Убивая тени - Кэтрин Куинн

не нашлось глупцов, осмелившихся исследовать их.

– Тогда что изменилось? – На этот раз меня ошеломило то, что Патрик подал голос. Он дрожал, но держался твердо. – Королю стала известна новая информация?

– Сириан никогда не делится секретами, утверждая, что он в гармонии с самими богами. – Я стиснул зубы, с силой втягивая воздух. Более вероятным объяснением было то, что у него закончились варианты, а мятежи повстанцев на юге и севере нарастали. – Сириан считает, что в Тумане, особенно в северо-западных землях, удастся найти нечто божественное. Нечто священное, что можно использовать, дабы вернуть солнце на небо.

Три ключа, о которых говорил король. Сириан утверждал, будто мы узнаем их, как только увидим. Что они не из мира смертных.

– Даже его лучшие советники предостерегали от этого маршрута, рекомендуя попробовать еще раз исследовать равнинные земли. Послать всех самых опытных бойцов разом. Предпринять последнюю попытку вернуться к нормальной жизни, – выдавил я. – Но, как обычно, Сириан настоял на своем и приказал отправить нескольких рыцарей и рекрутов.

Если рекрутов и удивило то, как я отзывался о короле, они этого не показали. К тому же я заметил, что Джейк кивнул. Сколько бы ни притворялся шутом, но соображал он отменно.

– Итак… теперь вы знаете, почему вас отправили сюда без достаточной подготовки, которую вы должны были получить. Но, – я сжал кружку до побелевших костяшек, – знайте, что я уже бывал здесь и сделаю все возможное, чтобы вы вернулись домой. Я не готов лицезреть вашу смерть из-за разглагольствований одержимого короля.

Патрик и Ник звучно вздохнули. Алек впервые поднял белокурую голову и склонил в мою сторону, когда я открыто упрекнул нашего вселяющего страх правителя. Того, кто, несомненно, лишил бы меня головы, если бы эти предательские слова достигли его ушей.

– Я более не намерен держать язык за зубами, – ответил я на каждый невысказанный вопрос. – Слишком долго выражал молчаливый протест. Теперь мне нечего терять, кроме гибели нашего королевства, если мы потерпим неудачу. Если же у нас получится выжить, наш король не будет меня волновать.

Тишина опустилась тяжелым зимним одеялом всем на плечи.

Оно душило.

В застоявшемся воздухе я ощущал страх, тревогу, бегущую по венам моих спутников. Она покрывала внутренности, словно гарь, и пузырилась в горле.

Я сказал слишком много, напугал их еще до того, как они ступили на проклятые земли.

Мой план заключался в том, чтобы не скрывать правду, но вместо этого я сделал только хуже. Я уже открыл рот, пытаясь придумать что-нибудь воодушевляющее, обронить какую-нибудь чушь, которую капитан мог бы произнести, чтобы подбодрить своих людей, но никаких связных мыслей не пришло.

Мне был ведом только метод запугивания, однако он не сработал.

– Итак, насколько я поняла, вы собрали нас здесь, зная, что мы погибнем в Тумане и что наши попытки спасти королевство будут тщетными. И даже не прихватили достаточно кофе, чтобы разделить его со всеми?

Ошеломленные лица повернулись к Киаре, все пораскрывали рты.

Губы Исайи дрогнули, прежде чем он разразился безудержным смехом, настолько искренним, что один за другим расхохотались и остальные.

– Она права, – согласился Джейк, склонив голову и глядя на меня. – Вы могли бы немного побаловать нас, прежде чем мы встретим свою безвременную кончину.

– И лучше бы вы припасли немного вина, – добавил Ник, вызвав еще больше смешков.

Внезапно воздух перестал казаться таким удушливым, как несколько мгновений назад. Кивнув Киаре, чьи губы дернулись, подавляя улыбку, я бросил на нее понимающий взгляд. Она ответила мне тем же.

Когда парни начали спорить о том, кому достанется первая кружка, я вновь привлек внимание Киары и одними губами произнес:

– Спасибо.

Глава 21. Киара

Есть кое-что, о чем я считаю нужным тебя предупредить, хотя сомневаюсь, что ты прислушаешься, поскольку никогда не делал этого в прошлом. Прислушаешься ты или нет, но знай: когда отправитесь в проклятые земли, не посылайте одних только воинов. Возьмите с собой ученых, целителей, тех, кто обладает сильной волей и стойкостью духа. У них больше шансов выжить, а еще они помогут избранным достичь истока своей судьбы.

Письмо Авроры Адэр неизвестному получателю, 47-й год проклятия

– Говорила же, что могу принести пользу.

После того как Джуда устыдили и заставили поделиться с остальными запасом кофе, рекруты и товарищи капитана стали готовить коней к предстоящему походу. Не удержавшись, я направилась к Джуду, сидевшему перед угасающим пламенем.

Даже свежие синяки, покрывавшие лицо, делали его еще более поразительным. Более опасным.

Оно мне слишком нравилось.

– Полагаю, твой дерзкий рот кое для чего сгодится. – Джуд ухмыльнулся и передал мне свою кружку, не встречаясь со мной взглядом. Она была заполнена наполовину, и я протянула к ней жадные руки.

Поднеся кружку к губам, я выпила остатки в три глотка, даже не смакуя, как следовало бы. Ощущая тепло в животе и благословенный кофеин, текущий по венам, я ни о чем не жалела.

– Спасибо. – Я вернула теперь уже пустую кружку, вытирая рот рукавом.

Джуд изумленно уставился на нее, пока отблески пламени отбрасывали тени под его глазами.

– Ты действительно неровно дышишь к кофе, рекрут.

Я отмахнулась от него:

– С помощью него проще всего добиться моего расположения. Брат приносил мне кофе всякий раз, когда у меня портилось настроение. Он утверждал, что только так мог укротить зверя.

Лиам всегда любил драматизировать.

Джуд усмехнулся.

– Сочувствую твоему брату. Ты, должно быть, была грозной сестрой.

– Не-а, я была идеальной. – Я широко ухмыльнулась, покачивая бровями. – Без меня ему все давно бы наскучило в нашем крошечном поселении. Этот мальчишка вечно зарывался носом в книги. Он бы никогда не вылезал из кровати, если бы я его не вытаскивала.

Уголки моих губ опустились. Увижу ли я когда-нибудь Лиама снова? Во мне теплилась надежда, что увижу, но после не слишком вдохновляющей речи Джуда я сильно в этом сомневалась.

– Что ж, значит, ему повезло, что у него такая… энергичная и очаровательная сестра.

Моя улыбка вернулась.

– Очаровательная, да?

Джуд опустил подбородок, но я все равно заметила, как на щеках у него появились ямочки, прежде чем он успел их скрыть. Его голос понизился:

– Ты всегда так неисправима?

– Всегда, – весело ответила я. Упершись в колени, опустилась до уровня его глаз, ощущая всю наглость своих действий. – Но у меня есть подозрение, что это качество тебе по душе. Помимо… прочего.

На этот раз у меня не возникло желания проглотить язык.

Черт, если вскоре нам предстояло умереть, какой вред способен причинить легкий флирт? Я знала, что Джуд понял смысл моих слов, потому как он смотрел куда угодно, только не на мои губы. Поцеловав его, я действовала без раздумий и колебаний. Я могла бы солгать и сказать, что поступила так, чтобы обескуражить капитана и одержать верх, но причина заключалась не только в этом.

Мысли возвращались к нашему поцелую до раннего утра.

Я так влипла.

– Не заставляй меня жалеть о том, что я позволил тебе остаться, Киара. – Джуд сердился, но я чувствовала его притворство. Сегодня капитан вел себя иначе, словно сдерживался, изо всех сил пытаясь сохранить границы.

Этого нельзя допустить.

– Когда я спасу твою задницу от Тумана, ты отбросишь свое невежество, капитан.

Джуд закатил глаза, его шрамы сверкнули под лунным светом. У меня появилась нестерпимая потребность протянуть руку и коснуться их. Они напоминали мне о собственных ранах, о тех, что никогда не заживут. Разница лишь в том, что он выставлял свои на всеобщее обозрение.

– Я понял, что многое в мире мне неведомо. Много того, что я не могу объяснить или контролировать, особенно после прошлого года… – Джуд замолчал, мотнув головой в ту сторону, куда мы вскоре направимся. – Просто мне всегда претила неизвестность.

Мышцы его челюсти дрогнули, когда он посмотрел на меня, и напряженность взгляда натянула каждый мой нерв.

– Неизвестность опасна, а отсутствие контроля может привести к гибели.

Мы определенно говорили не только о Тумане.

– Не думаю, что стоит проживать жизнь подобным образом, Джуд, – возразила я. – Контроль – это иллюзия, заставляющая нас чувствовать уверенность и ответственность за свои судьбы.

Я положила руку на колено Джуда, и его глаза проследили за моим движением.

– Не зацикливайся слишком сильно. Ты удивишься, насколько тебе понравится отсутствие контроля. Жизнь сама по себе хаос, и пребывание в нем уже составляет половину веселья. – Я увидела,