, сэр.

— Но… у нас нет выбора, придется выпустить бюллетень, что в окрестностях появился убийца. Давай действуй! Не хватало еще, чтобы здесь произошло еще одно такое же убийство. Ты меня понял?

— Да, сэр.

Связь прекратилась, и Абел вздохнул. Как легко испортить день» отдаваясь своей любимой работе. Он вылез из машины и двинулся рассматривать следы убийцы.

Отпечатки ног сохранились прекрасно, значит, Патрик был убит после снегопада.

Следы были четкими заиндевевшими, хотя ветер и утреннее солнце потихоньку разрушали их. Абел посмотрел в сторону леса и содрогнулся.

Бормоча что-то себе под нос, Коди сгребал лопатой снег с крыльца. Покончив с этим, он протоптал тропинку к «блейзеру».

Он уже привык к заснеженным дорогам и все же, воспользовавшись советом местных жителей, купил комплект цепей для покрышек, что позволяло ему бороздить глубокий снег во время регулярных поездок на военно-воздушную базу и Лоури.